African Arguments a visité dix mines de charbon « actives » autour d’Ermelo en Afrique du Sud. Trois d’entre elles étaient abandonnées, et ce depuis des années selon les habitants.
Cette histoire a été rapportée avec le soutien de Réseau de journalisme de la Terre.
Debout sur un éperon rocheux au-dessus de sa ville natale dans la province de Mpumalanga, Moses Madonsela soupire à la vue des grandes collines artificielles qui défigurent le paysage hivernal sec. C'était autrefois un champ sur lequel sa communauté cultivait du maïs. Il est maintenant enfoui sous un amas colossal de rochers et de terre, entrecoupé de grands trous remplis d'eau.
Ces montagnes grises artificielles sont l'héritage d'une mine de charbon ouverte en 2015 avant de fermer brusquement quelques années plus tard. Madonsela dit que la mine s'appelait « Rivero », bien qu'il n'y ait aucun panneau ou mention sur une carte pour vérifier le nom. Des collines sombres laissées par deux autres anciennes mines de charbon – les mines de La Brie et de Penumbra – surplombent également ce terrain, projetant des ombres sur le chemin de terre qui mène à la maison de Madonsela.
« Nous les appelons les ‘mines clandestines’ ou ‘mines Zama Zama’ », dit-il, en utilisant un terme généralement employé en Afrique du Sud pour désigner les mineurs artisanaux illégaux. « Ils viennent, ils creusent, puis ils s’enfuient. »
Le village de Bambanani, à proximité de la ville d'Ermelo, est coincé entre ces trois mines de charbon qui ont été presque toutes abandonnées, leurs puits d'extraction étant restés ouverts et les collines formées par les terres excavées faisant désormais partie du paysage. Cela fait des années qu'aucune activité n'a eu lieu sur les sites, à part quelques mineurs artisanaux qui tentent leur chance pour récupérer le charbon restant.
Pourtant, officiellement, les mines de La Brie et de Penumbra sont toujours en activité. Toutes deux figurent sur la liste des plus de 2 000 mines en activité – dont environ 200 mines de charbon – publiée chaque année par le ministère sud-africain des Ressources minérales et de l’Énergie (DMRE). Elles font partie des nombreuses mines de charbon « fantômes » qui, selon les militants et experts locaux, profitent des vides juridiques et de l’opacité du secteur minier sud-africain pour échapper aux exigences de réhabilitation.
Dans le Mpumalanga, qui produit environ 80 % du charbon qui assure encore la majeure partie de la production d’électricité en Afrique du Sud, les cicatrices de l’exploitation minière sont partout. L’air hivernal sent la fumée et un épais brouillard s’abat les soirs froids. Le bétail tombe régulièrement dans les fosses à ciel ouvert laissées par les propriétaires de mines qui ont peut-être fait faillite, sont introuvables ou ont simplement déménagé sous un nouveau nom une fois les ressources minérales taries. À plusieurs reprises, des enfants se sont également noyés dans les fosses abandonnées remplies d’eau de pluie.
African Arguments a visité dix sites miniers autour d'Ermelo répertoriés comme étant en activité par le DMRE. Les informations sur les propriétaires des mines et leur emplacement exact sont extrêmement difficiles à trouver et largement inaccessibles au public. Cependant, nous avons pu vérifier qu'au moins trois des mines répertoriées étaient en fait hors service – et ce depuis des années, selon les membres de la communauté locale.
En vertu de la loi sud-africaine, les entreprises qui souhaitent ouvrir une mine doivent disposer des fonds nécessaires pour réhabiliter le site. Lorsqu'elles mettent fin à leurs activités, elles doivent demander un certificat de fermeture et satisfaire à divers critères, comme le traitement des eaux polluées et la restitution, dans la mesure du possible, de l'usage antérieur du terrain. Cependant, les failles sont faciles à trouver.
« Il est beaucoup plus facile et moins coûteux pour une société minière de se lancer dans des opérations de maintenance et d’entretien – un processus géré de suspension temporaire de la production – puis d’être simplement oubliée, que de fermer légalement une mine », explique Ingrid Watson, chercheuse à la tête du Responsible Mining Laboratory de l’Université du Witwatersrand.
L’absence de surveillance gouvernementale permet également à une mine de passer inaperçue. Le DMRE ne rend pas publiques les informations sur les licences minières et les fermetures, ce qui rend extrêmement difficile l’identification des propriétaires et leur responsabilisation. Par exemple, la mine de Penumbra est toujours répertoriée comme la propriété d’Ichor Coal, mais un représentant de l’entreprise a déclaré à African Arguments que la mine a été « vendue il y a des années ». Le site Web de l’entreprise mentionne la vente de Penumbra en 2020 mais ne nomme pas le nouveau propriétaire.
« Ces informations doivent être publiques », affirme Mme Watson, qui a dû déposer de nombreuses plaintes en justice en vertu de la loi sud-africaine sur la promotion de l’accès à l’information pour ses recherches. « Nous devons connaître l’état de l’utilisation des terres, des mines et des fermetures. »
Paul Miller, consultant minier, compare le secteur du charbon en Afrique du Sud au « Far West ». Il milite depuis des décennies pour une plus grande transparence et a créé une carte interactive des mines d'Afrique du Sud. Pour cela, il a dû se procurer des données auprès de l'Agence sud-africaine des ressources du patrimoine, qui est chargée de mener des évaluations archéologiques et paléontologiques des sites miniers potentiels et de rendre ces informations publiques.
