« Il suffit d’un fonctionnaire corrompu » : une énorme saisie de singes révèle un réseau de trafiquants en RDC

L’une des plus grandes expéditions illégales d’animaux jamais réalisées en Afrique impliquait de hauts responsables de la conservation, suggèrent des documents consultés par African Arguments.

De hauts responsables de l'agence de conservation de la République démocratique du Congo (RDC) suivaient, le 2 décembre 2023, une formation sur la lutte contre le trafic d'espèces sauvages, lorsqu'ils ont reçu une nouvelle profondément embarrassante. Quarante primates, dont une espèce ultra rare découverte scientifiquement en 2007, avaient été interceptés à l'aéroport togolais de Lomé, en route de Kinshasa vers la Thaïlande.

La saisie est restée relativement discrète, mais il s’agissait de l’une des plus importantes saisies de primates vivants jamais réalisées en Afrique. Le personnel de l'aéroport de Lomé était tombé sur une vaste opération de contrebande impliquant prétendument un important trafiquant d'espèces sauvages congolais et un haut fonctionnaire congolais qui, paradoxalement, avait administré la Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES) en RDC jusqu'à l'année dernière.

Le personnel de l'aéroport a fait appel à des spécialistes de la lutte contre la traite des Réseau AIGLE (Eco Activists for Governance and Law Enforcement), une ONG qui a aidé à identifier plusieurs espèces de singes non répertoriées sur le manifeste. Emballés dans des caisses sales, ils trouvèrent des singes de Hamlyn à tête de hibou ; les singes de L'Hoest, endémiques du bassin du Congo ; et, plus rare encore, les singes Lesula, une espèce aux yeux humains expressifs qui était inconnue de la communauté scientifique internationale jusqu'en 2007.

« À ma connaissance, il s'agit de la plus grande expédition illégale en Afrique au cours de ce siècle », déclare Ian Redmond, un biologiste tropical qui a mené des enquêtes secrètes sur les réseaux de braconnage africains.

Fait inhabituel dans le monde obscur de la criminalité liée aux espèces sauvages, les trafiquants dans cette affaire ont laissé une trace claire. Selon des copies des documents d'exportation consultées par African Arguments, l'envoi de singes était enregistré au nom d'une société congolaise nommée Domap-Zaïre.

Les documents ont été signés par Augustin Ngumbi, l'ancien directeur de l'autorité de gestion CITES de la RDC. La CITES est un traité international conçu pour réglementer le commerce des animaux et des plantes sauvages afin de les protéger contre un trafic non durable. Ngumbi est également professeur de droit à l'Université de Kinshasa, spécialisé en jurisprudence environnementale.

En août 2023, les États-Unis avaient a émis une interdiction de visa pour Ngumbi ainsi que deux autres responsables congolais de la conservation : Cosma Wilungula Balongelwa, ancien directeur de l'Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN) ; et Leonard Muamba Kanda, un autre ancien directeur de l'autorité de gestion CITES du Congo. Tous ont été accusés d’avoir abusé de leur position pour trafiquer des espèces sauvages protégées « en utilisant des permis falsifiés, en échange de pots-de-vin ».

Ngumbi n’a pas répondu aux questions d’African Arguments, sauf pour dire que les demandes devraient être adressées à l’ICCN. Wilungula a nié avoir jamais été impliqué dans un trafic et a souligné que, dans le cas de la saisie de Lomé, les quarante primates avaient été sortis clandestinement de la RDC après qu'il ait quitté l'ICCN.

L'ICCN n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.

La tentative d’opération de trafic s’est révélée d’un haut degré de sophistication, impliquant le braconnage dans différentes parties inaccessibles de l’intérieur congolais et le regroupement des animaux pour l’exportation. Ofir Drori, co-fondateur du réseau EAGLE, pense qu'il s'agit d'une importante organisation criminelle congolaise.

« Il y a de la corruption au cœur d'une convention internationale censée contrôler le commerce », dit-il en faisant référence à la CITES. « Il suffit d’un fonctionnaire corrompu. »

Un singe Hamlyn et son bébé, un singe de L'Hoest et un singe Lesula (de gauche à droite).  Crédit : Mulhouseville ;  Rod Waddington ;  Christine Bergey.

A Lomé, les singes ont été découverts dans un état pitoyable. Beaucoup étaient des animaux plus jeunes que les braconniers avaient arrachés à leurs parents. Deux sont morts avant leur retour à Kinshasa le 6 décembre, selon un rapport inédit réalisé par un enquêteur indépendant, consulté par African Arguments.

