Il n’y a pas de mots plus vrais que « Que Dieu bénisse les pluies qui tombent en Afrique »car lorsque la première tempête majeure éclate, l’eau coule comme des larmes de joie scintillantes sur les joues ridées d’un Serengeti desséché.
Une bourrasque de pluie spectaculaire l’après-midi se déplace sur les plaines ouvertes du Serengeti.
Plaines de Namiri
Le résultat de ce déluge a déclenché l’une des expériences les plus spéciales que nous ayons jamais vécues au cours de notre vie, consistant à photographier la faune la plus emblématique de la planète, sur les sept continents.
Séjourner dans les plaines de Namiri d’Asilia Africa, au centre du Serengeti, nous a donné l’occasion incroyablement privilégiée d’assister du début à la fin du passage de la Grande Migration dans un cadre magnifique, et pratiquement seuls.
À notre arrivée, les magnifiques plaines sans fin qui donnent leur nom au Serengeti étaient dépourvues des troupeaux omniprésents de gnous et de zèbres. Malgré cela, il y avait encore beaucoup d’activités de prédateurs avec au moins quatre à cinq observations différentes de lions ou de guépards chaque jour. Tout simplement, dans tous nos voyages en Afrique, la région des plaines de Namiri est difficile à battre lorsqu’il s’agit de voir ou de photographier ces deux chats emblématiques.
Il y a une abondance de lions et de guépards résidant dans les prairies autour des plaines de Namiri.
La grande migration
Nous espérions cependant que notre séjour coïnciderait avec l’arrivée des grands troupeaux.
Personne ne peut deviner quelle est la taille de ces troupeaux. Certains parlent de 1,5 million d’animaux, d’autres de trois millions, d’autres beaucoup plus… Ce qui est sûr, c’est qu’avec l’arrivée de la pluie, sont arrivés les nomades.
Alors que chaque jour apportait une surabondance d’observations de prédateurs, notre objectif restait de passer chaque instant à chercher ces premiers rubans sombres de corps en mouvement. Soudain, le deuxième jour après la forte pluie, les premiers pionniers apparaissent comme de minuscules points sur un horizon scintillant.
À mesure que la pluie tombait à nouveau, les chiffres augmentaient en réponse. Il y avait d’abord des centaines, puis des milliers de zèbres qui remplissaient les vallées sinueuses.
Un troupeau de zèbres marque le début de la migration qui arrive, remplissant lentement les plaines environnantes.
Bientôt, la véritable mer de corps est apparue du sud, s’étendant sur plusieurs dizaines de kilomètres depuis les forêts de Ndutu jusqu’au bien nommé Zebra Kopjes. Nous avons contemplé des centaines de milliers de gnous et de zèbres parsemant l’horizon, éparpillés comme des raisins secs sur les plaines vallonnées sans fin. C’était l’arrivée de la Grande Migration, traversant le centre-sud du Serengeti lors de son voyage vers le nord.
À des dizaines de kilomètres de là, ces nomades agités avaient observé et senti les pluies qui avaient déclenché leur exode massif d’un paysage pâturé vers un paysage émeraude sur le point de mûrir, rempli de nouvelles pousses d’herbes nutritives et savoureuses. Apparemment, les troupeaux peuvent entendre les tempêtes à plus de 50 km de distance et, lorsqu’ils sont plus proches, ils sont capables de sentir la pluie, ce qui déclenche une détermination sans faille à se rendre dans le paysage détrempé.
Les troupeaux de la Migration sont conduits par la pluie et les pâturages frais qu’elle produit.
Chats sur kopjes
Beaucoup ont été lyriques à propos de ce spectacle, mais les mots ne peuvent pas vraiment exprimer l’émotion de voir et de vivre une telle explosion de vie animale dans un environnement peu fréquenté qui incarne à quel point l’Afrique est un merveilleux continent. Comparable uniquement à la course de sardines en Afrique du Sud ou à une promenade le long de la plage de la baie de St Andrews, peuplée de mammifères et de manchots, sur l’île de Géorgie du Sud, ce mouvement monumental de corps n’a pas d’équivalent terrestre.
Et aux proies, viennent les prédateurs. Soudain, de nombreux kopjes auparavant inhabités portaient désormais des lions, assis comme des sentinelles alors qu’ils scrutaient l’horizon tacheté de rousseur, sachant que l’arrivée de la nuit présenterait un buffet d’opportunités.
