Les suspects montent à bord d'un fourgon de police. Photo de : Macmillan Mhone
Sept personnes ont été tuées dans le sud du Malawi en mai après que des rumeurs se soient répandues selon lesquelles des étrangers pourraient faire disparaître les organes génitaux des hommes par le toucher. Les examens médicaux ont confirmé par la suite qu'aucune des victimes présumées n'avait perdu ses organes.
Mais les violences qui ont balayé les villages de Chikwawa et les districts voisins de Nsanje ont révélé un problème institutionnel plus profond : le Malawi s'appuie sur une loi sur la sorcellerie datant de l'époque coloniale, rédigée en 1911. Les critiques affirment que cette législation laisse les autorités mal équipées pour répondre à la violence collective provoquée par la panique.
Entre le 8 et le 11 mai, des foules ont tué sept personnes après que des rumeurs se soient rapidement répandues dans les communautés concernant ce qu'on appelle le vol d'organes génitaux. Cinq des victimes sont mortes à Chikwawa et deux à Nsanje, selon la police du Malawi.
Les autorités ont déployé des agents dans les villages touchés, envoyant des véhicules à travers les communautés équipés de haut-parleurs, exhortant les habitants à mettre fin aux attaques. La police affirme que 45 suspects ont depuis été arrêtés.
Un officier supérieur de la police, qui s'est rendu dans la région pour superviser la réponse, a déclaré que 27 suspects étaient accusés de meurtre tandis que 16 autres étaient arrêtés pour diffusion de fausses informations.
Selon la police, ces rumeurs pourraient avoir été délibérément répandues. « Certaines des victimes étaient des hommes d'affaires », a déclaré le responsable, suggérant que des conflits personnels ou des rivalités économiques auraient pu alimenter les accusations.
Les chefs traditionnels ont fait écho à cette évaluation. Le chef principal Ngabu de Chikwawa (Noah Dalasi Chasafaili) a déclaré que les allégations ne reflétaient pas des croyances culturelles connues et semblaient dans certains cas être liées à des conflits personnels.
Les professionnels de la santé ont rapidement rejeté les allégations à l’origine des violences. Henry Makowa, président du Syndicat des médecins du Malawi, a déclaré qu'il était médicalement impossible que les organes génitaux masculins disparaissent par contact physique.
« Dans certains cas, le froid, la peur, le stress ou l'anxiété peuvent provoquer temporairement une légère rétraction des organes génitaux en raison des réflexes musculaires normaux du corps », a-t-il déclaré. « Mais il s'agit d'une réponse physiologique normale et non d'une preuve de sorcellerie. »
Les chercheurs décrivent ces épidémies comme une forme de maladie psychogène de masse – des épisodes au cours desquels l’anxiété se propage rapidement dans une communauté et se manifeste par des symptômes physiques.
Dans la littérature médicale, le phénomène est souvent appelé koro, ou syndrome de rétraction génitale, un syndrome lié à la culture proposé pour la première fois pour classification dans le DSM-IV dans les années 1990. La maladie a été documentée sous forme épidémique dans des contextes asiatiques et africains.
Les personnes souffrant de cette maladie ne fabriquent pas délibérément de symptômes. Le stress social et la peur peuvent produire des sensations physiques qui renforcent la croyance que quelque chose de surnaturel s'est produit.
Une étude de 2005 publiée dans Culture, Medicine and Psychiatry par les chercheurs Dzokoto et Adams a documenté des paniques similaires liées au rétrécissement des organes génitaux dans six pays d'Afrique de l'Ouest entre janvier 1997 et octobre 2003.
Les chercheurs ont découvert que les épidémies se produisaient souvent pendant des périodes de difficultés économiques ou d’anxiété sociale accrue.
Un incident comparable s’est produit en Tanzanie quelques semaines plus tôt. En avril 2026, au moins cinq personnes ont été tuées après que des rumeurs similaires se soient répandues depuis la ville frontalière de Tunduma, dans la région de Songwe, en passant par Mbeya et Dar es Salaam, selon un communiqué du 4 avril du porte-parole de la police tanzanienne, David Misime.
