La concession de Lord Leverhulme au Congo, datant de 1911, est désormais détenue par une société de capital-investissement africaine basée à New York et ayant des liens étroits avec la philanthropie mondiale.
Il y a 140 ans, en novembre dernier, lors de la Conférence de Berlin, le roi Léopold de Belgique était reconnu comme l'unique propriétaire de l'État indépendant du Congo, un territoire comprenant l'intégralité de l'actuelle République démocratique du Congo (RDC). Le règne de Léopold a été marqué par l'esclavage, des millions de morts et des atrocités généralisées commises lors de la première exploitation coloniale des richesses exceptionnelles en ressources naturelles du territoire.
64 ans après son indépendance, la RDC reste en proie à diverses formes de colonialisme et d’extraction, entraînant d’énormes souffrances humaines, des accaparements de terres, des violations des droits humains, la faim et la pauvreté.
Après le règne brutal du roi Léopold II sur ce qui était alors considéré comme sa propriété privée, le Congo devint une colonie belge en 1908. Trois ans plus tard, les autorités coloniales accordèrent à l'industriel britannique Lord Leverhulme une licence pour créer de grandes plantations de palmiers à huile sur plus de 750 000 hectares. hectares. Outre le vol de terres des communautés indigènes, les documents historiques montrent qu'au cours des décennies suivantes, le travail forcé a été utilisé à grande échelle, imposé par l'armée coloniale belge au nom de Leverhulme. Dans le but d'établir un monopole, les communautés locales ont été empêchées de cultiver et de commercialiser le palmier à huile, alors qu'elles le produisaient bien avant la colonisation belge. Ces plantations ont alimenté l'essor des Lever Brothers et jeté les bases de ce qui est aujourd'hui l'une des plus grandes sociétés multinationales du monde : Unilever.
Leurs terres ayant été volées de force pour établir des plantations de palmiers à huile, les communautés Lokutu, Yaligimba et Boteka en RDC restent aujourd'hui déplacées et victimes de violations des droits humains et de l'environnement. Leurs moyens de subsistance sont gravement affectés par le manque de terres, une situation qui s’aggrave au fil du temps à mesure que la population augmente. La faim et la pauvreté sont généralisées et le déversement de déchets industriels non traités a pollué d’importantes sources d’eau potable. Unilever a vendu les plantations en 2002 et a changé de propriétaire à plusieurs reprises depuis.
Il est remarquable que les terres qui sont devenues la propriété privée d'un roi belge il y a 140 ans n'ont toujours pas été restituées à leurs propriétaires congolais. Au lieu de cela, elle est désormais contrôlée par un fonds de capital-investissement basé aux États-Unis, qui canalise ses bénéfices vers ses investisseurs de premier plan, notamment le Bill & Melinda Gates Foundation Trust et les dotations de plusieurs universités prestigieuses aux États-Unis.
Les membres de la communauté qui travaillent comme ouvriers dans les plantations sont soumis à des salaires impayés et à des conditions de travail difficiles. Leur vie quotidienne est marquée par la violence et la répression exercées par les forces de sécurité des plantations et les forces de police dirigées par l'entreprise, avec une myriade de détentions illégales, de passages à tabac, de torture et même de meurtres. Les habitants de Lokutu se sont soulevés en mars 2019 lorsque la police congolaise, envoyée pour mettre fin aux manifestations, a fini par tirer à balles réelles sur la foule.
En plus de cette exploitation coloniale historique, la RDC continue d’être confrontée à de nouvelles formes d’extraction, avec des conséquences encore plus désastreuses pour le peuple congolais. Au cours des trois dernières décennies, le pays a été confronté à des conflits sanglants qui ont coûté la vie à des millions de personnes, affectant particulièrement la région orientale du pays, riche en minerais.
