Comment le changement climatique oblige les éléphants et les humains à partager l’espace

Alors que le nord du Cameroun se réchauffe, les éléphants migrent à la recherche de nourriture et d’eau et se retrouvent de plus en plus face à face avec les humains.

Des éléphants se nourrissent au nord du Cameroun. Crédit : Daniel Tiveau/CIFOR.

Le 24 mai, un vent d’excitation s’est répandu dans la ville brûlée par le soleil de Maroua, dans le nord du Cameroun. Plus tôt dans la journée, quatre éléphants avaient été séparés de leur troupeau alors qu’ils migraient du parc national de Waza et avaient fini par errer sur les routes asphaltées de la ville.

Bien qu’ils soient relativement voisins dans la région semi-aride de l’Extrême-Nord du pays, de nombreux habitants n’avaient jamais vu ces énormes créatures en chair et en os. Le phénomène des éléphants s’aventurant aux abords de Maroua est un phénomène relativement récent. Des badauds curieux sont descendus dans les rues pour suivre les visiteurs capricieux.

«C’était tout simplement incroyable», raconte Adamu Hamadou, qui voyait un éléphant pour la première fois. « Je les voyais uniquement à la télévision… Je ne savais pas que les éléphants étaient aussi gros. »

Cependant, au fil du temps, la confusion des éléphants s’est transformée en colère et l’excitation des spectateurs en panique. L’attention prolongée de la foule croissante a provoqué stress et peur chez les animaux qui « agitaient leurs oreilles, déversaient du sable sur la foule, arrachaient des branches d’arbres et les jetaient », selon Mohamadou Bachirou, responsable de l’ONG locale Action concertée pour le développement durable. (ACODÉ). Il dit que ces actions avaient pour but de communiquer : « va-t’en, je ne vais pas te faire de mal ».

Lorsque la foule n’a pas réussi à décoder ce message, l’un des éléphants a piétiné une femme de 21 ans appelée Bintou, la tuant.

« Les éléphants ne tuent pas délibérément les humains, sauf en représailles », explique Bachirou. « Les éléphants ne sont pas agressifs. Décrypter leur langage est essentiel pour éviter la confrontation.

Malheureusement pour les populations humaines et d’éléphants de l’Extrême-Nord Cameroun, des confrontations comme celle-ci devraient devenir de plus en plus fréquentes. Le mois dernier, un autre troupeau d’éléphants s’est égaré dans le quartier de Moulvodaye et détruit 15 hectares de cultures céréalières. Ces dernières années, les éléphants de Parc national de Waza ont de plus en plus quitté leur sanctuaire pour se diriger vers le nord, vers les Parc National de Kalamaloué ou vers le sud jusqu’à Réserve forestière de Kalfou.

Les experts attribuent ces schémas migratoires à la hausse des températures, à la réduction des précipitations et à la fréquence accrue des événements météorologiques extrêmes provoqués par la crise climatique actuelle. Dans la région du Sahel, les températures augmentent 1,5 fois plus rapide que la moyenne mondiale avec des températures maximales dans le nord du Cameroun atteignant désormais 35-40°C.

Ce changement climatique a entraîné une pénurie croissante d’eau, en particulier pendant la saison sèche, et une pénurie de végétation. Un éléphant adulte peut boire jusqu’à 200 litres d’eau et manger 150 kg de nourriture chaque jour.

« Il y avait 5 000 éléphants dans le parc national de Waza avant les années 1980, mais avec les sécheresses et le changement climatique… le problème de l’eau est apparu et les éléphants ont commencé à migrer sur de longues distances à la recherche d’eau », explique Bachirou.

Les activités humaines locales ont également exacerbé ces défis. Par exemple, la construction du barrage de Maga près de la frontière entre le Cameroun et le Tchad en 1979 a eu un impact négatif sur le débit d’eau dans les zones en aval. La déforestation, causée par l’abattage d’arbres pour obtenir du combustible et des matériaux de construction, a entraîné la perte d’habitats pour les éléphants. De plus, des populations humaines croissantes se sont installées le long des routes de migration des éléphants, augmentant ainsi la probabilité d’affrontements lorsque les troupeaux sont en mouvement.

