Une génération après la crise de la dette des années 1980, la renaissance de la démocratie sur le continent a été déclenchée. Les jeunes idéalistes du Kenya déclencheront-ils une révolte panafricaine ?
Les manifestations au Kenya marquent un tournant dans la trajectoire politique du Kenya, et peut-être même de l’Afrique. Les changements étaient déjà perceptibles lors des dernières élections au Kenya, au cours desquelles la campagne Kenya Kwanza menée par William Ruto avait introduit un élément de classe qui a perturbé des décennies de pactes d’élites qui étaient soutenus par un vote basé sur l’ethnicité. Les manifestations contre les impôts vont encore plus loin, en donnant la parole à ceux qui se sont sentis ignorés et privés de leurs droits par les décisions du gouvernement. Aujourd’hui, la foule, par ses manifestations, exerce une influence au-delà des réseaux clientélistes traditionnels. Comment cela s’est-il produit ? Cela aura-t-il un impact durable ? Et cela se propagera-t-il à d’autres pays africains ?
En 1971, l'historien britannique EP Thompson a publié un article intitulé « L'économie morale de la foule anglaise au XVIIIe siècle ».ème siècle ». Il a fait valoir que les émeutes, en particulier les émeutes du pain, qui ont ravagé le 18ème La politique britannique du 19e siècle ne reflétait pas tant le désordre des agitateurs, des pillards et des hooligans, comme les politiciens de l’époque aimaient les décrire, mais plutôt la tentative des pauvres ordinaires de faire respecter les lois et les coutumes qui protégeaient leurs moyens de subsistance et leur rendaient la vie abordable. Leurs cibles étaient les commerçants et les magistrats qui ignoraient les règles pour leur propre profit. L’État les considérait néanmoins comme une menace et réagissait par la répression. Il a fallu des décennies aux manifestants pour s’organiser politiquement et faire campagne avec succès pour que le vote soit un moyen plus efficace de faire entendre leur voix.
Les récentes manifestations au Kenya étaient liées à des préoccupations similaires, dans ce cas à la hausse des prix causée par les augmentations d’impôts, mais avec une grande différence : ce ne sont pas seulement les pauvres qui protestaient, mais aussi les classes moyennes, les jeunes de la génération Z, propriétaires de téléphones portables et mobilisés numériquement. Cela constitue une menace politique beaucoup plus grande pour le statu quo.
Si l’objectif immédiat était d’annuler les augmentations d’impôts proposées qui auraient eu un impact immédiat sur le coût de la vie pour tous les Kenyans, les manifestations se sont concentrées autant sur la corruption endémique au sein de l’élite politique et des affaires, y compris dans l’entourage immédiat de Ruto, que sur le FMI, dont le plan de sauvetage de 2,3 milliards de dollars pour 2021 reposait sur des mesures fiscales draconiennes et des retraits de subventions pour rembourser les dettes accumulées dans le passé. Alors que les citoyens ordinaires se remettaient de la crise du coût de la vie qui a suivi comme prévu, le style de vie aisé de l’élite, affiché sur les réseaux sociaux et insensible aux hausses d’impôts, n’a fait qu’ajouter du sel dans la plaie.
Les manifestants soulignaient surtout que les taxes proposées dans le budget étaient injuste. Non seulement ces projets étaient rétrogrades, puisqu’ils touchaient plus durement les pauvres, mais ils étaient aussi destinés à lever des fonds pour rembourser des prêts dont l’élite s’était enrichie et dont les classes moyennes et inférieures n’avaient tiré que peu de bénéfices tangibles. Certes, il y avait désormais le chemin de fer à écartement standard reliant Mombasa à un endroit appelé Duka Moja, un éléphant blanc très coûteux qui ne leur fournissait pas d’emplois et ne les aidait pas à faire face à la hausse du coût de la vie.
Le président Ruto a d'abord condamné les manifestations, les qualifiant de « trahisons » d'éléments « criminels » et a envoyé l'armée pour « rétablir l'ordre », tuant au passage 39 manifestants. On se demande encore si le pillage des magasins et l'incendie du bâtiment du Parlement ont été causés par des vandales engagés pour discréditer les manifestations et justifier la répression, ou par des manifestants qui ont simplement exprimé leur colère ou profité de la situation. En pratique, cela n'a pas d'importance : le mal était fait et le pays était sous le choc.
