Bien qu'ils soient pris pour cible par la police et les tribunaux, les jeunes militants affirment que les dangers de la poursuite de l'EACOP restent plus grands que ceux de la manifestation.
Abdul Aziz Bwete (au milieu) avec quelques collègues militants pour le climat du Justice Movement Uganda qui ont été emprisonnés pour avoir protesté contre l'emprisonnement de leurs collègues militants l'année dernière. Crédit : John Okot.
Eric Sskekindi, 25 ans, se souvient très bien des premiers instants qui ont suivi son entrée dans la prison de Luzira en novembre 2023. Cet après-midi chaud, les nouveaux détenus étaient alignés devant un directeur dont les paroles leur faisaient froid dans le dos.
« Voyez-vous cette petite ligne? » » rugit le garde, désignant les fines rayures noires sur les uniformes jaune canari des prisonniers. «Cela représente la liberté dont vous disposez ici. La partie jaune restante représente nos règles, la souffrance et encore la souffrance.
«Je savais que notre avenir était voué à l'échec», se souvient Sseikindi.
Quelques jours plus tôt, le 19 novembre, le jeune homme faisait partie d'un groupe de 20 étudiants de l'université de Kyambogo qui souhaitaient remettre une pétition au Parlement. Ils avaient pris connaissance des inondations dévastatrices qui ont balayé les communautés de la région Albertine en Ouganda, où l'oléoduc d'Afrique de l'Est (EACOP) est en construction, et voulaient exprimer leurs inquiétudes quant aux impacts environnementaux du projet.
Mais avant qu’ils aient pu le faire, la police les a interceptés. Ils ont emmené les sept qu'ils considéraient comme les dirigeants dans un lieu inconnu et, disent les étudiants, les ont violemment interrogés.
« Ils ont continué à nous frapper tout en nous demandant 'qui vous sponsorise pour donner une mauvaise image du gouvernement et de Total ?' », raconte Ivan Sanya, 25 ans, qui faisait partie des personnes arrêtées. TotalEnergies, la major française du pétrole et du gaz, détient une participation de 62 % dans EACOP.
« Ils nous ont traités comme des terroristes », ajoute-t-il.
Quatre jours plus tard, les sept militants ont été inculpés d'« organisation d'un cortège illégal » et d'« incitation à la violence ». Alors que leurs camarades de classe assistaient à la cérémonie de remise des diplômes sur le campus plus tard dans la semaine, ils ont été incarcérés à la prison de Luzira.
« Ils veulent briser leur détermination »
En Ouganda, la répression étatique des voix dissidentes est devenue presque normalisée sous le régime du président Yoweri Museveni. Ces dernières années, cela s’est traduit par une augmentation des arrestations, du harcèlement et parfois des enlèvements de militants pour le climat qui protestaient contre les impacts sociaux et environnementaux de l’EACOP. Le projet pétrolier controversé de 5 milliards de dollars devrait transporter du pétrole brut sur 1 443 km depuis les champs pétrolifères ougandais jusqu'au port tanzanien de Tanga. Les chercheurs préviennent que ce sera le cas déplacer 100 000 personnesmettent en danger des zones de biodiversité critique et conduisent à 379 millions de tonnes d'émissions de carbone – plus de 25 fois les émissions annuelles de l’Ouganda et de la Tanzanie réunies.
Depuis 2022, des dizaines de militants pour le climat en Ouganda ont été arrêtés. Beaucoup d’entre eux étaient des étudiants et des jeunes. L'Ouganda est l'un des pays les plus jeunes au monde, avec 78 % de la population moins de 35 ans.
Pour Abdul Aziz Bwete, membre du groupe de pression dirigé par des jeunes, Justice Movement Uganda, la mobilisation croissante des jeunes n’est pas une coïncidence.
« Nos dirigeants ne seront plus là lorsque des catastrophes meurtrières commenceront à se produire », déclare le jeune homme de 26 ans. « Tout ce qui les intéresse, c’est de tirer davantage profit de ces projets pétroliers sales, au détriment de l’environnement. »
Au cours de l'année écoulée, Bwete et ses collègues militants ont remis trois pétitions au bureau local de TotalEnergies en Ouganda, appelant à des réunions avec la major pétrolière pour discuter des impacts de l'EACOP. Ils ont également marché jusqu'au Parlement en décembre 2023 pour exiger la libération de Ssekindi et de ses collègues. Quatre d'entre eux, dont Bwete, ont été placés en détention provisoire à la suite de cette marche pour « organisation d'un rassemblement illégal ». Ils ont été libérés sous caution en janvier dernier.
