Lorsque les chefs d’État africains se sont rendus à Addis-Abeba fin février pour le 36e Sommet de l’Union africaine, les rues de la capitale éthiopienne étaient exceptionnellement propres et ordonnées.
Finis les mendiants aux carrefours. Finis les marchands ambulants qui vendaient des légumes et des vêtements d’occasion. Finis les adolescents offrant des cirages de chaussures et des bâtons de chewing-gum en bordure de route.
Les chantiers de construction désordonnés et les marchés informels étaient cachés, dissimulés par des panneaux d’affichage géants recouverts de portraits présidentiels et de slogans lapidaires. « L’unité détermine le destin de l’Afrique », lit-on. « Des solutions africaines aux problèmes africains », a proclamé un autre.
Lors du sommet, les dirigeants ont discuté de plans ambitieux pour sortir 30 millions d’Africains de l’extrême pauvreté. Les pourparlers ont eu lieu dans le gratte-ciel de verre et d’acier étincelant construit par les Chinois qui abrite le siège de l’UA, un bâtiment qui ne semblerait pas déplacé sur les toits de Dubaï ou de Shanghai.
Mais les signes les plus visibles de l’extrême pauvreté à Addis-Abeba même étaient cachés. Ce n’était pas un hasard.
Un certain nombre de familles à faible revenu de la ville ont déclaré que les mendiants et les vendeurs qui travaillent habituellement dans les rues avaient été sommairement arrêtés par les autorités et détenus dans des centres de détention pendant toute la durée du sommet.
Ils ont été remplacés par une forte présence policière et sécuritaire.
Lors d’un incident, selon des témoins, des jeunes femmes qui mendiaient près de l’hôtel Hyatt Regency ont été entassées dans des camions banalisés par des policiers. Certains ont été battus et agressés verbalement. Certains avaient des bébés ou des tout-petits attachés sur le dos.
L’hôtel a accueilli un certain nombre de chefs d’État et de hauts diplomates pendant toute la durée du sommet.
A Bole, une banlieue huppée proche de l’aéroport international, les jeunes qui travaillent normalement dans la rue ont été absents pendant toute la durée du sommet.
Des gens comme Henok, 20 ans, qui cire des chaussures sur le trottoir, avaient tout simplement disparu.
La mère de Henok, Almaz Tadesse, n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait, et quand ou s’il reviendrait. Elle craignait qu’il soit envoyé dans une prison éloignée de la capitale et que son équipement, acheté avec ses maigres économies de son temps comme domestique au Liban, soit confisqué.
Henok a été libéré d’un centre de détention à Addis-Abeba le lendemain de la conclusion du sommet. Son équipement a disparu.
Une autre mère, dont le fils gagne sa vie en mendiant, a passé le week-end à se demander où il se trouvait. « Je ne pensais pas que la mendicité était illégale, mais peut-être que le gouvernement rend la pauvreté illégale pour nous les pauvres », a-t-elle déclaré.
La police d’Addis-Abeba n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Daniel Bekele, le chef de la Commission éthiopienne des droits de l’homme (EHRC), une institution étatique, a déclaré que la commission était au courant de la question.
« L’EHRC a régulièrement reçu des plaintes concernant la détention temporaire d’enfants des rues et d’autres personnes dans le cadre de mesures de sécurité et de réhabilitation, et nous en sommes préoccupés et enquêtons davantage sur ses implications en matière de droits humains », a-t-il déclaré.
Selon la Banque mondiale, 27 % des 120 millions d’habitants de l’Éthiopie vivent en dessous du seuil de pauvreté de 2,15 dollars par jour.
Addis-Abeba n’est pas le seul à essayer d’expulser ses habitants les plus pauvres pendant la durée d’un grand rassemblement international. L’année dernière à Kigali, avant la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth, les autorités rwandaises auraient arrêté des sans-abri et des mendiants dans les rues et les auraient placés dans un centre de détention non officiel.
La poussée pour nettoyer la ville est allée encore plus loin, selon Le New York Times. « Certains habitants ont déclaré qu’ils avaient reçu l’ordre de rénover ou de peindre leurs maisons ou d’acheter des banderoles faisant la publicité de l’industrie touristique du pays. »
Un porte-parole de Human Rights Watch a déclaré : « La stratégie du Rwanda visant à promouvoir Kigali en tant que centre de réunions et de conférences signifie souvent des abus continus envers les habitants les plus pauvres et les plus marginalisés de la capitale.
Les autorités ougandaises ont fait la même chose avant la réunion du Commonwealth de 2007 à Kampala, retirant les personnes «indésirables» des rues pour promouvoir une «bonne image» du pays, selon la chercheuse Sarah Musubika.
Et à Athènes et à Pékin, des personnes vulnérables et itinérantes ont été déplacées de force avant les Jeux olympiques d’été de 2004 et 2008, respectivement.