La police a mis en garde les citoyens contre la diffusion d'informations non vérifiées et a déclaré que toutes les personnes ayant signalé une disparition génitale avaient été examinées médicalement et jugées indemnes.
Le psychologue Dr Eric Umar de l'Université des sciences de la santé de Kamuzu a déclaré que de telles rumeurs pourraient se propager rapidement dans les communautés confrontées à l'incertitude.
« Ces récits fournissent des explications émotionnellement satisfaisantes pendant les périodes de peur et d’incertitude », a déclaré Umar. « Une fois qu’ils commencent à circuler, ils peuvent être très difficiles à contrer. »
La capacité du Malawi à répondre à de telles crises reste limitée par la loi sur la sorcellerie, une législation entrée en vigueur le 12 mai 1911 sous l'administration coloniale britannique. La loi ne reconnaît pas l'existence de la sorcellerie.
Au lieu de cela, il criminalise le fait d’accuser quelqu’un de pratiquer la sorcellerie en dehors des procédures juridiques formelles et interdit aux individus de se présenter comme des chercheurs de sorcières.
Les sanctions prévues par la Loi varient selon l'infraction. Accuser quelqu'un de sorcellerie peut aller jusqu'à cinq ans de prison. Faire semblant de pratiquer la sorcellerie peut entraîner jusqu'à 10 ans de prison, tandis que la profession de chercheur de sorcières est classée comme un crime passible d'une peine maximale de réclusion à perpétuité.
La législation visait à l’origine à supprimer les accusations surnaturelles susceptibles de provoquer la violence. Mais les experts juridiques affirment que cela ne fait pas grand-chose pour répondre aux dynamiques modernes telles que les rumeurs de masse, la désinformation ou les réponses coordonnées de santé publique aux épisodes de panique.
Consciente des lacunes, la Commission juridique du Malawi a achevé un examen de la loi en décembre 2021, lorsque sa commission juridique spéciale a présenté ses conclusions et recommandations au public lors d'une réunion d'information à Lilongwe.
Les recommandations ont été présentées à nouveau publiquement ce mois-ci, la même semaine où les meurtres dans la vallée de la Shire faisaient la une des journaux nationaux. Le président de la Commission, le juge Robert Chinangwa, a déclaré que les réformes proposées reconnaîtraient formellement la sorcellerie comme un délit criminel.
Selon cette proposition, la pratique de la sorcellerie pourrait être passible de peines allant jusqu'à 10 ans de prison, avec la possibilité de la peine capitale en cas de décès. Le ministre de la Justice Charles Mhango a salué ces recommandations, estimant qu'elles pourraient « changer la façon dont les gens traitent les affaires de sorcellerie ».
Mais les groupes de défense des droits de l'homme ont averti que cette proposition pourrait aggraver la situation. Dans une déclaration commune publiée en décembre 2021, le Centre pour les droits de l'homme et la réadaptation (CHRR) et le Centre pour le développement des personnes ont fait valoir que criminaliser la sorcellerie elle-même risquait de légitimer les accusations et d'accroître la violence contre les groupes vulnérables.
Écrivant au nom des deux organisations, le directeur exécutif du CHRR, Michael Kaiyatsa, a déclaré qu'ils avaient documenté plus de 60 meurtres liés à des accusations de sorcellerie au cours des deux années précédentes, la plupart des victimes étant âgées.
La violence contre les personnes âgées accusées d'actes répréhensibles surnaturels est devenue une tendance persistante au Malawi. Le Réseau malawien des organisations de personnes âgées (Manepo) a enregistré près de 300 meurtres de personnes âgées liés à des accusations de sorcellerie entre janvier 2016 et avril de cette année.
