Debating Ideas reflète les valeurs et l'éthique éditoriale de la série de livres African Arguments, publiant des écrits engagés, souvent radicaux, universitaires, originaux et militants, provenant du continent africain et d'ailleurs. Il propose des débats et des engagements, des contextes et des controverses, ainsi que des critiques et des réponses découlant des livres African Arguments. Il est édité et géré par l'Institut africain international, hébergé à l'Université SOAS de Londres, propriétaire de la série de livres du même nom.
J’ai toujours été élevée dans l’idée que les femmes en Afrique de l’Ouest ne possédaient pas de plantations. Les hommes cultivaient des cultures commerciales comme le cacao, et les femmes aidaient dans les exploitations de cultures vivrières. Si les femmes voulaient un revenu en espèces, elles devenaient de petites commerçantes. J’ai donc été surprise de constater, alors que je dirigeais des équipes chargées d’étudier les activités économiques en lisière de forêt pour un projet de conservation dans l’est de la Sierra Leone, que les femmes avec lesquelles je travaillais commençaient à parler de leurs propres cacaoyers. Comment était-ce possible ? J’avais besoin d’en savoir plus.
Après avoir terminé mon doctorat, j’ai demandé une petite subvention pour retourner dans ces villages et mener des enquêtes plus approfondies. J’ai commencé par une enquête de base dans quatre villages de la chefferie de Gaura et j’ai recueilli des informations sur l’activité économique de toutes les femmes de ces villages. Cela impliquait de leur demander leur droit à la terre.
Dans la communauté mende de l’est de la Sierra Leone, les droits fonciers des femmes dépendent de leur appartenance à un clan propriétaire. Une femme mende est toujours considérée comme appartenant au clan de son père. Je reste par exemple une Mokuwa – la famille de mon père – même si j’utilise parfois le nom de mon mari avec le mien pour des raisons juridiques. Mais je ne ferai jamais partie de sa famille, du moins dans la mentalité mende. Quand notre fille venait me demander de l’argent de poche, je lui répondais parfois : « Va voir ton père, tu ne fais pas partie de ma famille. » C’était bien sûr une plaisanterie, mais elle a un sens sérieux. Si jamais j’ai besoin de terres, je dois m’adresser à la famille de mon père.
La plupart des villages Mende sont petits, donc environ la moitié des femmes mariées viennent d’autres villages pour rejoindre leur mari après le mariage. Après avoir terminé mon enquête de base, j’ai sélectionné des femmes en fonction de leurs relations matrimoniales pour leur parler de la façon dont elles avaient acquis la terre pour planter des arbres.
L’acquisition de terres pour planter des arbres pour leurs cultures est toujours une question importante, car les arbres resteront là pendant une génération ou plus. J’ai discuté en profondeur avec quatre groupes de femmes : 1) les femmes nées dans le village et mariées à un homme également né dans le village, 2) les femmes du village qui ont ramené un mari d’ailleurs, 3) les femmes d’ailleurs qui ont déménagé pour rejoindre un mari du village, et 4) les femmes d’ailleurs qui sont arrivées avec un mari également né ailleurs. Les femmes du premier groupe pouvaient planter soit sur les terres de leur propre famille, soit s’associer à leur mari pour planter sur leurs terres. Les femmes qui venaient d’autres villages étaient comptées comme des « étrangères », un terme faisant référence à leur besoin de trouver un propriétaire pour devenir planteuses.
Comme prévu, un bon nombre des cacaoyers appartenant à des femmes dans mon enquête appartenaient à des femmes nées avec des droits fonciers dans le village. Pourtant, j’ai été surprise de constater qu’un nombre encore plus grand d’arbres (l’unité que j’ai utilisée dans mon enquête car il est plus facile de compter les arbres que de mesurer la taille des exploitations) appartenaient à des femmes qui avaient déménagé d’autres villages. Les arbres se trouvaient dans le village de naissance de la femme. La terre avait été attribuée par le clan de son père. Si le village était proche, la femme s’en occupait lors de visites régulières à sa famille. D’autres exploitations, dans des villages plus éloignés, pouvaient être entretenues par ses frères en son absence. J’ai alors compris deux choses. Tout d’abord, ces arrangements n’étaient souvent pas très pratiques, et je me suis demandée pourquoi les femmes investissaient dans des plantations plus éloignées alors qu’elles auraient pu s’associer à leur mari pour créer une parcelle familiale dans le village où elles résidaient. Ensuite, j’ai découvert que les agences de développement qui cherchaient à soutenir les chaînes d’approvisionnement en cacao biologique ne connaissaient pas ces arbres « extérieurs ». Lorsque ces plantations extérieures n'étaient pas comptabilisées, les intérêts des femmes dans le cacao étaient sous-estimés d'environ la moitié. En chiffres, la production des femmes était enregistrée à environ 30 pour cent de celle des hommes, mais lorsque les plantations extérieures étaient comptabilisées, ce pourcentage montait à 60 pour cent.
J'ai poursuivi sur ces deux sujets. Sur le premier point concernant les femmes qui investissent dans leurs propres cultures, j'ai rapidement découvert que démarrer une plantation était une stratégie très importante pour les femmes approchant la ménopause. Les femmes craignaient d'être usurpées par une autre épouse ou une autre petite amie. La peur de la rupture du mariage et de l'abandon était bien réelle. Les arbres de la femme sur les terres de son père étaient plus sûrs car ils ne seraient jamais comptés parmi les biens de son mari. Elle (et ses enfants biologiques) resteraient les seuls bénéficiaires. Ses frères protégeraient ses intérêts économiques. Elle avait alors la possibilité de rentrer chez elle si le mariage échouait ou si le veuvage s'avérait difficile dans le village de son mari.
Le deuxième facteur – la sous-représentation des intérêts agricoles des femmes – a eu de graves conséquences sur la visibilité des femmes au sein de la chaîne de commercialisation. Comme ni les acheteurs de cacao ni les organismes non gouvernementaux soutenant le secteur du cacao ne savaient que les femmes possédaient ces plantations « éloignées », les femmes n’étaient pas activement recherchées comme actrices économiques possédant leurs propres produits. Heureusement, après avoir pris connaissance de mes témoignages, certains acheteurs de cacao ont manifesté leur intérêt pour le développement de débouchés commerciaux plus spécifiquement adaptés aux besoins des femmes qui ont du cacao « caché ».
Il est encourageant de qualifier ces produits de « produits des femmes », pour tenir compte du fait que la participation à la production de cacao reflète les besoins des femmes tout au long de leur vie. Bien que je ne puisse pas promettre que vous mangerez bientôt des « barres chocolatées produites par des femmes », si l’idée prend racine, les femmes africaines prendraient en main leur propre destin, en particulier lorsqu’elles sont confrontées à des conditions précaires liées à la vieillesse. Ce serait bien de ruminer cela.
