Alors que la communauté attend un financement international et une action nationale, la ville côtière autrefois réputée disparaît dans la montée des vagues océaniques.
Akingboye Thompson pointe du doigt les vestiges laissés par la mer déchaînée, qui continue de monter le long des côtes du Nigeria. Crédit : Abiodun Jamiu.
Un matin de printemps d’avril 2006, les habitants d’Ayetoro ont hurlé lorsque les Ayetoro Boys ont affronté Flamingo lors de la finale d’une compétition de football intercommunale. Le concours à égalité se dirigeait vers les tirs au but lorsque les Ayetoro Boys ont lancé un dernier coup de dés en remplaçant Akingboye Thompson, alors âgé de seulement 15 ans. Le pari est réussi. Thompson a marqué une superbe tête qui a valu à son équipe le trophée. Il a été porté épaule haute au milieu des acclamations de toute la ville.
« Cette journée a été ma plus belle dans cette communauté », se souvient Thompson, aujourd’hui âgé de 32 ans. « Chaque instant a été spectaculaire. » Alors qu’il se promène aux abords de cette ville côtière, il se souvient d’une enfance passée à jouer au bord de la mer et à regarder les pêcheurs vaquer à leurs occupations quotidiennes. Ces souvenirs sont maintenant doux-amers. Au fil des ans, la montée des ondes de mer a progressivement envahi la majeure partie d’Ayetoro, y compris le terrain de football autrefois desséché.
« Si vous venez dans les deux prochaines semaines… où nous en sommes en ce moment pourrait avoir été submergé », dit un Thompson abattu. « C’est tellement absurde et pathétique. »
Fondée en 1947 par des missionnaires apostoliques, la ville d’Ayetoro dans l’État d’Ondo, au sud-ouest du Nigeria, était autrefois réputée pour sa vie communautaire animée et sa pêche sophistiquée, sa menuiserie, sa cordonnerie, ses textiles, etc. Situé sur l’océan Atlantique, les touristes ont apprécié sa beauté et sa sérénité. La ville est devenue connue sous le nom de « Happy City » du Nigeria.
Au cours des 20 dernières années, cependant, l’élévation du niveau de la mer et des ondes de tempête plus intenses ont frappé Ayetoro. Des inondations récurrentes ont endommagé des centaines de bâtiments – dont des maisons, des écoles et même des cimetières – et emporté plus de 50 % de la ville, qui se trouve désormais sous le niveau de la mer. La population, dont certaines y ont vécu pendant d’innombrables générations, a appauvri d’environ 30 000 personnes en 2006 à seulement 5 000 aujourd’hui.
Ceux qui restent sont en sursis. Omogoriola Ajinde, 45 ans, s’est réveillé au rugissement de colère de l’océan alors qu’il balayait les maisons dans la nuit du 19 avril 2023. Il s’est échappé avec sa femme et ses enfants, mais rien d’autre. « Je ne pouvais même pas sortir une épingle de chez moi », dit-il. « Tout ce pour quoi j’ai travaillé pendant près de 30 ans a disparu en un éclair. »
Une image d’Ayetoro à son apogée, avant que la mer ne monte.
S’étendant de la frange du Sahara au golfe de Guinée, le Nigéria est l’un des pays les plus vulnérables au monde au changement climatique. Le désert envahit ses pâturages du nord. Les précipitations irrégulières et la sécheresse menacent ses terres agricoles. Et l’océan Atlantique continue de consommer des zones le long de ses 850 km de côtes. Selon une Banque mondiale rapportune élévation de 0,5 mètre du niveau de la mer pourrait forcer 27 à 53 millions de Nigérians vivant le long de la côte à déménager d’ici la fin du siècle.
Dans le cas d’Ayetoro, certaines personnes accusent également l’exploration pétrolière à proximité de rendre la ville plus vulnérable. « Le processus de forage et d’extraction affaiblit la terre », explique Mayokun Iyaomolere, expert en contrôle environnemental et gestion des catastrophes. « Dans une zone côtière basse comme Ayetoro, cela rend la communauté plus sensible à un océan qui monte déjà ». Les compagnies pétrolières ont refusé responsabilité.
En réponse aux ondes de mer, la communauté d’Ayetoro a longtemps tenté de se protéger. En 2009, par exemple, les dirigeants de la ville se sont rendus aux Pays-Bas pour apprendre comment ce pays européen plat et de faible altitude a réussi à protéger et récupérer c’est atterrir de l’océan. Ils ont présenté leurs conclusions aux autorités nigérianes, mais rien n’en est ressorti.