Sur le plan photographique, comme si l’on débarquait devant une colonie de manchots forte d’un demi-million de personnes sur une plage de Géorgie du Sud, la scène est bouleversante. Il n’est tout simplement pas possible de capturer une image d’une mer d’animaux à 360 degrés d’un horizon à l’autre, et il est préférable de se concentrer sur les éléments clés qui donnent un aperçu de l’histoire de l’instinct, de la subsistance et de la survie.
Dès le départ, notre objectif était de rechercher certains des kopjes les plus pittoresques qui parsèment l’horizon à intervalles réguliers depuis notre base des plaines de Namiri. Notre espoir était de trouver l’un de ces grands chats assis au sommet d’un kopje, observant le paysage ou envisageant une opportunité de chasser.
À cet égard, nous n’avions que l’embarras du choix. Kopje après kopje avait un résident de dents et de griffes, certains ornés de crinières dorées et d’autres de taches d’usure. La plus grande difficulté était de choisir entre rester avec ce que nous avions trouvé ou se laisser attirer par la tentation toujours présente d’une herbe littéralement plus verte qui vous appelle comme une sirène jusqu’au prochain kopje, dans l’espoir d’un chat encore plus visible.
Le paysage des plaines de Namiri est parsemé de kopjes de granit, appréciés des chats pour le point de vue chaleureux qu’ils offrent sur les plaines environnantes.
Planification du tir
Aussi facile qu’il ait été de trouver un lion ou un guépard sur l’une des belles dalles de granit qui ornent la région de Namiri, la difficulté était de trouver le kopje parfait. Dénué d’encombrement, architecturalement fort et esthétiquement agréable pour permettre un flux ininterrompu de la roche au paysage qui s’éloigne au loin.
Le dernier défi supplémentaire dans la création d’une œuvre d’art vraiment exceptionnelle et unique est de combiner artistiquement tous les autres composants de cette histoire étonnante en une seule scène agréable à regarder.
Heureusement, après avoir exploré des dizaines et des dizaines de kopjes sur des centaines de kilomètres carrés, nous en avons trouvé quelques-uns qui avaient une atmosphère architecturale agréable. Un rocher en particulier mettait en valeur la profondeur et la distance de la région en étant placé au sommet d’un plateau qui donnait l’impression de regarder les plaines vallonnées en contrebas.
Si possible, j’espérais avoir un fond parsemé d’un troupeau de gnous, quelque chose que l’œil exercé associerait immédiatement à la migration, donnant une idée du prédateur royal et de sa proie potentielle.
Pour nous mettre dans l’ambiance, nous avions prévu d’être dans la région où il pleuvrait, ce qui apporterait la possibilité d’un ciel dramatique. Et, si nous avions de la chance, nous serions en mesure de nous positionner pour inclure une rafale de pluie lointaine, comme Nick Brandt l’avait si merveilleusement réalisé avec son œuvre « Lion avec monolithe » créée plus d’une décennie auparavant.
« Lion avec monolithe », de Nick Brandt
La combinaison de tous ces éléments nécessite de la planification, de l’anticipation et de la chance. Les rassembler n’est jamais facile, mais bien sûr, le plus grand défi est de trouver un lion mâle sauvage assis, ou mieux encore, debout, au sommet du rocher, surveillant royalement cette belle scène, avec tous les autres éléments se mettant simultanément en place.
Je ne peux pas vous dire combien de centaines de fois j’ai supplié un prédateur, un tusker, un rapace ou autre de s’asseoir au sommet d’un certain rocher, de marcher dans un couloir éclairé ou de suivre un itinéraire sur lequel je m’étais patiemment positionné, sachant que cela le ferait. créer une belle scène, pour ensuite être déçu lorsque mon sujet a fait exactement le contraire.
Ce matin-là, nous avions déjà eu quatre observations différentes de lions et trois observations différentes de guépards, le tout en l’espace de deux heures. Chaque observation méritait d’être assise et d’attendre de voir ce qui se passerait, mais chacune a été ignorée dans ma poursuite résolue et parfois discutable de mon objectif.
Finalement, après avoir parcouru les nombreux kopjes, nous sommes arrivés à l’un de mes trois favoris, et là, assis à 50 mètres, se trouvaient deux magnifiques lions mâles que nous avions vus plusieurs fois les jours précédents.