En 2022, 15 personnes âgées ont été tuées. Ce nombre est passé à 22 en 2025. Au cours des seuls quatre premiers mois de 2026, 12 décès ont été enregistrés. Le directeur exécutif de Manepo, Andrew Kavala, a averti plus tôt cette année que le Malawi était « assis sur une bombe à retardement ».
Bien que les arrestations suivent souvent de tels meurtres, de nombreuses affaires ne progressent pas dans le système judiciaire. Une analyse des données policières réalisée par Nation Online a révélé qu'entre 60 % et 70 % des meurtres liés à la sorcellerie conduisent à des arrestations, mais que seule une petite proportion parvient à un procès.
En août 2023, l'ancien ministre du Genre, du Développement communautaire et de la Protection sociale, Jean Sendeza, a déclaré au Parlement que 88 affaires de meurtre impliquant des victimes âgées n'étaient toujours pas résolues devant les tribunaux.
Le Parlement a tenté de renforcer les protections juridiques en adoptant la loi sur les personnes âgées le 5 avril 2024, l'ancien président Lazarus Chakwera signant le projet de loi le 19 mai 2024. La loi criminalise les abus envers les personnes âgées et autorise les tribunaux à délivrer des ordonnances de protection.
Les groupes de la société civile ont accueilli favorablement la législation. Mais l’augmentation du nombre de meurtres en 2025 et 2026 suggère que l’application reste faible.
Après les attentats de mai, la Commission des droits de l'homme du Malawi a envoyé des enquêteurs sur place.
Chikwawa et Nsanje. Le président Chikondi Chijozi-Jere a déclaré que l'équipe avait interrogé des plaignants qui pensaient que leurs organes génitaux avaient disparu. Aucune preuve médicale n'étayait ces affirmations.
« Il est profondément inquiétant que des vies aient été perdues », a-t-elle déclaré. « Nous suivons l’évolution de la situation pour garantir que justice soit rendue aux familles concernées. »
Les autorités ont attribué la violence en grande partie à la désinformation. Le commissaire du district de Chikwawa, Frank Mkandawire, a déclaré que le conseil avait intensifié ses campagnes d'éducation civique après les meurtres, qu'il a décrit comme étant alimentés par « la désinformation et la haine délibérées ».
L’Initiative nationale pour l’éducation civique a également condamné ces attaques, les qualifiant de « moralement indéfendables » et de violation des protections constitutionnelles de la vie et de la dignité humaine.
Mais les institutions intervenant sur le terrain disposent d’un pouvoir limité pour modifier les lois régissant de tels cas. Cette responsabilité incombe au Parlement et au ministère de la Justice.
Bien que la Commission des lois ait achevé son examen, aucune loi révisée sur la sorcellerie n'a encore été présentée au Parlement.
Les conditions plus générales qui, selon les chercheurs, peuvent alimenter une panique massive restent répandues au Malawi. Les données de la Banque mondiale montrent qu'environ 72 % des Malawites vivent avec moins de 2,15 dollars (35 rands) par jour.
La pauvreté, l’incertitude sociale et la méfiance à l’égard des institutions formelles sont des facteurs largement identifiés dans la recherche universitaire comme contribuant à la propagation de la violence alimentée par des rumeurs.
Les districts du sud du Malawi partagent également des frontières poreuses avec les pays voisins, ce qui permet aux rumeurs, ainsi qu'aux personnes et aux échanges commerciaux, de circuler facilement entre les communautés.
Pour les familles des sept victimes enterrées dans la Shire Valley, le débat national sur la réforme juridique arrive trop tard. Quarante-cinq suspects restent en détention alors que la procédure pénale démarre. Il reste incertain si ces affaires aboutiront à un procès complet.
La question centrale reste en suspens : comment le Malawi doit-il répondre aux accusations violentes fondées sur la peur, la croyance et la désinformation.
Plus d’un siècle après la rédaction de la loi sur la sorcellerie, la loi régit la manière dont de telles plaintes sont traitées, même si la violence qu’elle était censée prévenir continue de coûter des vies.
