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Femme entrant dans un magasin Spaza dans une zone rurale d’Afrique du Sud – Crédit auteurs
Lorsque le Covid-19 a atteint l’Afrique du Sud, le gouvernement a réagi de manière agressive, en introduisant le 26 mars 2020 un confinement complet qui a duré cinq semaines. Le succès précoce du confinement pour endiguer la transmission s’est fait au prix d’une crise alimentaire sans précédent. Lors du premier confinement, 3 millions de personnes ont perdu leurs moyens de subsistance et 47 % des ménages n’ont plus d’argent pour acheter de la nourriture. De plus, bien qu’il ait temporairement endigué la propagation de la maladie, le confinement strict n’a finalement pas réussi à empêcher un nombre considérable de morts, nettement plus élevé que dans tout autre pays du continent.
Les spazas (petits détaillants de biens de consommation) et les confiseries sont une source majeure d’emploi et un élément essentiel des stratégies de sécurité alimentaire des ménages. Alors que le gouvernement a fourni premières assurances Alors que les magasins Spaza pouvaient rester ouverts et seraient soutenus pendant la crise, le confinement pour de nombreux petits détaillants informels a été catastrophique. Leur sort met en lumière les raisons pour lesquelles les décès et la faim ont augmenté, malgré les tentatives du gouvernement pour les endiguer. La crise a également mis en évidence les vulnérabilités des petits détaillants causées par un secteur de vente au détail pléthorique qui s’est étendu aux zones rurales.
Expériences des petits détaillants et informels pendant le Covid-19
Nous avons mené une recherche dans une zone rurale du nord de la province du KwaZulu-Natal, auprès de propriétaires de spazas et de confiseries, de petits vendeurs, d’agriculteurs et de résidents. Avec des réserves de liquidités limitées et une clientèle restreinte, de nombreuses petites entreprises étaient vulnérables aux chocs. Une commerçante nous a raconté que son commerce avait failli s’effondrer. Même avant le Covid-19, dit-elle, l’entreprise était financièrement menacée. Mais lorsque le Covid-19 est arrivé, les réglementations de « confinement » et hausse des prix des denrées alimentaires– provoqués par des achats de panique et des changements soudains dans les politiques d’exportation de divers pays – détournaient les consommateurs. Elle avait une longue liste de clients endettés qui allaient d’un magasin à l’autre, accumulant de multiples dettes en raison de la hausse des prix de la nourriture, qui ont ensuite été aggravés par la guerre en Ukraine.
La plupart des spazas supportent le risque de vendre des marchandises à crédit car, à court terme, cela offre une flexibilité aux consommateurs, un service que ne proposent pas les grands magasins. Sur le long terme, cela leur permet de construire des relations de confiance avec les clients. Pour les résidents, de telles dispositions offrent un accès essentiel à la nourriture, surtout à la fin du mois, lorsque l’argent vient à manquer. Mais les risques que cela implique rendent également les petites entreprises plus vulnérables lorsqu’une crise inattendue survient.
Les ventes ont chuté pendant le confinement. Le flux de personnes passant devant les magasins pour se rendre à l’école et au travail a cessé. L’interdiction d’événements communautaires tels que les mariages et les funérailles a également eu un impact considérable, car ces rassemblements rassemblaient de nombreuses personnes dans des zones peu peuplées et constituaient généralement des périodes de pointe des ventes. Les travailleurs employés par les entreprises informelles ont perdu leur emploi sans avertissement et sans aucune protection contre les réglementations étatiques.
Certains commerçants avaient peur de se rendre chez les grossistes pour se réapprovisionner en raison des patrouilles de police, tandis que d’autres ont signalé que les grossistes eux-mêmes étaient en rupture de stock. Finalement, leurs étagères sont devenues vides. Un propriétaire de spaza a expliqué que pendant le confinement : « nous sommes devenus inutiles pour la communauté qui nous avait fait confiance, car ils ne pouvaient pas simplement chercher de la nourriture ». Au lieu de cela, les habitants se sont rendus dans les grands magasins des villes pour se procurer de la nourriture, augmentant ainsi le risque de transmission.
