Le quintuplement privé de l’énergie solaire sur les toits en deux ans atténue une certaine pression sur le réseau mais, sans planification, risque d’aggraver l’apartheid énergétique.
Des panneaux solaires parsèment les toits de plusieurs maisons à Vredehoek, au Cap, en Afrique du Sud. Crédit : Julie Bourdin.
Au tic de l’heure, tout le quartier devient sombre. Les habitants se bousculent pour allumer des lampes de poche et des bougies. Dans les supermarchés, les acheteurs s'arrêtent net, attendant patiemment que les générateurs se mettent en marche, tandis que les commerces qui n'ont pas les moyens d'acheter des batteries de secours ferment simplement leurs portes.
Cette scène est devenue habituelle en Afrique du Sud, où les pannes de courant provoquées par un réseau électrique en difficulté sont monnaie courante. Depuis quelques semaines cependant, les lumières d’Ajay Lalu restent allumées. Fin février, l’entrepreneur de 50 ans a « mordu la balle » et a investi 100 000 rands (5 000 dollars) dans quatre panneaux solaires et une batterie au lithium. « Le simple fait d'avoir la possibilité d'appuyer sur l'interrupteur et de savoir que la lumière s'allumera – c'est un tel soulagement », dit-il.
Dans son quartier aisé au pied de la Montagne de la Table, au Cap, des panneaux solaires parsèment désormais les toits. Pour échapper aux coupures d’électricité pouvant aller jusqu’à 12 heures par jour – connues localement sous le nom de « délestage » – un nombre croissant de Sud-Africains comme Lalu optent pour la production privée d’électricité, entraînant un boom solaire sans précédent.
Un boom solaire privé en Afrique du Sud
La crise de l'électricité en Afrique du Sud est à l'origine des pannes et des perturbations de son parc vieillissant de centrales électriques au charbon. Le pays tire encore 80 % de son énergie du charbon, ce qui en fait le plus grand émetteur de gaz à effet de serre du continent – et le 14ème au monde. Malgré les abondantes ressources solaires et éoliennes de l'Afrique du Sud, le gouvernement est resté réticent investir dans les énergies renouvelables pendant des décennies. Un programme d'énergie renouvelable introduit en 2011 a seulement ajouté 6,2 GW au réseau en 13 ans.
En comparaison, les ajouts d’énergie solaire sur les toits rien qu’en 2023 ont totalisé 2,6 GW, selon le fournisseur d’électricité public Eskom. Au cours des deux dernières années, la capacité solaire photovoltaïque (PV) installée sur les toits a plus que quintuplé. L'Afrique du Sud est projeté devenir le 10e marché photovoltaïque au monde en 2024 – tout comme le délestage attendu empirer.
L’installation de panneaux solaires peut bénéficier à la fois à leurs propriétaires individuels et au réseau électrique au sens large. « Comme je vis seul, la majeure partie de ma production d'électricité solaire sera réinjectée dans le réseau », explique Lalu. «Je contribue positivement à la crise énergétique».
Cependant, le gouvernement n’a pas fait grand-chose pour exploiter et encourager le boom solaire privé.
Un allégement fiscal solaire de 2023 permettant aux ménages de réclamer une réduction d'impôt de 25 % sur leurs panneaux solaires a été non renouvelé en 2024. En février, le ministre de l'électricité du pays blâmé la dernière vague de coupures de courant sur les « énergies renouvelables non performantes », provoquant la colère de l’industrie à qui l’on attribue une diminution significative des délestages.
Selon les chercheurs Germarié Viljoen et Félix Dubé, qui ont récemment publié une étude papier sur le sujet, les personnes qui choisissent de se couper du réseau sont freinées par « l’incertitude quant aux implications juridiques et financières ».