Le calvaire des singes s'est poursuivi à leur retour en RDC. Un membre du réseau de trafiquants présumés a accompagné une équipe de l'ICCN à l'aéroport de N'djili, à Kinshasa, pour tenter de récupérer la cargaison, indique le rapport. Deux sources proches du dossier, qui ont requis l'anonymat, ont confirmé cette version. La société du trafiquant, Domap-Zaïre, a également payé le voyage de l'équipe de conservation vers et depuis l'aéroport, selon une copie d'un document de l'ICCN consulté par African Arguments.

«Ils ont subi des pressions. Certains singes ont dû retourner chez les trafiquants car ils valaient beaucoup d’argent », explique une source proche du dossier. Ils affirment que les animaux ont finalement été transférés au zoo de Kinshasa sous l'insistance de certains agents de l'ICCN.

Le 18 décembre, l'agence de protection de la nature a publié un communiqué indiquant qu'elle avait interrogé l'exportateur, mais il n'est pas clair si une enquête est en cours.

L'ICCN administre environ 13 % du vaste territoire couvert de forêts luxuriantes de la RDC. Dans ces zones, il est chargé de gérer les parcs nationaux et de protéger la faune menacée. Mais l’organisme gouvernemental est largement sous-financé. Dans les zones reculées, leurs rangers sont parfois abattus par les milices.

Le zoo de Kinshasa, géré par l'ICCN, est connu pour ses conditions désastreuses. Au milieu d'un marché urbain animé, il présente quelques bâtiments en ruine et une pelouse parsemée de minuscules cages contenant des singes à l'air désespéré.

Le zoo a été rapidement fermé dès l’arrivée des singes victimes de trafic. Un est mort la première nuit. D’autres se sont brièvement enfuis dans la cime des arbres. Un responsable de l'ICCN, qui a requis l'anonymat, a déclaré que la situation était chaotique au moment de la livraison des singes. Le personnel ne savait pas exactement quoi faire ni ne disposait d'argent pour s'occuper des animaux.

Trois singes à queue rousse ont fini par être confiés à un sanctuaire privé congolais dans des circonstances troubles, selon le rapport indépendant et deux sources. Il a finalement été décidé que les animaux restants iraient dans un sanctuaire spécialisé pour primates situé dans la ville de Lubumbashi, dans le sud-est du Congo. Cependant, seuls 24 d’entre eux ont atteint leur destination. Au moins 11 singes sont toujours portés disparus.

Ce qui est arrivé aux singes disparus n’est pas clair. Certains, voire tous, sont peut-être morts à cause du stress, du mauvais temps ou de la malnutrition. Adams Cassinga, militant congolais de la faune et fondateur de l'ONG Conserv Congo, a rendu visite aux singes alors qu'ils étaient au zoo et qualifie les conditions de « méprisables ».

Plusieurs sources soupçonnent également que les trafiquants auraient profité de la confusion pour récupérer une partie des animaux. Les espèces de singes disparues ou mortes ne sont pas non plus connues, car un inventaire fiable n'a été réalisé qu'une fois que les animaux ont atteint le sanctuaire des primates JACK à Lubumbashi.

Franck Chantereau, un Français qui a fondé le sanctuaire avec son épouse Roxane, affirme que les animaux sont arrivés « traumatisés ». Un bébé babouin, raconte-t-il, avait une balle logée dans la tête, signe d'une violente saisie dans la brousse. L'animal est ensuite décédé des suites de ses blessures.

« Il y a une dizaine d'années en RDC, les trafiquants se sont rendu compte qu'il existait toutes ces espèces de singes qui n'existaient qu'ici », raconte Chantereau. « Alors ils ont ouvert le commerce. Ils ont créé une demande dans les pays asiatiques. Et ça ne s'arrête pas ».

Deux des singes les plus rares du groupe, les Lesula, ont survécu. « On ne sait presque rien de cette espèce », précise Chantereau, expliquant que les braconniers ont néanmoins commencé à la cibler. « Cela aurait été mieux s'il n'avait jamais été découvert. »

Hervé Kimoni, un expert basé à Kinshasa en matière de trafic d'espèces sauvages et de droit de l'environnement, affirme qu'un seul singe peut rapporter jusqu'à 100 000 dollars aux passeurs congolais. Il s’agit d’une somme incroyable dans un pays où, selon la Banque mondiale, environ 60 % de la population survit avec moins de 2,15 dollars par jour.

Il qualifie l'affaire de trafic de décembre de « scandaleuse », mais souligne que le scandale avait un côté positif. Il a souligné l’existence de réseaux de trafiquants qui étaient auparavant considérés comme fantaisistes. Finalement, de nombreux singes ont également été sauvés.

« Même s'il y a beaucoup d'imposteurs dans le domaine de la biodiversité, il y a des gens qui se battent corps et âme », estime Kimoni.