Ruto découvre que dans une société où règne une certaine responsabilité, une manifestation qui dégénère en désordre est ce que Thompson appelle une « calamité sociale » : elle détruit les relations sociales et politiques existantes sur lesquelles repose la stabilité politique. Sous un gouvernement autoritaire, ceux qui sont au pouvoir n’hésitent pas à recourir à la force pour réprimer la dissidence : ils gouvernent par la peur, ce qui ne fait que renforcer l’intimidation de la société. Les dirigeants de l’opposition et les dissidents peuvent être arrêtés, battus, emprisonnés ou tués sans que cela ne menace leur domination.
Mais lorsque le gouvernement est gouverné par consentement, les autorités doivent protéger leur légitimité. La question est de savoir de qui dépend le consentement. Le Kenya est une démocratie, et Ruto est devenu président lors d’élections en 2022, déclarées suffisamment libres et équitables. Le budget a été approuvé par un Parlement démocratiquement élu. Et pourtant, les gens sont descendus dans la rue pour protester.
Comme l’a fait valoir Peter Lockwood, la politique kenyane semble s’éloigner du vote ethnique pour se tourner vers un vote basé sur les intérêts. Le succès de Ruto auprès des électeurs kikuyus repose en partie sur son attrait pour les « arnaqueurs » : les pauvres, les vendeurs de rue, les défavorisés qui voulaient croire qu’il les aiderait. Mais il repose également sur leur désenchantement à l’égard du « capitalisme d’élite » d’Uhuru Kenyatta et de la politique clientéliste du Kenya (le néo-patrimonialisme pour les politologues), dans laquelle le soutien politique au président achète l’accès à des opportunités commerciales lucratives. Il convient de souligner que lors des élections de 2022, huit millions d’électeurs éligibles n’ont pas voté – un chiffre plus élevé que le nombre de ceux qui ont voté pour Ruto – ce qui suggère un profond désenchantement à l’égard de l’establishment politique. En outre, près de quatre millions de jeunes Kenyans ont tout simplement refusé de s’inscrire sur les listes électorales, ce qui suggère une sorte de boycott collectif contre un système électoral dans lequel les coûts engagés pendant les campagnes, notamment via la corruption des électeurs, ont été plus que compensés par les salaires, les avantages et les pots-de-vin au Parlement.
Lorsqu’un système politique est fondé sur le clientélisme, la seule façon pour ceux qui sont en dehors du système de faire entendre leur voix est de le faire dans la rue.
Ce qui a alimenté les protestations des foules à Nairobi et dans tout le pays, c’est que Ruto n’a pas modifié ce processus politique mais a simplement transféré les bénéfices à ses amis et alliés politiques. Ce ne sont pas seulement les escrocs, mais aussi les classes moyennes du Kenya qui souffrent de l’inflation provoquée par les dépenses alimentées par la dette et la chute du shilling. Ils ne voient aucune raison de payer plus d’impôts pour rembourser des dettes accumulées sans leur consentement et qui vont à l’encontre de leurs intérêts objectifs. Ruto n’a pas fait grand-chose pour préparer le terrain politique à sa stratégie de la dette – que ce soit par l’approche « taxer et payer » approuvée par le FMI ou par la politique de « réduire et payer » qu’il propose maintenant.
Les emprunts imprudents et les investissements incompétents du gouvernement précédent (dont Ruto était vice-président) ont été la cause de la crise de la dette qui domine aujourd’hui la politique budgétaire. Pour les observateurs les mieux informés, le système financier international est tout aussi complice de cette crise. Le FMI est resté sourd aux appels des militants qui lui demandaient de refuser un plan de sauvetage au gouvernement Kenyatta. Et une fois de plus, son plan de remboursement de la dette non seulement fait des victimes parmi les Kenyans ordinaires, mais, compte tenu de l’échec de réformes similaires dans les années 1990, il s’agit d’un remède qui pourrait bien se révéler plus nocif que le remède.
