Les fascistes italiens ont utilisé le cyclisme pour démontrer leur supériorité raciale ; les cyclistes érythréens les ont rapidement mis dans l’embarras. Aujourd’hui, une nouvelle génération de champions du monde échappe à un autre tyran – et, paradoxalement, unifie la nation.
Le cyclisme en Érythrée, à l’image des conceptions architecturales d’Asmara qui lui ont valu la reconnaissance de l’UNESCO comme ville moderniste africaine, est un héritage colonial transformé par la passion et la résilience des Érythréens. Bien qu’introduit par les Italiens à la fin du XIXe siècle, ce sport est devenu un élément essentiel de la culture et de l’identité érythréennes. Aujourd’hui, les cyclistes érythréens concourent sur la scène mondiale, incarnant la résilience et la détermination d’une nation qui a dû faire face à de nombreux défis.
J'ai grandi à Agordat, une ville de l'ouest de l'Érythrée, à 175 kilomètres de la capitale, Asmara. Même si les vélos étaient présents, ils représentaient un luxe que peu de gens pouvaient s'offrir et le cyclisme n'était pas encore profondément ancré dans la culture locale. Mon père possédait un vélo, ce qui était rare, et je roulais souvent avec lui, assise sur la barre transversale pendant qu'il pédalait en ville. J'ai appris à faire du vélo vers l'âge de 12 ans, le même âge où Biniam Girmay a remporté sa première compétition de VTT à Asmara.
À Agordat, nous n’avions pas le luxe d’avoir des vélos plus petits, à trois roues, pour les enfants, alors nous avons appris à rouler sur des vélos de taille normale. En tant que centre agricole, Agordat était bien conçu avec de larges rues ouvertes – un héritage de la planification coloniale italienne. Malgré les impacts négatifs du colonialisme, les infrastructures qu’ils ont laissées derrière eux, notamment de larges rues parfaites pour le vélo, restent un avantage à ce jour. Le seul problème était que les rues n’étaient pas pavées, les crevaisons étaient donc fréquentes. Presque chaque journée d’école se terminait par la sortie d’un des jeunes explorateurs pour montrer aux filles à quel point il était habile avec son vélo. Je ne sais pas si cela le rendait plus populaire auprès des filles. La ville avait même un magasin de location de vélos, précurseur des systèmes modernes de partage de vélos que nous connaissons aujourd’hui. Dans une petite ville où tout le monde se connaissait, la location était basée sur la confiance. Il était difficile de gérer le temps car peu de gens avaient une montre, et il y avait parfois des disputes si quelqu’un était en retard. Les magasins de vélos, ainsi que les services de réparation, étaient présents dans toutes les villes érythréennes et étaient populaires, surtout pendant les vacances.
Bien qu'il n'y ait pas de clubs ou de compétitions cyclistes officiels à Agordat, le terrain plat de la ville a fait du cyclisme un passe-temps populaire. À Asmara, les vélos sont affectueusement appelés Bishkeleta, un terme dérivé de l'italien ; à Agordat, ils sont connus sous le nom d'Ajelet, du mot arabe. L'Italie, qui a colonisé l'Érythrée de 1890 à 1941, a introduit les vélos en 1898, initialement pour les livraisons postales à Massawa. Au fil du temps, les vélos ont gagné en popularité parmi les Italiens de la colonie, ce qui a conduit à la création d'une fédération cycliste en 1936 et à la première course organisée en 1937. Cependant, les Érythréens ont été exclus du centre-ville et des compétitions. Lorsque les Érythréens ont finalement été autorisés à concourir avec les Italiens en 1939, l'Érythréen Ghebremariam Ghebru a remporté la course, brisant ainsi le mythe de la suprématie fasciste italienne.
Aujourd'hui, l'Érythrée est considérée comme l'une des meilleures nations cyclistes d'Afrique, avec une base de fans passionnés. Chaque dimanche, lors des compétitions cyclistes à Asmara, des milliers d'Érythréens bordent les rues, encourageant leurs équipes et leurs cyclistes préférés. Dans les années 1930 et 1940, des clubs de cyclisme ont commencé à se former à Asmara, et le sport s'est rapidement imposé parmi les Érythréens. Les courses locales, comme le « Gran Premio della Liberazione », sont devenues un événement régulier, et le cyclisme est devenu un symbole de modernité et de fierté nationale.
Le cyclisme est désormais profondément ancré dans la culture érythréenne. Les jeunes Érythréens sont inspirés par les héros cyclistes du pays, et des événements comme le Tour d'Érythrée offrent aux talents émergents l'occasion de briller sur la scène nationale et régionale.