Viljoen affirme que Cape Town peut être considérée comme « un leader » dans ce contexte car elle encourage les résidents et les entreprises peuvent revendre leur surplus d’énergie verte au réseau local. Lalu affirme néanmoins avoir été confronté à « beaucoup de formalités administratives ». L'enregistrement de ses panneaux solaires prendra « six à neuf mois », dit-il, pendant lesquels il ne recevra aucune compensation pour l'excédent d'énergie qu'il injecte dans le réseau.
« Le gouvernement est responsable de la création de la crise, mais il n'a pas reconnu que le secteur privé constitue en réalité une grande partie de la solution », regrette-t-il. « Nous devons trouver des moyens de subventionner et de réduire le coût de l’énergie solaire. Nous avons raté une opportunité.
«Apartheid énergétique»
Il existe d’autres risques associés à un boom solaire non réglementé. Comme le souligne Viljoen, les municipalités d'Afrique du Sud dépendent fortement des revenus générés par la vente d'électricité aux résidents. Les consommateurs aisés qui s'éloignent du réseau pourraient avoir un impact sur les finances municipales et « sur la capacité à fournir des services équitables à tous les résidents, en particulier à ceux appartenant aux tranches de revenus les plus faibles qui n'ont pas les moyens de se couper du réseau ».
Les responsables gouvernementaux ont également averti des risques d’un « déploiement agressif » de l’énergie solaire sur les toits. Une municipalité du Cap oriental avait déjà enregistré une perte de 350 millions de rands (18 millions de dollars) dans les ventes d'électricité, ont-ils déclaré en octobre dernier.
Dans le pays le plus inégalitaire du monde, cela pourrait aggraver ce que les militants ont appelé un « apartheid énergétique ». À seulement quelques kilomètres des maisons cossues ornées de panneaux solaires, ce sont les habitants des townships défavorisés qui souffrent le plus des délestages, explique Trevor Ngwane, président du Front Uni, un collectif d'organisations communautaires des zones mal desservies à l'extérieur de Johannesburg.
En 2001, Ngwane a cofondé le Comité de crise électrique de Soweto (SECC) pour « défendre les droits de la classe ouvrière à l'électricité ». Sous l’ancien régime ségrégationniste, dit-il, « une main-d’œuvre noire bon marché était utilisée pour extraire le charbon et travailler dans les centrales électriques, mais les zones noires étaient laissées dans l’obscurité ». « Les gens pensaient qu’avec le nouveau gouvernement, nous aurions de l’électricité », dit-il. « Mais maintenant, il y a le problème que nous devons payer pour l'électricité, et nous devons également économiser l'électricité. »
Les tarifs de l'électricité ont augmenté de 300 % au cours des dix dernières années, devenu inabordable pour beaucoup. Dans les zones les plus pauvres, les habitants établissent souvent des connexions illégales à travers un dédale de câbles souterrains, à travers des buissons et des arbres, régulièrement démantelés par la police. « Le délestage renforce la main d’Eskom et des riches [over] la classe ouvrière : les blâmer, exiger des paiements, n’avoir aucune sympathie », dit Ngwane.
Même si tous les efforts visant à éviter la crise énergétique et le changement climatique sont positifs, « si les riches sont les premiers à échapper à la crise énergétique, cela crée beaucoup d’anxiété et de colère », ajoute-t-il.
Pour garantir une transition énergétique juste et efficace, Viljoen estime que le gouvernement devrait adopter une « approche multiforme » qui consiste notamment à permettre aux ménages de revendre leur énergie solaire au réseau, à promouvoir les projets solaires communautaires et à encourager les municipalités à investir dans leurs propres projets d'énergie renouvelable. .
« Nous pensons que chaque être humain en Afrique du Sud devrait avoir droit à une certaine quantité de base d'énergie propre », déclare Ngwane. « Nous voulons vraiment une transition énergétique juste qui respire depuis le sol et profite aux personnes pauvres. Une énergie sûre, propre et abordable est un sine qua non de l’existence moderne ».
Cette histoire a été réalisée avec le soutien du Earth Journalism Network.