Le fait d’avoir été contraint de retirer le budget et de restructurer son cabinet montre que Ruto a compris la nécessité de rétablir sa légitimité en rassemblant un plus large éventail de forces politiques au sein du gouvernement. Mais tant que la question politique ne sera pas débattue honnêtement en public, le gouvernement de Ruto restera vulnérable aux protestations populaires, quelle que soit la personne qui sera cooptée au sein du cabinet. L’autorité morale de la foule a été affirmée : elle ne disparaîtra pas, même si elle n’est plus dans la rue.
Le Kenya n’est pas le seul pays à être confronté à ce type de crise économique liée à la dette, mais d’autres pays ont géré la situation différemment. Le Ghana et la Zambie n’ont pas pu éviter de faire défaut sur leurs paiements de dette et n’ont pas pu restructurer leurs obligations de dette pour faire face aux remboursements inabordables qui auraient nécessité une augmentation drastique des impôts ou une réduction des dépenses. Le prix à payer a été l’exclusion des marchés financiers mondiaux et l’affaiblissement des devises – mais ces pays ont jusqu’à présent évité les émeutes. La question est déjà cruciale dans le cadre des élections ghanéennes prévues en décembre 2024, et le débat ne peut donc pas être évité.
Les élections au Sénégal plus tôt cette année ont posé un défi politique plutôt qu'économique, mais ce sont autant les manifestants que les appels téléphoniques des dirigeants mondiaux qui ont finalement persuadé Macky Sall de permettre le déroulement des élections et de céder la présidence de manière pacifique au leader de l'opposition, Diomaye Faye.
Le pays africain le plus vulnérable à de telles manifestations populaires est actuellement le Nigéria. Les manifestations #EndSARS d’octobre 2020 ont déjà démontré la capacité des jeunes Nigérians à mobiliser l’opinion publique contre ce qui était considéré comme l’injustice récurrente des arrestations arbitraires par la police. Bien que cette mobilisation ait pris fin brutalement après le « massacre de Lekki Gate » – l’État a pris depuis de nombreuses mesures pour décourager ce type de manifestations – la mobilisation de l’opinion de la classe moyenne a contribué à la forte performance de Peter Obi aux élections nigérianes de 2022.
L’État nigérian, plus encore que celui du Kenya, repose sur des réseaux clientélistes alimentés par l’accès aux fonds publics. La dépendance aux revenus pétroliers signifie que la fiscalité personnelle et commerciale au Nigéria est négligeable. Le recouvrement des impôts serait passé de 6,7 % du PIB en 2021 (OCDE) à 10,8 % en 2023 (conseiller du gouvernement), mais cela est tout aussi probablement une indication de la contraction économique du Nigéria ; la fiscalité au Nigéria reste parmi les plus basses du monde. Mais les gens se soucient du coût de la vie, de la suppression des subventions aux carburants et de la baisse de la valeur du naira – autant de facteurs qui ont motivé les grèves générales appelées par les syndicats nigérians en mai et juin de cette année, exigeant une augmentation du salaire minimum. Si rien n’est fait à ce sujet plus tôt que tard, la foule nigériane pourrait à nouveau descendre dans la rue pour exiger des mesures de la part d’un gouvernement qui n’a jusqu’à présent pas tenu ses promesses.
Pour l’heure, le gouvernement de Tinubu semble penser que le maintien des réseaux clientélistes est plus important pour sa survie politique que la lutte contre les manifestations publiques, et que la corruption qui sous-tend ces réseaux peut être maintenue. Compte tenu de la taille, de la diversité et de la décentralisation du système politique nigérian, cela pourrait être le cas – pour l’instant. La légitimité de l’État nigérian, érodée par l’insurrection djihadiste dans le Nord et secouée par le banditisme et les enlèvements presque partout ailleurs, reste précaire. Le risque est que si la situation ne s’améliore pas bientôt, des manifestations éclatent. Les autorités pourraient perdre complètement le contrôle politique dans certaines régions, ce qu’elles auront beaucoup de mal à rétablir dans les circonstances actuelles sans une réforme politique et économique plus drastique.
Seul le temps nous le dira.
