Comment un continent qui a subi des décennies de captation étatique et de déclin démocratique peut-il garantir des processus électoraux libres, équitables et participatifs pour une gouvernance démocratique efficace ? La technologie est peut-être la réponse. (Delwyn Verasamy, M&G)
Au moins dix-neuf pays africains se rendront aux urnes en 2024 pour élire leurs dirigeants nationaux et régionaux. Certains observateurs l'ont qualifié à juste titre de « Super Bowl de la démocratie » africaine. Pourtant, comment un continent qui a subi des décennies de captation de l’État (Rapport sur l’état mondial de la démocratie – 2022) et de déclin démocratique peut-il garantir des processus électoraux libres, équitables et participatifs pour une gouvernance démocratique efficace ? La technologie est peut-être la réponse.
Les menaces qui pèsent sur la démocratie africaine sont multiples. Un nombre croissant de dirigeants africains continuent de modifier unilatéralement leurs constitutions et leurs cadres juridiques pour conserver le pouvoir. La dernière décennie a également vu une augmentation du nombre de gouvernements autoritaires, en particulier en Afrique de l'Ouest où les transferts de pouvoir sont marqués par des coups d'État et de violentes manifestations liées aux élections. Mais plus important encore, la démocratie en Afrique est menacée par l’apathie croissante des électeurs, le faible nombre d’inscriptions et la faible participation électorale – en particulier parmi les jeunes.
Au plus fort de la pandémie de COVID-19 en 2021 et des confinements qui ont suivi, la mobilisation politique et la liberté de mouvement ont été impactées, ce qui a suscité des inquiétudes de la part des responsables électoraux quant à l’efficacité du vote manuel. Près de 14 pays africains, dont le Botswana, le Tchad et l'Éthiopie, ont reporté leurs élections selon l'Institut international pour la démocratie et l'assistance électorale. Cependant, de nombreux autres pays, comme l’Afrique du Sud, ont révisé leurs stratégies électorales pour inclure les technologies numériques afin de renforcer la gestion et la participation électorales. Cela a été fait au milieu des critiques des cyber-pessimistes quant à la fiabilité de la technologie en ligne pour produire des résultats de vote clairs.
La Commission électorale indépendante (CEI) d'Afrique du Sud, par exemple, a investi des millions pour acquérir 40 000 dispositifs de gestion des électeurs (VMD) afin de vérifier électroniquement les électeurs tout en luttant contre le double vote et la fraude électorale lors des élections locales de 2021. Dans son rapport officiel sur les élections, la CEI a plaidé en faveur du remplacement des vieilles machines portables « zip-zip » utilisées depuis 1998 par de nouveaux appareils intelligents. La technologie VMD multifonctionnelle scanne les codes-barres des pièces d'identité, enregistre les adresses des électeurs, stocke les détails de la liste électorale nationale et transmet les données des bureaux de vote en temps réel vers un point central.
Les partisans de la technologie numérique affirment qu’avec plus de 40 millions d’utilisateurs Internet actifs, l’Afrique du Sud est parfaite pour tester l’adoption du VMD dans la gestion des élections. Le caractère unique des élections municipales fournirait également des enseignements clés à d’autres démocraties émergentes en Afrique qui envisagent de suivre une voie similaire. Cela fait suite à la requête urgente de la CEI auprès de la Cour constitutionnelle pour déterminer si les élections doivent être reportées ou non.
Cinq leçons clés ont émergé. Premièrement, les élections en Afrique du Sud ont été déclarées libres et équitables à la fois par la CEI et par les observateurs internationaux, ce qui suggère que les pratiques démocratiques sont bien vivantes. Il s’agit d’une leçon importante pour que les pays africains respectent leurs processus judiciaires même en période d’incertitude comme celle observée pendant la pandémie.
Deuxièmement, le recours aux VMD a contribué à résoudre pacifiquement la question de la mobilisation politique restreinte et de la liberté de mouvement et d’association. Cela suggère que les VMD ont atteint leur objectif consistant à maintenir la crédibilité et l’intégrité des élections.
Troisièmement, la nouvelle technologie présentait de sérieux défis, notamment l'exclusion d'environ 100 000 personnes des listes électorales en raison de dysfonctionnements des appareils et de certains éléments d'erreur humaine. Des connexions Internet médiocres ont également été signalées dans certains bureaux de vote. La démocratie est dévalorisée et la crédibilité d'une élection peut être remise en question si les citoyens sont exclus de la participation. Cependant, le résultat des élections a été pacifique malgré cette anomalie.
Quatrièmement, les élections sud-africaines de 2021 ont mis en évidence la nécessité d’une budgétisation appropriée de la part des gouvernements africains. Selon le rapport de la CEI (2022), des coupes budgétaires s'élevant à 382 millions de rands au cours des exercices 2020/21 et 2021/22 ont conduit à l'annulation de l'inscription des électeurs prévue avant les élections.
Enfin, les VMD n’ont pas résolu le problème de l’apathie des électeurs, du faible nombre d’électeurs inscrits et du faible taux de participation. Cela souligne la nécessité pour les responsables de la CEI et d’autres pays africains de trouver des solutions durables. Roodt (2021) affirme qu’environ 46 % de tous les électeurs éligibles ont voté en Afrique du Sud en 2021, soit le chiffre le plus bas depuis la chute de l’apartheid. Une crise menace les gouvernements africains si les schémas de non-participation aux élections persistent.
Il a été démontré qu’abandonner les médias traditionnels au profit des espaces de communication numériques réduirait l’apathie des électeurs et augmenterait l’engagement électoral. Même si l'Afrique du Sud maintient qu'elle n'a pas formellement adopté de position sur le vote électronique, les responsables de la CEI reconnaissent néanmoins les avantages de l'utilisation de la technologie numérique lors des élections. Un programme VMD élargi sera déployé lors des prochaines élections nationales de 2024, comprenant d'autres mesures de sécurité pour lutter contre la désinformation et la mésinformation.
À tout le moins, il est recommandé aux pays africains d’utiliser à la fois des méthodes traditionnelles et modernes pour participer à une élection tout en trouvant des moyens plus efficaces de numériser. Une relation positive entre les citoyens, les responsables électoraux et le gouvernement est nécessaire pour la mise en œuvre réussie des initiatives technologiques numériques en Afrique. Les problèmes d’aggravation des inégalités dans les pays en développement nécessitent davantage d’investissements en temps et le renforcement des politiques numériques pour être complètement résolus, voire jamais.
