Améliorer les résultats pour les patients nécessite des efforts urgents pour réduire le prix des traitements et accroître l’accès aux médicaments.
Lorsque Zikhona, une jeune femme de New Crossroads au Cap, est arrivée à l'hôpital de Khayelitsha, elle a cru qu'elle allait mourir. Elle souffrait énormément, avait un mal de tête atroce et paralysant, une raideur de la nuque et était presque aveugle. On lui a diagnostiqué une méningite à cryptocoques – une maladie dont elle n’avait jamais entendu parler auparavant. Heureusement, elle a reçu un traitement à temps et a survécu.
Mais beaucoup de gens n’ont pas cette chance. Chaque année, environ 180 000 personnes séropositives meurent de méningite à cryptocoque, dont 135 000 en Afrique subsaharienne.
En tant que clinicien et chercheur sur le VIH, j’ai été témoin direct des ravages provoqués par cette maladie. Et je suis indigné, car je sais que la plupart de ces décès pourraient être évités. De nombreuses personnes atteintes de méningite à cryptocoque meurent simplement parce qu'elles ne sont pas diagnostiquées ou n'ont pas accès au traitement qui pourrait leur sauver la vie.
La méningite cryptococcique est non seulement la deuxième cause de décès des personnes vivant avec le VIH en Afrique, mais elle est également l'une des façons les plus douloureuses de mourir.
La méningite cryptococcique est causée par un champignon appelé cryptococcus néoformansque l'on trouve couramment dans le sol et les excréments d'oiseaux. La plupart des gens inhaleront ce champignon à un moment de leur vie sans jamais tomber malade. Mais pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli en raison d’un VIH avancé (anciennement appelé SIDA), le champignon peut être mortel. Une fois que l’infection s’installe, elle entraîne souvent une méningite, une inflammation des enveloppes cérébrales provoquant un gonflement autour du cerveau et de la moelle épinière. Les maux de tête atroces ressentis par Zikhona étaient le signe que l’infection s’était propagée à la muqueuse de son cerveau.
Malgré son impact, la méningite cryptococcique reste une maladie négligée. Elle reste largement inaperçue, sous-diagnostiquée et non traitée chez les personnes séropositives, ce qui entraîne un taux de mortalité pouvant atteindre 70 % en Afrique. Pourtant, avec un diagnostic précoce et un traitement approprié, le nombre de décès peut être réduit à 30 %.
Alors pourquoi tant de gens meurent-ils encore ? La raison principale : le manque d’accès au diagnostic et aux traitements vitaux.
Pourquoi les personnes atteintes de méningite à cryptocoque ne peuvent-elles pas accéder au traitement dont elles ont besoin ?
L'Organisation mondiale de la santé recommande un schéma thérapeutique composé d'une dose unique élevée d'amphotéricine B liposomale (LAmB), suivie de 14 jours de flucytosine et de fluconazole. Mais voici le problème : deux de ces trois médicaments – le LAmB et la flucytosine – sont souvent indisponibles en Afrique.
Le prix du LAmB est hors de portée de nombreux pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI). Nos dernières recherches ont révélé que les PRFI paient beaucoup plus que les pays à revenu élevé (PRH), même s’ils supportent un fardeau plus lourd du VIH. Par exemple, le Brésil paie 215 USD par flacon, tandis que le Japon et le Royaume-Uni paient respectivement 51 USD et 99 USD. Des prix aussi élevés découragent les pays de donner la priorité au LAmB, malgré son efficacité supérieure, sa toxicité réduite et sa facilité d'utilisation. Sur les 4,18 millions de flacons de LAmB vendus en 2021, seuls 28 % sont allés aux PRFI.
Des efforts ont été déployés pour obtenir du LAmB à des prix inférieurs, Gilead – le principal fournisseur – le proposant autrefois au prix « sans profit » de 16,25 USD par flacon dans certains PRFI. Cependant, l’accès a été limité par des retards de livraison, des pénuries d’approvisionnement et des exigences complexes en matière de reporting. En janvier 2024, Gilead a augmenté son prix « sans profit » de 40 %.
La structure complexe de LAmB rend sa fabrication difficile. Seules deux versions génériques existent, et leurs fabricants ont également donné la priorité aux marchés importants et lucratifs des HIC. La plupart des PRFI continuent de dépendre du désoxycholate d’amphotéricine B, plus toxique, qui est nocif pour les cellules humaines et peut causer de graves dommages aux reins.
Le deuxième médicament du schéma thérapeutique recommandé par l'OMS, la flucytosine, n'est ni enregistré ni disponible dans la plupart des pays africains. Comme LAmB, le caractère inabordable et l’indisponibilité sont les principaux obstacles à l’accès.
Et même là où elle est disponible, la flucytosine est difficile à utiliser. Il doit être pris toutes les six heures et se présente sous forme de comprimés. Les patients atteints de méningite cryptococcique sont souvent inconscients à leur arrivée à l’hôpital, ce qui oblige le personnel soignant à écraser les comprimés pour les administrer par sonde nasogastrique, bien que cette méthode ne soit pas approuvée.
Mettre fin à cette négligence inacceptable
L’amélioration des résultats pour les patients atteints de méningite cryptococcique négligée nécessite des efforts urgents pour réduire le prix du LAmB, développer une formulation de flucytosine plus adaptée aux patients et accroître l’accès aux deux médicaments.
Une mesure immédiate doit consister à augmenter la capacité de production de LAmB dans les PRFI. Mon organisation, l'initiative Drugs for Neglected Diseases (DNDi), en collaboration avec Unitaid et la Clinton Health Access Initiative, recherche des expressions d'intérêt auprès de nouveaux fabricants potentiels de génériques pour fournir du LAmB à des prix abordables. Mais ces fabricants auront besoin d’incitations supplémentaires, comme des garanties de volume, ce qui signifie que les pays et les parties prenantes doivent se coordonner au niveau régional pour enregistrer, acheter, financer et livrer tout nouveau produit générique.
DNDi développe également une formulation à libération prolongée de flucytosine en partenariat avec Viatris et d'autres partenaires clés, dans le but de fournir une version plus simple et plus facile à administrer qui ne nécessite qu'une dose deux fois par jour et qui peut être administrée par sonde nasogastrique.
Nos efforts ne constituent qu’une partie de la solution. Il subsiste un écart important en termes d’investissements et d’accès aux outils de diagnostic, de prévention et de traitement de la méningite à cryptocoques. Des investissements plus importants sont nécessaires pour garantir que les outils existants, tels que les tests de CD4 et d'antigène cryptococcique (CrAg), soient largement disponibles, et pour développer de nouveaux outils simplifiés et disponibles sur le lieu de soins.
La méningite cryptococcique peut être guérie, c'est pourquoi Zikhona est en vie aujourd'hui. Toute personne atteinte de méningite cryptococcique a droit au même résultat. En cette Journée mondiale de la méningite, nous devons nous unir pour plaider en faveur d’un accès équitable au LAmB et à la flucytosine en Afrique. Aucune personne touchée par cette terrible maladie ne devrait être laissée pour compte.