Samuel Wanda, un avocat qui a représenté plus de 30 militants pour le climat en Ouganda depuis 2022, affirme que la police utilise des lois restrictives telles que la loi sur la gestion de l'ordre public pour étouffer les droits des manifestants pacifiques. Il suggère que l’État n’a pas de plainte légitime contre les militants mais utilise la loi pour les « frustrer ».
Depuis que les groupes de Ssekindi et Bwete ont été libérés sous caution, leurs audiences au tribunal ont été reportées à trois reprises – la dernière fois, du 7 février au 12 mars, jusqu'en avril. Les motifs d'ajournement invoqués incluent l'indisponibilité du procureur de la République et l'absence du juge d'instance pour une « retraite » annuelle.
«Ils veulent briser leur détermination», explique Wanda. « [The defendants] je dois me présenter au tribunal tous les mois.
L'avocat affirme que le mouvement écologiste tente désormais de lutter contre ces tactiques répressives en poursuivant en justice des policiers et des fonctionnaires pour abus de pouvoir.
« Nous ne pouvons pas empêcher la police d'agir illégalement parce que nous n'avons pas le pouvoir de le faire », dit-il. « Mais ce que nous pouvons faire, c'est maintenir [accountable] les policiers qui agissent illégalement en harcelant et en arrêtant les militants pour le climat ».
Lorsque African Arguments a contacté le ministère de l'Intérieur, l'agence mère de la police nationale ougandaise, le porte-parole Simon Peter Mundey a refusé de commenter.
Le porte-parole adjoint de la police métropolitaine de Kampala, Luke Owoyesigyire, a nié que la police ait battu ou harcelé des militants. « Nous suivons toujours les bonnes procédures lorsque nous arrêtons quelqu'un », a-t-il déclaré. « Si les militants pour le climat veulent nous poursuivre en justice, qu’ils le fassent. »
Dans le monde perdu
Depuis leur sortie de prison, les militants pour le climat arrêtés en Ouganda en novembre affirment vivre dans la peur. Ssekindi et ses camarades de classe vivent dans une maison d'une seule pièce dans un quartier informel de la capitale Kampala appelé Banda, mais connu familièrement sous le nom de « monde perdu ». Ils disent qu’ils continuent d’être hantés par leur expérience.
Ssekindi souffre toujours de douleurs aux hanches, qu'il attribue aux conditions de vie à Luzira. « Nous dormions comme des allumettes dans des cellules de prison où nous restions allongés sur le côté toute la nuit », dit-il. Sanya dit qu'il voit des « visages de morts » dans son sommeil après avoir vu des détenus mourir à côté de lui. « Les gardiens de prison ramassaient les cadavres chaque matin comme si c'était une chose normale », se souvient-il.
Bwete et ses collègues ont également déménagé depuis leur arrestation, changé leurs numéros de téléphone et pris des précautions pour garantir que leurs messages ne puissent pas être surveillés. Ils affirment avoir parfois reçu des appels téléphoniques d’inconnus menaçant leur vie. Il affirme également que des membres de TotalEnergies leur ont promis des emplois s'ils abandonnaient leur militantisme.
UN rapport publié par Global Witness en décembre 2023, a révélé que TotalEnergies et ses sous-traitants ont été complices de brimades et d'intimidations à l'encontre des communautés touchées par l'EACOP. L’enquête a également révélé des cas dans lesquels « les autorités de l’État semblaient être en communication avec TotalEnergies avant des représailles ». [against climate activists] a eu lieu. »
TotalEnergies n'a pas répondu à la demande de commentaires d'African Arguments mais a précédemment nié ces allégations.
Défi et unité
TotalEnergies et le gouvernement ougandais insistent sur la poursuite du projet EACOP. Ils espèrent commencer à exporter du pétrole l’année prochaine.
Les jeunes militants ougandais restent tout aussi déterminés à maintenir leur opposition. Avant leur arrestation l'année dernière, les camarades de classe de Ssekindi ont enregistré plus de 300 étudiants dans trois universités lors de leurs séances de sensibilisation et ils espèrent qu'ils se joindront à leurs actions.
« Nos parents ont déjà peur pour nos vies », explique Ssekindi. « Mais c'est la voie que nous avons choisie parce que nous savons que nous luttons pour la bonne cause, et nous savons que le gouvernement ne veut pas que les jeunes s'unissent parce qu'ils savent ce qui va arriver ».
Pour Sanya, les risques de ne rien faire pour lutter contre l’industrie des combustibles fossiles alors que la crise climatique s’aggrave sont encore supérieurs aux dangers de s’exprimer.
« Qu'allons-nous dire à la jeune génération à venir lorsqu'elle nous demandera 'qu'avez-vous fait lorsque vous avez eu l'occasion de lutter contre les combustibles fossiles qui vont causer davantage de catastrophes climatiques ?' », demande-t-il. « Nous ne pouvons prendre aucun risque pour le moment. »
