Basketball King’s Cup : James Nnaji : « Enfant, je ne rêvais que de devenir soldat »

James Nnaji (Makurdi, Nigeria, 2004) est le portrait craché de la persévérance. Sa taille l’a poussé à jouer au basket dans son enfance et l’a ensuite emmené à l’Académie Ratgeber en Hongrie, d’où il a attiré l’attention de plusieurs équipes. Bara, enfin, a été celui qui a obtenu sa signature et, en janvier de l’année dernière, il a fait ses débuts avec la première équipe avec un impact brillant. Il a beaucoup de force, beaucoup d’explosivité, mais il a encore des choses à peaufiner, comme le tir, dans lequel il travaille avec une discipline enviable. Quelque chose qui lui vient, peut-être, du moment où il rêvait de devenir soldat.

Comment s’est passée votre enfance à Makurdi ?

C’était incroyable, typique d’un garçon africain. Je me levais le matin pour aller à l’école puis j’allais au marché. Nous sommes commerçants, nous y avons une boutique. J’étais là jusqu’à la tombée de la nuit, puis j’allais aux activités de l’église. Et le week-end, enfin, parfois, j’allais jouer au basket. C’est ainsi que j’ai passé mon temps au Nigeria.

Il y a une assez grande base aérienne à proximité. Vous avez toujours rêvé d’être pilote ?

Non, je n’ai jamais rêvé d’être pilote. Enfant, je ne rêvais que de devenir soldat. A ce jour, mon père m’appelle encore « soldat » (re).

Était-ce difficile d’être différent des autres enfants à cause de votre taille ?

Oui, d’une part, je me suis sentie vraiment honorée, car c’est un super cadeau, mais en même temps, je me suis aussi sentie un peu déprimée, car je ne m’intégrais pas très bien dans les bureaux, parfois mes jambes touchaient le casier que je j’avais en classe et j’étais même devenu trop grand pour mon uniforme, parce que nous portions l’uniforme quand j’allais à l’école au Nigeria… En général, je me sentais assez mal à l’aise.

Est-ce à ce moment-là que vous avez décidé de devenir basketteur professionnel ?

La vérité est que je n’ai pas décidé que je serais un professionnel quand j’étais enfant. J’ai commencé à jouer juste parce que j’étais grand, je ne connaissais pas grand-chose au basket, je savais seulement qu’il y avait des gens qui lançaient et dunkaient, je n’avais pas beaucoup vu ce sport. J’ai réalisé que je pouvais devenir pro quand j’étais en Hongrie et nous avons joué un tournoi contre des gens des académies de la NBA. Ces gars-là étaient si athlétiques que je les poursuivais de toutes mes forces et que je pouvais à peine les suivre. J’étais étonné de voir à quel point ils dominaient le jeu et je pensais « Je peux être comme eux ». C’est alors que j’ai compris que je pouvais aller plus loin.

Aller en Hongrie était-il une décision difficile ?

Réelement non. Pour moi, c’était un super voyage et tout le monde était très content pour moi. Si vous vivez au Nigeria, ou en Afrique en général, voyager à l’étranger est un privilège. Tout le monde ne rêve pas de voyager ou de quitter son pays pour aller dans un pays développé comme la Hongrie, mais pour moi et ma famille c’était facile. Bien sûr, sur le plan psychologique et émotionnel, cela a été un coup dur, mais nous étions tous conscients que c’était quelque chose de très important pour mon avenir.

Qu’as-tu pensé quand ils t’ont dit que Bara voulait te signer ?

A vrai dire, ils m’ont dit le premier avril, le poisson d’avril, poisson d’avril dans de nombreuses régions du monde, et je pensais qu’ils se moquaient de moi. C’était en 2020, et mon manager m’a dit qu’il y avait trois équipes espagnoles qui voulaient me signer et que Bara était l’une d’entre elles. « C’est une bonne blague », ai-je répondu, et il a dit : « Je ne plaisante pas, je vous dis la vérité. Puis j’ai réalisé qu’il était temps de me ressaisir et de le prendre encore plus au sérieux.

Qu’est-ce que ça fait de travailler avec un coach aussi exigeant que Jasikevicius ?