Le interventions de la Commission de développement du delta du Niger a connu le même sort. En 2004, l’agence gouvernementale institué le projet de protection du rivage d’Ayetoro, promettant de construire une digue pour protéger la ville des raz-de-marée. Marquée par la corruptionle projet a finalement été abandonné.
Plus récemment, en 2021, le Nigéria passé la loi sur le changement climatique pour fournir un cadre à l’intégration des actions climatiques. Iyaomolere suggère que la politique est bonne sur le papier, mais affirme qu’elle n’a pas amélioré la préparation aux crises, citant les événements dévastateurs de 2022 inondations qui a déplacé 1,4 million de personnes et tué plus de 600 personnes dans 33 des 36 États du Nigéria. « Il était évident qu’il n’y avait aucune mesure en place pour atténuer les catastrophes climatiques », dit-il. « Dans des endroits comme Ayetoro et d’autres communautés côtières, c’est ce à quoi ils sont confrontés depuis plus d’une décennie. »
Baliqees Salaudeen, militante pour la justice climatique, fait écho à ces frustrations. « Le fait que nous ayons des communautés dans le pays qui subissent encore des catastrophes liées au climat comme les inondations et les incursions maritimes chaque année en dit long sur nos plans climatiques et sur la nécessité d’une approche plus réaliste et durable », dit-elle.
Certains bâtiments restants, aujourd’hui menacés, à Ayetoro. Crédit : Abiodun Jamiu.
Alors qu’Ayetoro est aujourd’hui le fantôme d’elle-même, des experts comme Iyaomolere suggèrent que ce qui reste de la ville peut encore être protégé. Un remblai côtier pourrait empêcher l’océan d’avancer davantage, tandis qu’un système d’alerte précoce peut aider à protéger la population restante. Lorsque les conséquences de l’élévation du niveau de la mer sont inévitables, un soutien peut être fourni pour aider les résidents à se reloger.
Un obstacle majeur à toutes ces actions, cependant, est le financement. Certaines estimations suggèrent que les pays les plus pauvres du monde auront besoin 300 milliards de dollars par an pour compenser les « pertes et dommages » seuls (c’est-à-dire les effets négatifs du changement climatique qui ne peuvent être atténués ou évités). Autre études mettre le chiffre nécessaire à presque le double.
L’année dernière, les économies développées – qui sont responsables de près de 80% des émissions historiques de gaz à effet de serre – a cédé à des années de pression et a accepté de mettre en place un pertes et dommages fonds. En théorie, cela fournira une aide financière aux pays en développement touchés par des catastrophes climatiques, mais des questions subsistent quant à sa mise en œuvre et ses modalités. Pendant ce temps, les pays du Sud attendent toujours que les pays développés remplissent un précédent promesse mobiliser 100 milliards de dollars par an dans le financement climatique d’ici 2020.
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« Retarder est dangereux », déclare Ajinde, qui a échappé à la houle à Ayetoro en avril dernier. « Si rien n’est fait dans les plus brefs délais, la communauté serait rayée de la surface de cette terre. »
En effet, alors que l’attente des financements internationaux et des efforts nationaux se poursuit, de plus en plus de Happy City du Nigeria s’effondre dans la mer. Des années d’inaction sur toute la ligne, la communauté autrefois forte est à court d’options. « S’il y a quoi que ce soit que nous puissions faire par nous-mêmes pour restaurer Ayetoro, le monde peut nous faire confiance, mais cela nous dépasse désormais », déclare Emmanuel Aralu, secrétaire du Congrès de la jeunesse d’Ayetoro. « Le moins que nous puissions faire chaque fois que la mer arrive, c’est que toute la communauté se mobilise autour des victimes et veille à ce qu’elles soient relocalisées dans un endroit plus sûr. »
C’est là que la direction de la ville a concentré son attention récemment, bien que ce ne soit pas non plus une solution permanente. Ajoke Maria, 35 ans, s’est déplacée trois fois vers les hautes terres alors que l’océan continuait à avancer.
« La mer a englouti toute la maison », dit-elle à propos de la vague qui a détruit sa maison à Ayetoro. « Nous n’avons même pas pu récupérer quoi que ce soit ; ils sont maintenant sous les pieds de la mer. Je dois recommencer depuis le début. »
Vestiges de bâtiments à Ayetoro, au Nigeria, qui ont disparu alors que la mer continue de monter. Crédit : Abiodun Jamiu.
