L’énergie solaire est accessible à un plus grand nombre de personnes réparties sur de vastes zones que l’énergie nucléaire.
Le Mali et le Burkina Faso ont récemment signé des accords nucléaires avec la Russie. Mais la construction de centrales nucléaires pourrait les obliger à emprunter de l’argent pour une source d’énergie pour laquelle ils n’ont pas d’expertise, afin de produire de l’électricité qui ne peut pas être distribuée efficacement. Et les deux ont le potentiel de créer de vastes industries solaires.
Les détails sur les accords nucléaires sont rares et il n’est pas clair si cette décision est plus une décision politique qu’une étape pratique vers la construction. Les deux pays se sont aliénés depuis leurs récents coups d’État. La Russie est également isolée et cherche des partenaires.
média local Mali Jet a rapporté que le Mali prévoit de construire deux à quatre petites centrales électriques, d’une capacité de 55 mégawatts chacune, au cours des sept prochaines années.
La moitié des 23 millions d’habitants du pays n’ont pas accès à l’électricité. Ce nombre est le plus élevé dans les zones rurales. Et Abdoulaye Gackou, un ingénieur énergétique malien, affirme que les populations du Sahel sont trop isolées pour que la production centralisée ait un sens.
« Une centrale nucléaire fournit de l’énergie à profusion dans une zone concentrée. Mais parfois, entre le premier poteau électrique et le prochain village, il y a une centaine de kilomètres. Faire passer un câble sur cette distance pour alimenter seulement 20 maisons n’est pas rentable », a déclaré Gackou.
Gackou a cofondé la startup Yeelen Solar, basée à Bamako, et affirme que « l’énergie solaire peut aider à surmonter ce problème » grâce à la construction de petits réseaux pouvant alimenter un seul village.
La Banque africaine de développement, qui compte trouver près d’un milliard de dollars pour une initiative d’énergie solaire dans les 12 pays du Sahel, semble être en concurrence. L’initiative Desert to Power de la banque se concentre dans un premier temps sur le G5 Sahel – Burkina Faso, Tchad, Mali, Mauritanie et Niger – où elle entend connecter 6,3 millions de foyers à des solutions énergétiques décentralisées. Mais l’écart à combler est assez large. Parmi les cinq, le Mali a le plus grand accès à l’électricité et même là, plus d’un million de foyers n’en ont pas. Au Burkina Faso et au Tchad, où l’électricité atteint respectivement moins de 20 % et 13 % de la population, les besoins sont encore plus criants.
Pour Delwendé Nabayaogo, expert en sûreté à l’Autorité nationale de radioprotection et de sûreté nucléaire du Burkina Faso, parler de construction de centrales nucléaires dans un avenir proche implique une dépendance technique et économique imminente. D’après leur expérience, ces pays ne disposent pas de techniciens, d’ingénieurs et de scientifiques formés pour mettre en place et exploiter des centrales nucléaires.
« Si nous dépendons totalement des ressources humaines russes, ce n’est pas une option attractive pour les pays », estime Nabayaogo.
Il prédit que les pays en question dépendront des experts russes pour former leur propre personnel.
De plus, ces pays devront probablement emprunter à la Russie pour payer les Russes qui installeront et exploiteront ces usines. En Égypte, la société énergétique publique russe Rosatom construit une centrale nucléaire de 28,75 milliards de dollars, d’une capacité de production de 4 800 mégawatts. La Russie prêtera à l’Égypte 25 milliards de dollars, à payer sur 22 ans, avec un intérêt annuel de 3 %.
Ces complexités font qu’investir davantage dans le développement de l’énergie solaire semble d’autant plus sensible pour les pays du Sahel.
La région, qui s’étend du nord du Sénégal à l’ouest jusqu’à la côte est du Soudan, est considérée comme la meilleure au monde pour obtenir de l’énergie solaire car le soleil brille pendant la majeure partie de l’année.
L’initiative Desert to Power a à elle seule le potentiel de produire suffisamment d’énergie solaire pour fournir une énergie propre à 250 millions de personnes, selon la Banque africaine de développement.
Et avec la bonne infrastructure solaire, elle pourrait être davantage exploitée pour l’exportation.
L’énergie solaire peut être au Sahel ce que l’énergie nucléaire est à la Russie : une niche qui la positionne comme fournisseur énergétique mondial.
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