C’est fantastique. Je ne suis pas dans le basket depuis assez longtemps pour savoir ce qu’il faut pour être un bon entraîneur, mais de mon point de vue, il l’est. Ses connaissances stratégiques pour contrer ses rivaux ou nous rendre meilleurs sont fantastiques et il sait ce qu’il faut psychologiquement, physiquement et dans tous les aspects pour gagner.

Traitez-vous les jeunes différemment ? Êtes-vous plus compréhensif avec eux ?

Ironiquement, non. Il dit : « Je ne m’attends pas à ce que tu fasses des miracles, James », mais il s’attend à ce que je fasse mon travail. Il sait qu’il y a des attentes à son égard et veut qu’il puisse même les dépasser. Et c’est ce que j’essaie de faire.

Quels sont tes points forts en tant que joueur ?

Pour moi, la défense. Je pense que je peux être un très bon défenseur. Aussi, je pense avoir beaucoup d’explosivité, je peux sauter très vite et apporter toute mon énergie à l’équipe quand c’est nécessaire, quand c’est plus important d’en donner. C’est avant tout ce que j’essaie de faire : apporter de l’énergie.

Et ses points faibles ?

Tir. En fait, j’ai beaucoup travaillé dessus ces dernières années. Psychologiquement, j’ai planté la graine et j’espère qu’elle fleurira avec le temps. La vérité est que ça ne s’est pas amélioré autant que je l’espérais, mais je continue d’essayer d’atteindre le niveau que je veux avoir.

Vous rêvez de la NBA ?

Je ne peux pas dire que je n’y pense pas trop. Pour dire la vérité, j’adorerais y aller. La NBA est la plus grande ligue du monde, tout le monde rêve d’y aller. De plus, je pense que mon style de jeu conviendrait très bien à sa demande. Il y a des joueurs très physiques qui sautent continuellement pour bloquer ou pour aller au rebond. Il y a peut-être beaucoup de gens qui pensent qu’ils ont suffisamment de joueurs de ce type là, qu’ils n’ont pas besoin de plus pour venir, mais je pense que je pourrais me faire une place.

L’Euroligue est l’un de ses trophées les plus convoités. Pensez-vous que ce sera enfin l’année du Bara ?

Nous avons de très bonnes chances de le gagner. Dans l’équipe, nous avons des joueurs avec beaucoup d’expérience, qui se sont déjà battus par le passé, qui savent ce que ça fait, ce que la pression et la tension de la compétition impliquent. Je pense que c’est notre meilleure chance. Si on n’arrive pas à le gagner cette année, je pense qu’il en faudra encore plusieurs avant qu’on puisse s’en approcher autant. C’est pourquoi nous allons pour elle.

Quels sont vos sentiments pour la Copa del Rey ?

Je ne dirais pas que Bara est un favori. C’est l’ACB, dans la Copa del Rey, tout peut arriver. Valence ou Tenerife pourraient également y parvenir sans problème. Nous croyons et espérons, malgré toute l’énergie que nous investissons, que nous pouvons avoir nos options. Il s’agit de garder la mentalité élevée et de faire le maximum que nous pouvons.

Pensez-vous qu’Unicaja sera un rival particulièrement difficile ?

Pour un seul parti, tout peut arriver. Ils ont beaucoup d’énergie, ils défendent avec beaucoup d’intensité, très fort. Je pense que ce sera un adversaire coriace mais, avec la grande expérience que beaucoup de nos joueurs ont et vu où nous en sommes actuellement, je pense que nous avons de bonnes chances de gagner.

En demi-finale, Bara pourrait affronter le Real Madrid. Serait-ce un duel particulièrement motivant ou auraient-ils préféré les rencontrer en finale ?

Je pense qu’il vaudrait mieux jouer contre eux en finale, car ce serait le duel typique qui se déroule ces dernières années en Coupe.Dans une situation comme celle-ci, ils seront un adversaire très coriace. La dernière fois que nous nous sommes rencontrés en demi-finale, c’était en Euroligue, et ils nous ont battus, alors contre Madrid, nous voudrons nous venger. Nous allons prendre toute cette colère et toute cette douleur que nous avons ressenties à ce moment-là et les transformer en énergie positive pour entrer dans la finale et accomplir le chemin que nous nous sommes tracé.