« Pendant la saison des pluies, il y a une abondance d’eau, de fourrage et d’arbres pour les éléphants mais ces ressources se raréfient pendant la saison sèche poussant les éléphants à migrer vers d’autres réserves forestières », explique Emmanuel Danboya, conservateur du parc national de Waza. « Lorsqu’ils reviennent au parc pendant la saison des pluies, leurs couloirs migratoires sont bloqués en raison de l’agriculture et des établissements humains qui les poussent à s’égarer vers les villes. »

Des écogardes partent en mission pour lutter contre les braconniers dans le parc national de Waza.  Crédit : Parc national de Waza.

Des écogardes partent en mission pour lutter contre les braconniers dans le parc national de Waza. Crédit : Parc national de Waza.

En réponse à la fréquence croissante de telles rencontres, les autorités du parc national de Waza ont creusé 30 points d’eau. Cela a fourni un site où les animaux peuvent s’abreuver, mais plus des deux tiers des puits s’assèchent à cause de la chaleur extrême de la saison sèche. Le personnel du parc prévoit désormais d’équiper au moins un des points d’eau de pompes à eau à énergie solaire et espère que cela garantira une disponibilité constante de l’eau tout au long de l’année.

« Il est clair que ces éléphants et autres animaux boiront dans ces points d’eau », explique Danboya. « De nombreux animaux sont revenus, ne subissent plus de stress et se reproduisent. »

Les écologistes s’engagent également auprès des populations locales concernant leur comportement. Ils découragent l’abattage d’arbres et recommandent aux habitants de se tenir à au moins 5 km des couloirs de migration des éléphants. « Ce n’est pas le cas actuellement », déclare Bachirou. « Certains agriculteurs outrepassent ces limites et cultivent [crops] juste à côté des habitats ou des zones protégées des éléphants.

Le responsable de l’ACODED ajoute que son ONG conseille aux habitants de diversifier leurs cultures et d’opter pour des alternatives aux céréales comme le mil et le sorgho, qui peuvent servir d’appât aux éléphants.

« Les éléphants détruisent jusqu’à 20 hectares de mil par jour », explique Bachirou. « Si les agriculteurs cultivaient du poivre, ils pourraient en vendre un seul sac… et les bénéfices pourraient à leur tour être utilisés pour acheter jusqu’à 10 sacs de mil. Cela limitera les conflits avec les éléphants puisqu’ils ne mangent pas de poivre et ne le détruiraient guère.

Même si ces initiatives peuvent être utiles à court terme, les experts reconnaissent qu’il faudra faire beaucoup plus à long terme pour contrer les effets du changement climatique dans le parc national et dans la région au sens large.

Emmanuel Teboh, expert en éducation environnementale dans la région de l’Extrême-Nord, souligne l’importance des efforts de reforestation. Cela peut aider à reconstruire les habitats des éléphants et à atténuer les inondations, qui non seulement détruisent certaines parties du parc, mais réduisent également la fertilité des sols en raison de l’érosion. Une partie de cette stratégie impliquera la replantation d’arbres, mais étant donné que la déforestation est en partie due à l’utilisation du bois comme combustible, ces efforts impliqueront également de fournir des foyers améliorés et d’autres sources d’énergie propre aux résidents locaux, ainsi que d’éduquer sur ces alternatives, selon Teboh.

Ce défi met en évidence la nature interconnectée des efforts d’adaptation au changement climatique. Le phénomène des éléphants affamés et assoiffés qui s’aventurent dans les établissements humains du nord du Cameroun peut à première vue ressembler à un défi isolé, mais les causes sous-jacentes sont complexes et multiformes. Le comportement des éléphants et des humains – au niveau local et mondial, en tant que moteur du changement climatique – fait partie du défi et nécessairement de la solution.

C’est pourquoi Félix Watang Zieba, géographe à l’Université de Maroua, souligne la « nécessité urgente » de relier les plans d’adaptation nationaux, régionaux et locaux et de coordonner les actions en s’appuyant à la fois sur les connaissances internationales et locales. «La question climatique doit désormais être intégrée dans tous les documents de planification», estime-t-il.