La condamnation d’un opérateur de safari de chasse Dawie Groenewald dans ce que les autorités ont décrit comme la plus grande corne de rhinocéros du monde trafic l'enquête met en lumière la complexité de la criminalité organisée liée aux espèces sauvages et les difficultés de poursuivre les responsables situés plus haut dans la chaîne criminelle, Fiducie pour la faune en voie de disparition (EWT) dit.
La semaine dernière, Groenewald a été condamné par la Haute Cour de Polokwane après avoir conclu un accord de plaidoyer et de condamnation avec l'État, mettant ainsi un terme à l'une des plus longues poursuites pour délits liés aux espèces sauvages en Afrique du Sud.
L'affaire remontait à 2008 et concernait plus de 1 700 accusations liées au racket, au blanchiment d'argent, à la chasse illégale et au trafic de cornes de rhinocéros.
L'affaire a été retardée à plusieurs reprises par des contestations judiciaires, des requêtes constitutionnelles et d'autres obstacles procéduraux. Au cours du procès, deux des 11 accusés initiaux sont morts, tout comme 10 des 185 témoins de l'État et d'autres ont émigré.
Alors que les autorités ont salué le résultat comme une victoire contre la criminalité organisée liée aux espèces sauvages, l'EWT a déclaré que l'affaire mettait également en évidence à quel point il pourrait être difficile d'obtenir des condamnations contre ceux qui opèrent aux niveaux supérieurs des réseaux criminels.
«Cela illustre les difficultés à relier réseau criminel de niveau supérieur des membres ayant des activités illicites, qui font généralement tout leur possible pour garder leurs mains propres, tout en demandant à d'autres de faciliter les activités illégales », a déclaré Carina Bruwerle responsable du programme Wildlife in Trade d'EWT.
« Étant donné que ces réseaux criminels comptent un grand nombre de membres, différents membres remplissent des rôles différents et relier chacun pour prouver l’existence d’une entreprise ou d’un racket criminel dans le but commun de vendre illégalement de la corne de rhinocéros est complexe, mais cela peut être fait avec les ressources nécessaires et des enquêteurs et procureurs formés. »
Bruwer a déclaré que les réseaux criminels disposaient souvent des ressources nécessaires pour prolonger les procédures judiciaires.
« Les réseaux criminels peuvent également se permettre de recourir à des avocats et à des tactiques dilatoires pour laisser les procès s'éterniser pendant des années, ce qui entraîne souvent la perte de témoins et d'accusés », a-t-elle déclaré.
Groenewald, que les Hawks décrivaient comme le cerveau derrière une entreprise de trafic de cornes de rhinocéros à grande échelle, il a été condamné, pour le principal chef d'accusation de racket, à une amende de 2 millions de rands ou à quatre ans d'emprisonnement, ainsi qu'à 10 ans supplémentaires d'emprisonnement avec sursis de cinq ans.
L'Autorité nationale des poursuites (NPA) a déclaré que les sanctions cumulées imposées pour les différentes condamnations s'élevaient à plus de 10 millions de rands d'amendes et à 36 ans d'emprisonnement.
La NPA a déclaré que les accusations portées contre Groenewald « découlent d'une entreprise bien conçue de trafic de cornes de rhinocéros émanant d'incidents remontant à 2008. Selon l'acte d'accusation, Groenewald, en sa qualité de directeur d'un pourvoyeur de chasse professionnel « Out of Africa » et en employant des chasseurs professionnels et d'autres personnes, a géré l'approvisionnement en cornes de rhinocéros provenant de ses propres rhinocéros et d'autres propriétaires privés de rhinocéros pour alimenter le marché noir en Asie du Sud-Est.
L'EWT a salué la conclusion de l'affaire, affirmant qu'il était important que Groenewald soit tenu pour responsable.
« Nous sommes heureux que l'affaire ait enfin abouti et que M. Groenewald ait été tenu responsable de ses actes, qui reposaient sur l'exploitation continue d'une espèce protégée pendant plusieurs années », a déclaré Bruwer.
« Nous ne pouvons qu'espérer qu'il réfléchira à l'impact de ses crimes, qu'il s'abstiendra de se livrer à d'autres activités illicites et que l'amende et la menace de peine avec sursis serviront cet objectif. »
La NPA a défendu sa décision de conclure un accord de plaidoyer et de condamnation, affirmant qu'elle avait examiné toutes les options disponibles dans l'intérêt de la justice et soulignant qu'aucun rhinocéros n'avait été braconné par aucun des accusés.
La Fondation EMS, une ONG de justice sociale, a déclaré que cette affaire démontrait à quel point de longs retards pouvaient menacer des poursuites judiciaires majeures.
Chercheur principal Megan Carr a déclaré son rapport 2021, Où sont passés tous les rhinocéros ?a détaillé l’histoire de Groenewald, décrit comme « étant prétendument le cerveau derrière un syndicat massif impliqué dans le braconnage et le trafic de rhinocéros ».
« Au cours des 16 dernières années, après son arrestation en 2010, son équipe juridique a eu recours à des reports continus, à des requêtes techniques et à des contestations juridictionnelles pour retarder son procès alors qu'il faisait initialement face à plus de 1 700 accusations criminelles. »
La NPA, a-t-elle expliqué, se heurte à de sérieux obstacles pour prouver son intention dans cette affaire, car les marchés intérieurs légaux brouillent la frontière entre le commerce réglementé et la criminalité transnationale organisée.
« En fin de compte, Dawie Groenewald a évité une peine de prison immédiate en obtenant ce mois-ci une sanction financière non privative de liberté. »
Carr a noté qu'une affaire pénale distincte impliquant Groenewald et Schalk « AB » Steyn concernant la possession et le transport présumés de 19 cornes de rhinocéros était toujours devant les tribunaux. L'affaire devrait reprendre en août.
« Cette affaire… a également subi des retards similaires au tribunal régional de Nelspruit en raison des demandes préliminaires en cours et des contestations déposées par leur équipe juridique », a-t-elle déclaré.
« Si la défense peut continuer à prolonger la procédure, elle peut faire valoir que le droit constitutionnel de Groenewald à un procès rapide a été violé en vertu de l'article 35(3)(a) de la Constitution. Si le tribunal estime que le retard déraisonnable est la faute de l'État, il pourrait accorder une suspension permanente des poursuites, rejetant ainsi l'affaire. »
Les entreprises criminelles, a déclaré Bruwer, disposaient souvent des ressources nécessaires pour engager de longues poursuites judiciaires et exploiter les faiblesses du système de justice pénale. « Les réseaux criminels peuvent également se permettre de recourir à des avocats et à des tactiques dilatoires pour laisser les procès s’éterniser pendant des années, ce qui entraîne souvent la perte de témoins et d’accusés. »
Pour l’EWT, l’importance de l’affaire Groenewald s’étend finalement au-delà d’une simple condamnation.
« Nous sommes heureux que l'affaire ait enfin abouti et que M. Groenewald ait été tenu responsable de ses actes, qui reposaient sur l'exploitation continue d'une espèce protégée pendant plusieurs années », a déclaré Bouwer.
Toutefois, elle a averti que le trafic d’espèces sauvages restait un problème mondial exigeant des réponses internationales.
« Tant que des réseaux et des chaînes d’approvisionnement entiers, qui déterminent tout, de la demande à l’offre, ne seront pas efficacement ciblés et démantelés, la récolte et le commerce illégaux de cornes de rhinocéros continueront. »