Ces guerres ne détruisent pas seulement le pays économiquement, elles ruinent également sa population, en particulier les femmes. L’utilisation du viol comme arme en RDC a été largement rapportée et est si répandue que le pays a été qualifié de capitale mondiale du viol. Les Nations Unies estiment que plus de 200 000 femmes congolaises ont survécu à des viols. Le médecin congolais Denis Mukwege, lauréat du prix Nobel et surnommé « l'homme qui guérit les femmes », a expliqué comment la demande mondiale en minerai de coltan, comme le caoutchouc et l'huile de palme à l'époque de Léopold, alimente les conflits et, par conséquent, le viol. dans son pays. Mukwege a souligné que le problème ne concerne pas seulement les hommes et le gouvernement congolais, mais a souligné la responsabilité de la communauté internationale et des sociétés multinationales qui profitent des richesses minières du Congo pour assurer le retour de la paix.
Dans son livre Le fantôme du roi Léopold, l'historien Adam Hochschild raconte comment la RDC a eu encore aujourd'hui le plus de mal à échapper aux puissances coloniales. « Depuis l’époque coloniale, le principal héritage que l’Europe a laissé à l’Afrique n’a pas été la démocratie telle qu’elle est pratiquée aujourd’hui dans des pays comme l’Angleterre, la France et la Belgique ; c'était un régime autoritaire et un pillage. Sur l’ensemble du continent, aucune nation n’a peut-être eu plus de difficultés que le Congo à sortir de l’ombre de son passé.» Mais avec un gouvernement fort et de bons dirigeants, ils peuvent garantir que les atrocités commises auparavant ne se reproduiront plus jamais.
Malheureusement, même les meilleurs dirigeants congolais pourraient ne pas s'avérer suffisants face aux énormes intérêts économiques en jeu pour l'extraction des richesses minérales exceptionnelles de la RDC, à un moment où de nombreuses industries, des téléphones portables aux voitures électriques, stimulent la demande et la concurrence sur le marché. ressources coûteuses.
Deux pays voisins, le Rwanda et l'Ouganda, sont largement impliqués dans l'exploitation illégale des ressources minérales de la RDC et dans la violence qui a sévi dans la région orientale au cours des trois dernières décennies. Ces dernières années, le groupe rebelle M23 soutenu par le Rwanda a intensifié ses activités, ce qui a entraîné une résurgence de violences généralisées et des déplacements massifs de population. Pendant des années, les Nations Unies ont tiré la sonnette d'alarme sur l'assistance continue du Rwanda au M23, en mettant en avant des preuves solides de « l'implication directe » des Forces de défense rwandaises dans le conflit dans l'est du Congo-Kinshasa, ainsi que de la fourniture par le Rwanda d'« armes, munitions et uniformes » aux rebelles du M23. L'ONU a également mis en cause l'Ouganda, qui a autorisé le M23 à accéder « sans entrave » à son territoire lors de ses opérations.
Malgré ces preuves, les pays occidentaux, en particulier les États-Unis, ont continué à fournir un soutien aux deux pays, notamment une aide militaire. Cela se produit malgré les restrictions juridiques censées interdire aux États-Unis de débloquer des fonds pour l’éducation et la formation militaires internationales (IMET) aux pays de la région des Grands Lacs africains qui « facilitent ou participent d’une autre manière à des activités déstabilisatrices dans un pays voisin, notamment en aidant et en complicité avec des groupes armés. Malgré ces restrictions, les États-Unis ont continué à fournir une assistance IMET au Rwanda et à l’Ouganda chaque année jusqu’à présent. Ce n’est qu’en octobre 2023 que le Département d’État américain a placé le Rwanda sur une liste noire pour violation de la loi sur la prévention des enfants soldats (CSPA) en raison du soutien rwandais au M23, qui recrute des enfants soldats. Le soutien à l’Ouganda se poursuit.
La violence n’est pas la seule conséquence des formes actuelles d’exploitation et d’extraction dans le pays. Qu'il s'agisse des entreprises productrices d'huile de palme ou des entreprises technologiques qui profitent de l'extraction minière, l'exploitation des ressources de la RDC a eu un impact désastreux sur l'économie du pays. La pauvreté et la faim sont répandues à travers ce qui a souvent été qualifié de « malédiction des ressources », pour décrire les pays qui ne bénéficient pas économiquement de leurs propres ressources naturelles. Cependant, si l’on considère les forces à l’origine de cette exploitation, il n’y a aucune malédiction. C’est plutôt l’attitude froide et cynique des gouvernements et des entreprises qui est à blâmer.
