À une époque où les théories du complot se propagent presque aussi rapidement que le virus, elle a utilisé des interviews à la radio et des plateformes numériques pour expliquer la science d’une manière qui lui semble accessible.
« Une grande partie de l'hésitation à la vaccination venait du fait que les gens ne comprenaient pas comment fonctionnent les virus et ne comprenaient pas que la recherche sur les coronavirus existait avant Covid-19. »
La pandémie a également donné naissance à une autre partie importante de son travail. En 2020, tout en poursuivant son doctorat, Mkhize a lancé Black Girl Scientist, d’abord en tant que chaîne YouTube, puis en tant que plateforme plus large couvrant TikTok, Instagram et une société de communication scientifique. Son objectif était de devenir le guide qu'elle souhaitait que davantage de jeunes femmes aient.
« Je voulais être la grande sœur de quelqu'un pendant son voyage », dit-elle.
Grâce à des conseils pratiques sur les études de troisième cycle, les bourses, les opportunités de financement, le choix des superviseurs et la navigation dans les carrières scientifiques, Mkhize a commencé à partager des connaissances souvent cachées derrière les murs institutionnels.
De nombreux jeunes, dit-elle, abandonnent les carrières scientifiques non pas parce qu'ils manquent de talent mais parce qu'ils manquent d'informations.
« Les gens ne savent pas que les études de troisième cycle sont souvent financées. Ils ne savent pas qu'il existe des carrières au-delà du monde universitaire. Il existe de nombreuses opportunités. »
Aujourd’hui, le message s’est encore élargi. Mkhize travaille à distance pour une entreprise internationale, illustrant à quel point les compétences scientifiques développées en Afrique du Sud sont de plus en plus recherchées dans le monde entier.
« Les gens doivent savoir qu'il n'est pas nécessaire d'être la personne la plus intelligente de la pièce pour devenir scientifique »
Son histoire est aussi une question de visibilité. La représentation en science, dit-elle, n’est pas symbolique. C'est essentiel. Récemment, en tant que juge à l'Eskom Expo for Young Scientists, elle s'est retrouvée à regarder les visages d'enfants qui lui rappelaient sa jeunesse.
« Les gens ne peuvent pas rêver à des choses qu'ils ne peuvent pas voir », dit-elle. « Si un enfant n'a jamais vu un scientifique qui lui ressemble, il devient difficile d'imaginer cet avenir par lui-même. »
C'est pourquoi sa présence en ligne est importante. C’est pourquoi Black Girl Scientist est important. Dans un pays où les femmes, notamment noires, restent sous-représentées dans les domaines scientifiques, Mkhize redessine l’image de ceux qui ont leur place dans ces espaces.
Pourtant, son message aux jeunes femmes qui entrent dans le domaine Stem ne concerne pas uniquement les qualifications. C’est aussi une question de confiance. « Je veux que la prochaine génération de femmes scientifiques soient confiantes, audacieuses et qu'elles prennent de la place. Ne comprenez pas seulement votre travail. Comprenez votre industrie. Comprenez où vous vous situez dans l'ensemble. »
Pour Mkhize, le leadership ne consiste pas à se tenir au-dessus des gens. Il s’agit de marcher à leurs côtés. Cela signifie comprendre le voyage parce que vous l’avez vécu vous-même. Cela signifie partager librement les connaissances. Cela signifie rester suffisamment proche pour que les gens puissent entendre leurs difficultés et les aider à naviguer dans les possibilités.
Trop souvent, la Journée de la femme célèbre les femmes qui occupent des postes de pouvoir visibles. Mais il existe un autre type de leadership qui se dessine en Afrique du Sud, plus discret, moins célébré, mais profondément transformateur.
Cela ressemble à un scientifique expliquant les virus au public pendant une pandémie. Cela ressemble à un mentor aidant un jeune étudiant à postuler pour un financement de troisième cycle. On dirait une femme noire dans un laboratoire, sur TikTok, dans des salles de classe et de conférence, élargissant ce qui est possible pour ceux qui la suivront.
C’est là le véritable pouvoir du Dr Zakithi Mkhize : non seulement elle étudie les virus, mais elle aide également à guérir autre chose, la conviction selon laquelle la science n’appartient qu’à quelques-uns.
Pour chaque jeune fille qui la voit et pense : « Peut-être que je peux faire ça aussi », un avenir différent commence.