Ces dernières années, le cyclisme érythréen a fait des progrès remarquables sur la scène internationale, défiant les limites de la taille et des ressources du pays. Si l'Érythrée est depuis longtemps une force dominante du cyclisme africain, elle bénéficie désormais d'une reconnaissance croissante au niveau international. Ce succès est une source de fierté pour les Érythréens, unissant les peuples au-delà des clivages politiques comme peu d'autres réalisations l'ont fait. Des cyclistes comme Biniam Girmay, qui a marqué l'histoire en remportant le maillot vert du Tour de France 2024, symbolisent cette unité retrouvée. Les prouesses cyclistes de l'Érythrée ont été largement couvertes par les médias occidentaux comme le Washington PostBBC, et, de façon mémorable, L'économistesous le titre « Aux prises avec des problèmes », qui décrivait le cyclisme comme la « cinquième religion officieuse sanctionnée par l'État » en Érythrée. Les cyclistes érythréens ont également fait la une de Cyclingnews et de nombreux autres médias dans différentes langues.
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Ce succès contraste fortement avec la réputation de l’Érythrée dans d’autres domaines. Pendant des années, le pays a été connu dans le monde entier pour ses violations des droits de l’homme, son service national à durée indéterminée et l’exode désespéré de sa jeunesse. Dans le domaine sportif, l’Érythrée s’est fait connaître par les défections fréquentes de ses footballeurs lors des compétitions régionales, avec plus de 65 joueurs ayant fui entre 2006 et 2019. Parmi eux, 16 joueurs ont fait défection au Kenya (2006, 2009, 2013), 19 en Tanzanie (2007, 2011) et 22 en Ouganda (2012, 2019), dont 15 joueurs et leur médecin d’équipe en 2012. De plus, 10 joueurs ont demandé l’asile au Botswana en 2015. En revanche, les cyclistes érythréens ont non seulement acquis une reconnaissance internationale, mais ont également trouvé des voies légitimes vers le succès sans avoir besoin de faire défection. Cette différence peut être attribuée au soutien et aux opportunités offertes aux cyclistes à l’échelle mondiale, ainsi qu’à un sentiment plus fort d’identité nationale dans la culture cycliste érythréenne.
Le football met l’accent sur le travail d’équipe et les objectifs collectifs, tandis que le cyclisme met souvent l’accent sur l’endurance individuelle et la gloire personnelle. Cette différence peut également expliquer pourquoi les cyclistes érythréens prospèrent sur la scène internationale, alors que les footballeurs peinent à obtenir le même succès.
Le succès et le lien entre géographie et génétique
Outre l'héritage et la culture du pays, qui ne sont pas immédiatement apparents dans les pays voisins comme l'Éthiopie et le Kenya, la géographie du pays offre plusieurs avantages clés aux cyclistes, contribuant au succès national dans ce sport. Asmara, la capitale, se trouve à environ 2 400 mètres d'altitude. L'entraînement à haute altitude aide les cyclistes à développer une plus grande capacité pulmonaire et une plus grande endurance, car les niveaux réduits d'oxygène obligent le corps à s'adapter. Cela donne aux cyclistes érythréens un avantage compétitif lorsqu'ils participent à des courses internationales à basse altitude, car leur endurance et leur résistance sont naturellement améliorées par l'entraînement en altitude.
Le paysage diversifié de l'Érythrée se compose de régions montagneuses, de collines vallonnées et de plaines. Le pays offre une gamme de terrains difficiles, des montées abruptes dans les hautes terres aux longues étendues plates le long de la côte de la mer Rouge. Cela permet aux cyclistes érythréens de développer un ensemble complet de compétences, notamment l'escalade, le sprint et la course d'endurance. L'Érythrée bénéficie d'un climat relativement doux et sec, en particulier dans les régions montagneuses comme Asmara, où les températures sont agréables toute l'année. Ce climat est idéal pour l'entraînement en extérieur, permettant aux cyclistes de s'entraîner régulièrement sans interruptions météorologiques extrêmes.
Les routes larges et bien entretenues construites pendant la période coloniale italienne, en particulier dans des villes comme Asmara, offrent aux cyclistes d'excellentes conditions d'entraînement. De plus, la célèbre route sinueuse reliant Asmara à la ville portuaire de Massawa, avec ses virages serrés et ses descentes abruptes, offre un environnement idéal pour perfectionner les compétences techniques en descente et en montée. Il est fascinant de voir les habitants qui vivent le long de cette route faire quotidiennement le trajet entre Asmara et Asmara. Pendant les sections en montée, certains s'accrochent à l'arrière des camions lents qui se dirigent vers la ville, tandis qu'à la descente, ils accélèrent avec une agilité remarquable, se frayant un chemin dans la circulation et évitant parfois les chameaux sur la route.
Reconnaissance mondiale
La géographie avantageuse de l'Érythrée a sans aucun doute contribué au succès mondial de ses cyclistes. Au cours des dernières années, les cyclistes érythréens ont eu un impact significatif sur la scène internationale. Parmi les étapes marquantes, citons Natnael Berhane, qui court pour Lidl-Trek et qui est devenu le premier Africain à remporter la Tropicale Amissa Bongo en 2014, et Daniel Teklehaimanot, qui a couru pour l'équipe sud-africaine MTN-Qhubeka, qui est entré dans l'histoire en devenant le premier Érythréen à participer au Tour de France en 2015, où il a également remporté le classement du meilleur grimpeur lors du Critérium du Dauphiné. Il a été associé à l'équipe Dimension Data et a ensuite roulé pour Cofidis jusqu'en 2018.