« C’est absolument ridicule que le ministère lui-même ne publie pas ces chiffres », dit-il. « C’est une industrie potentiellement extrêmement dangereuse et pourtant nous l’avons laissée disparaître. Pour plus de la moitié de tout le charbon produit, nous ne connaissons même pas le nom des entreprises ou des directeurs. Ils n’ont pas de numéros de téléphone ni de sites Web. Ils n’ont pas de plans sociaux pour le travail. »
Jusqu’au début des années 2000, la plupart des mineurs de charbon en Afrique du Sud étaient de grandes entreprises cotées en bourse et donc soumises à des exigences rigoureuses en matière de publication d’informations financières et de rapports environnementaux. Cependant, la situation a commencé à changer en 2002, lorsqu’une loi visant à encourager les acteurs jusque-là défavorisés à entrer dans le secteur minier a été adoptée dans le cadre de la politique de discrimination positive sud-africaine connue sous le nom de « Broad-Based Black Economic Empowerment ».
« Nous avons constaté une prolifération de petites entreprises minières », explique Watson, qui a publié une étude sur le sujet en 2015. « Il s’agit de petites entreprises privées qui ne sont pas exposées aux mêmes risques de réputation ni aux mêmes obligations en matière de reporting. Elles n’ont pas souscrit aux mêmes engagements mondiaux en matière de transparence et de protection de l’environnement. »
Plus tôt cette année, le DMRE a annoncé avoir engagé une entreprise pour concevoir un système de cadastre électronique afin de faciliter la prospection et l’octroi de licences. Miller se réjouit de cette évolution attendue depuis longtemps, mais souligne que les cartes en ligne des actes miniers sont la norme internationale depuis des années dans des pays comme la Namibie, le Botswana et la République démocratique du Congo.
« La transparence est bénéfique pour tout le monde, y compris pour l’industrie elle-même », affirme-t-il. « Rien ne justifie le refus de la transparence dans le secteur minier, à l’exception de la corruption, du copinage et de l’incompétence. »
Le DMRE n’a pas répondu à l’invitation d’African Arguments à commenter.
De l'autre côté d'Ermelo, la mine de Golfview est aujourd'hui un terrain vague jonché d'équipements rouillés et de bâtiments abandonnés. La mine appartenait au groupe néerlandais Anker, qui a été condamné à une amende pour infractions environnementales en 2009 et a fini par faire faillite.
Comme il n’y avait pas de fonds disponibles pour la réhabilitation environnementale, le DMRE aurait dû intervenir, explique Miller. « Mais cette réhabilitation n’a jamais eu lieu et, par conséquent, il est impossible de délivrer un certificat de fermeture », explique-t-il. « On se retrouve maintenant avec une mine zombie, une mine morte-vivante : personne n’en est propriétaire, personne n’en est responsable, et elle laisse probablement échapper des eaux de drainage acides dans les cours d’eau. »
En 2015, le charbon laissé dans les tunnels souterrains de la mine a pris feu. Le feu n'a pas cessé depuis, même si le collectif local d'activistes Khuthala Environmental Care Group a réussi à éteindre certaines parties du feu en les recouvrant de sable.
« Personne ne suit les progrès, personne ne réhabilite les mines, et tant qu’il y aura du charbon et de l’oxygène, le feu continuera », explique Zethu Hlatshwayo, porte-parole de l’association, qui gère également des programmes environnementaux dans la région et soutient les communautés touchées par les mines. « Tant qu’il n’y aura pas de justice, nous ne pourrons pas nous reposer. Nous devons mener à bien la réhabilitation. Nous avons perdu plus qu’assez d’enfants dans ces mines à ciel ouvert et ces incendies souterrains. Voulons-nous attendre la prochaine catastrophe ? »
En Afrique du Sud, le gouvernement a identifié plus de 6 000 mines abandonnées, sans propriétaire ou abandonnées – la plupart étant des vestiges de siècles d’exploitation aurifère – chacune ayant de graves conséquences environnementales. Les militants craignent l’impact des futures fermetures de mines dans le Mpumalanga, dans le cadre du plan de l’Afrique du Sud visant à abandonner le charbon au cours de la prochaine décennie.
« On entend des gens dire qu’il faut fermer toutes les mines, mais on ne parle pas de réhabilitation », explique Hlatshwayo. « Nous devons faire de la réhabilitation une priorité. »
Il estime qu’il existe « un énorme potentiel inexploité » dans ce domaine. En l’absence des sociétés minières et du gouvernement, le Khuthala Environmental Care Group a exploré des moyens peu coûteux et efficaces de réaménager les sites miniers, comme la transformation des décharges en jardins communautaires ou la plantation de chanvre pour restaurer les sols endommagés.
« Si nous ne faisons rien, le problème restera avec nous et avec nos enfants », déclare Hlatshwayo.