Il était maintenant 08h30 du matin et, avec l’arrivée des grands troupeaux de gnous, arrivaient les mouches. Des millions d’entre eux. Couplé aux mouches, est venu le soleil, et pour les lions qui se prélassent en plein air, ces deux facteurs sont un appel à bouger.
Un lion mâle montre son mécontentement face à l’attention incessante reçue par les mouches.
Un jeu d’attente
En regardant le rocher que j’avais choisi, j’ai prié pour qu’ils se dirigent vers lui, car ils s’étaient assis à sa base trois jours plus tôt.
Le premier mâle s’est levé et a marché juste devant le rocher jusqu’à un acacia de taille moyenne qui offrait de l’ombre. Cela ne faisait pas partie de mon plan et je savais qu’il y dormirait très probablement toute la journée. Néanmoins, nous l’avons suivi et sommes restés assis avec lui pendant une dizaine de minutes, le regardant écraser les mouches par intermittence, nous laissant espérer qu’il bougerait à nouveau.
Puis son compagnon se leva et se dirigea vers l’ombre proche du kopje. Il a momentanément disparu, nous avons donc décidé de vérifier où il était allé. En contournant le côté aveugle du rocher, nous avons soudain vu qu’il n’était pas à la base mais, chose incroyable, qu’il remontait jusqu’au sommet du rocher.
La panique a éclaté et notre très tolérant guide, Ngimba, a été assiégé par mes appels pour aller par ici, puis par là, deux mètres en avant, essayer de se positionner pour ce nuage, on peut s’approcher un tout petit peu plus près, non, plus loin ça paraît mieux.
A peine ce magnifique mâle eut-il posé le pied sur le rocher que son frère d’armes décida de le rejoindre en escaladant maladroitement la paroi rocheuse avec ses puissantes griffes rongeant le granit comme de la craie râpant un tableau noir.
Au sommet de ce magnifique dôme de granit se trouvaient désormais non pas un, mais deux magnifiques lions mâles. Pendant les huit heures suivantes, nous les avons photographiés sous tous les angles imaginables.
Du haut du kopje, ces deux lions mâles peuvent échapper aux pires mouches tout en arpentant les plaines environnantes.
La patience paie
Incroyablement cependant, à aucun moment ils ne se sont levés ensemble ou n’ont fait quoi que ce soit à l’unisson autre que dormir.
Au fur et à mesure que l’après-midi avançait, le ciel commençait également à se former avec des cumulonimbus gonflant tout autour de nous, ajoutant une ambiance merveilleuse et l’anticipation de la pluie. La scène était magnifique avec les plaines ouvertes du Serengeti, partiellement chargées des premiers grands troupeaux de gnous, agissant comme une histoire en couches complétant la toile de fond.
Vers 16h30, un des mâles quitte le rocher ce qui rend l’autre plus actif.
Ce changement de comportement s’est produit au moment même où le ciel était en train de se développer dans son plus bel état, avec une tempête lointaine et un déluge de pluie ajoutant du drame à la scène.
Au bon moment, juste au moment où nous nous étions positionnés pour créer une séparation entre le plan et le premier plan tout en incluant tous les aspects de l’histoire au-dessus et autour de lui, il s’est levé et, semblable à la célèbre scène du Roi Lion, il a regardé vers l’extérieur. son royaume.
L’un des lions mâles donne enfin le positionnement, alors que les éléments s’alignent pour un tir parfait.
Tout simplement, nous n’aurions pas pu rêver d’une meilleure occasion de créer une œuvre célébrant le plus grand chat d’Afrique, observant le spectacle naturel le plus célèbre du continent depuis ce magnifique trône de granit, rehaussé d’éléments maussades.
Un immense merci à notre guide, Ngimba, dont l’enthousiasme, la patience et la compréhension pendant notre séjour à Namiri ont joué un rôle déterminant dans la mise en place de cette opportunité de présenter cette merveilleuse scène que nous avions désormais le privilège de pouvoir partager.
Chris Fallows
J’ai eu le privilège presque sans précédent de découvrir une faune emblématique comme peu de gens l’ont jamais fait. Mon objectif est d’honorer ce privilège en créant certaines des plus belles œuvres d’art animalières au monde qui rendent justice à mes sujets emblématiques. Je souhaite créer des œuvres d’art qui sont non seulement esthétiques, mais qui ont aussi du sens et contribuent au changement.