Biniam Girmay a encore élevé le statut de l'Érythrée en devenant, en 2021, le premier Africain noir à monter sur le podium des Championnats du monde de cyclisme sur route de l'UCI (Union cycliste internationale). Sa victoire en 2024 dans la catégorie Maillot vert du Tour de France a marqué un autre accomplissement historique. L'UCI, dont le siège est à Aigle, en Suisse, supervise les fédérations nationales de cyclisme du monde entier.
Les cyclistes érythréens ont toujours excellé lors des Championnats continentaux de cyclisme d'Afrique, avec des personnalités de premier plan comme Merhawi Kudus et Henok Mulubrhan, tous deux membres de l'équipe mondiale Astana Qazaqstan, aux côtés d'Amanuel Ghebreigzabhier et Natnael Tesfatsion, qui représentent Lidl-Trek. Ces athlètes continuent de faire leur marque dans les compétitions internationales, démontrant l'influence croissante de l'Érythrée dans les événements cyclistes mondiaux.
Les défis du succès
Être un cycliste de haut niveau est exigeant physiquement et mentalement. Ceux qui y parviennent sont ceux qui sont relativement aisés, bien nourris, mentalement et physiquement résistants et qui ont le luxe de s’entraîner régulièrement et avec discipline, mais surtout qui ont une passion pour le sport. Malgré leur succès international, les cyclistes érythréens sont confrontés à des défis importants, sur et en dehors du circuit. Le gouvernement donne la priorité aux dépenses militaires au détriment du développement du sport, ce qui laisse les clubs cyclistes avec des ressources limitées, des équipements obsolètes et des installations d’entraînement inadéquates. Cela se reflète également dans la nomination de commissaires aux sports, qui sont souvent des hauts responsables militaires ou politiques ayant peu ou pas de liens avec le sport, ce qui limite les progrès dans le développement athlétique. Les contraintes financières, le manque de sponsors privés et la médiocrité des infrastructures font qu’il est difficile pour les athlètes de développer leurs compétences.
En outre, les restrictions imposées aux déplacements compliquent la compétition internationale, car il peut être difficile d’obtenir des visas et l’approbation du gouvernement. Les pays européens sont également réticents à accorder des visas aux Érythréens, car le pays est l’un des plus grands producteurs de réfugiés au monde. En 2014, trois jeunes Érythréens – Meron Teshome, Metkel Eyob et Tesfom Okubamariam – ont été invités à participer au centre d’entraînement de l’Union cycliste internationale, en Suisse, mais se sont vu refuser un visa d’entrée. De nombreux athlètes viennent de milieux modestes, jonglant souvent avec un entraînement intensif et d’autres emplois pour joindre les deux bouts et s’offrir une alimentation appropriée, ce qui peut encore limiter leurs progrès. Au début des années 1990, un boxeur s’est tragiquement effondré et est mort sur le ring après seulement quelques coups. Cela a conduit certains Érythréens à dire : « Comment quelqu’un peut-il se mettre à la boxe tout en survivant grâce au Shiro (un plat populaire bon marché à base de pois chiches) tous les jours ? » La menace de défections, en particulier parmi les footballeurs, a également mis à rude épreuve l’environnement sportif, contribuant à une « migration sportive » qui draine les talents locaux. Les cyclistes érythréens qui ont acquis une renommée internationale et qui courent pour des équipes continentales ou mondiales ont la chance d’avoir surmonté des obstacles considérables. Pour les jeunes athlètes encore en Érythrée, cependant, obtenir des sponsors et l’autorisation du régime pour concourir à l’étranger représente un défi de taille.
Malgré les nombreux défis auxquels sont confrontés les cyclistes érythréens, allant du manque de ressources à un gouvernement qui privilégie le service militaire au détriment du développement sportif, le cyclisme reste un symbole de résilience et de fierté nationale. Ce sport rassemble non seulement les Érythréens au-delà des clivages politiques, mais met également en valeur la capacité du pays à briller sur la scène internationale. Alors que les cyclistes érythréens continuent de remporter des succès remarquables au niveau international, ils incarnent l’esprit de détermination qui a défini la nation tout au long de son histoire. Cependant, pour que ce succès perdure, il faut davantage de soutien à la prochaine génération d’athlètes. Le cyclisme érythréen, né d’un héritage colonial, est devenu une activité passionnante, mais son avenir dépendra de la façon dont le pays nourrira ce talent croissant au milieu de ses réalités sociopolitiques. Il reste à voir si l’Érythrée pourra continuer à s’appuyer sur sa reconnaissance durement gagnée dans le cyclisme, mais le dévouement de ses cyclistes est indéniable.