Aide insuffisante aux spazas : une occasion manquée
Le gouvernement a reconnu que les petites entreprises étaient en danger. Ils ont offert leur soutien sous la forme d’un fonds d’aide financière d’urgence. Cependant, le fonds n’était accessible ni aux commerçants informels ni aux ressortissants étrangers, ce qui rendait inéligibles la plupart des petites entreprises des zones rurales. Dépendant principalement des transactions en espèces, ils ne disposaient pas non plus des enregistrements fournis par les transactions numériques, nécessaires pour accéder au crédit. Beaucoup étaient trop petits pour être officiellement enregistrés. D’autres ont peut-être choisi de rester en dehors des cadres réglementaires en raison de mauvaises pratiques d’emploi. Au lieu de cela, une stratégie urgente était nécessaire pour relier les besoins des communautés à ceux des petites entreprises.
Les communautés avaient deux besoins essentiels : maintenir la sécurité alimentaire et éviter la transmission du Covid-19. Situés à proximité des habitations et offrant une alternative au regroupement de personnes dans les supermarchés, les magasins spaza auraient pu jouer un rôle essentiel dans les deux cas. La nourriture aurait pu être distribuée dans les zones rurales en mobilisant ce réseau existant de petites chaînes d’approvisionnement. Les fournisseurs de produits alimentaires d’entreprise auraient pu contribuer à cet effort. Par exemple, l’entreprise de boulangerie Sasko livre régulièrement du pain par camion dans des zones rurales isolées et possède donc une connaissance approfondie des zones géographiques de la vente au détail de produits alimentaires ruraux.
La principale réponse du gouvernement à la montée en flèche des niveaux de faim a été d’introduire de nouveaux transferts monétaires. Ces mesures étaient essentielles, même si nombre de nos répondants ont déclaré qu’avec la hausse si rapide des prix, cet argent allait directement dans les mains des détaillants des supermarchés. La dépendance du gouvernement à l’égard du secteur de la vente au détail de produits alimentaires pour garantir l’approvisionnement alimentaire a conduit à une opportunité manquée pendant la crise du Covid-19. Beaucoup plus aurait pu être fait pour garantir la sécurité alimentaire pendant le « confinement ». En utilisant une infrastructure alimentaire informelle dont les chaînes d’approvisionnement s’étendent jusqu’aux villages reculés, le gouvernement pourrait travailler avec, plutôt que contre, les moyens de subsistance ruraux et les stratégies d’acquisition de nourriture.
Et ensuite ?
Les experts en santé publique affirment qu’une autre pandémie comme celle de Covid-19 est inévitable. La sortie de la crise du Covid-19 constitue une opportunité de reconnaître le rôle important des spazas et des détaillants informels dans la création d’emplois et la sécurité alimentaire en Afrique du Sud. Les spazas bien établies devraient être enregistrées afin que les employés soient protégés par des cadres réglementaires. Les petits magasins devraient être aidés à passer aux paiements numériques s’ils le souhaitent, leur permettant ainsi de générer des dossiers et d’accéder à une aide financière lors de futures urgences. Une révision des politiques devrait étudier comment les détaillants informels sont affectés par l’expansion des supermarchés et comment les petits magasins, souvent détenus par des femmes, font face à la concurrence des plus grands spazas qui sont exploités par des commerces de gros. Il devrait identifier les possibilités de reconfigurer les chaînes d’approvisionnement pour leur permettre de s’approvisionner directement auprès des fabricants ou de grossistes moins chers, plutôt que de dépendre de leurs concurrents dans les villes voisines. Avec un soutien financier et l’inclusion, les détaillants informels seront les mieux placés la prochaine fois pour aider les communautés à accéder à la nourriture à proximité de chez elles, réduisant ainsi les transmissions et prévenant l’insécurité alimentaire.
