Eswatini a signé un accord de 300 millions de dollars avec Taiwan pour construire une énorme réserve stratégique de pétrole, mais le projet soulève des questions difficiles dans un pays aux prises avec une pauvreté croissante, une montée en flèche du chômage et des allégations d'enrichissement des élites.
L’Eswatini est un pays situé à la croisée des chemins – et de plus en plus au bord d’une falaise. Les dernières données de la Banque mondiale dressent un tableau sombre : un citoyen sur trois est au chômage et près de la moitié de la population vit dans la pauvreté, survivant avec moins de 3 dollars (environ 50 rands) par jour.
Le chômage des jeunes frise des niveaux catastrophiques et l’économie, même si elle montre des signes de croissance, reste trop petite, trop fragile et trop peu diversifiée pour absorber les milliers de jeunes qui entrent sur le marché du travail chaque année.
Dans ce sombre contexte, sous la direction absolue du roi Mswati III depuis 1986, les responsables du gouvernement d’eSwatini ont signé un accord de financement de 300 millions de dollars (12 milliards d’emalangeni) avec Taiwan pour la construction de la réserve stratégique de pétrole de Phuzumoya – un projet présenté comme la pierre angulaire de la sécurité énergétique nationale.
L'accord, officialisé à Taipei, engage eSwatini à constituer sur 36 mois une réserve de carburant de 80 millions de litres, répartie à parts égales entre l'essence et le diesel. Il s’agit du plus grand accord de financement d’infrastructures conclu par eSwatini depuis des années.
Mais la question qui plane sur cette annonce est inévitable : un pays confronté à une pauvreté croissante et à un chômage chronique peut-il se permettre un tel projet ou peut-il se permettre de ne pas le faire ?
Le projet est encore plus embourbé dans la controverse au milieu d'allégations concernant les bénéficiaires de l'accord. Selon des allégations circulant parmi les militants et les initiés politiques, le projet pourrait profiter financièrement aux membres de la famille royale et à des personnalités politiquement liées. Le gouvernement nie ces allégations.
Après une visite controversée en Swatini du président taïwanais Lai Ching-te au début du mois, les Taïwanais ont accepté d’accroître le transfert d’intérêts vers la nation.
L'ambassadeur Liang Hong-sheng aurait été chargé d'informer la famille royale qu'une fois l'entrepôt construit, les revenus appartiendraient au roi et à la famille royale.
Les membres de la famille royale, dont le roi et le ministre des Ressources naturelles, le prince William Dlamini, recevraient une part au prorata de l'investissement de 300 millions de dollars.
Liang recevrait également 2,5 millions de dollars, qui seraient administrés par un homme d’affaires taïwanais en Swatini, et d’autres responsables et groupes « d’intérêt vert » devraient en bénéficier.
Le porte-parole du roi, Percy Simelane, a toutefois nié tout acte répréhensible, affirmant qu'une étude de faisabilité avait été menée avant que le projet de réserve pétrolière de Phuzumoya ne reçoive le feu vert.
«Il devait être construit uniquement dans le meilleur intérêt du pays et quiconque pense qu'il s'agit d'un stratagème visant à mettre de l'argent dans les poches du roi devrait envisager de consulter immédiatement son médecin.
« Nous comprenons que nous vivons à une époque où les gens sont fiers de ce dont ils devraient avoir honte, mais mentir inutilement semble satanique de notre point de vue », a déclaré Simelane.
« Cela nous rappelle la méchanceté entourant l'affirmation selon laquelle l'Irak aurait amassé des armes de destruction massive au tournant du siècle. Plus de 20 ans plus tard, les Nations Unies n'ont rien trouvé », a-t-il ajouté.
Lucky Lukhele, porte-parole du Swaziland Solidarity Network, a déclaré qu'il était au courant de l'accord et d'autres avantages bénéficiant au roi, à la famille royale et à ses ministres.
« La pauvreté, les soins de santé, l'éducation et la vie en Swatini sont une bataille pour les pauvres, pendant que le roi et son peuple prospèrent », a-t-il déclaré.
Les derniers indicateurs de la Banque mondiale montrent un pays en détresse. Le chômage s'élève à 34,2 %, l'un des taux les plus élevés d'Afrique australe. Pour les jeunes, la situation est encore plus désastreuse : plus de la moitié sont exclus du marché du travail, avec peu de perspectives d’y entrer.
La pauvreté reste élevée. Le dernier décompte de la pauvreté – bien que daté – montre que 44,5 % de la population vit sous le seuil de 3 dollars par jour et les analystes préviennent que ce chiffre s'est probablement aggravé après des années de sécheresse, de hausse des prix alimentaires et de performances économiques atones.
Le PIB par habitant s'élève à 3 909 dollars et, même si l'économie a connu une croissance de 3 % en 2024, elle est loin d'être suffisante pour modifier les fondements structurels de la pauvreté.
Lukhele a déclaré que la plupart survivaient avec « un dollar par jour ». Le profil démographique du pays ajoute une pression supplémentaire : une population de 1,24 million d'habitants, en croissance de 1 % par an, avec une explosion de jeunes que l'économie ne peut pas absorber. Le solde migratoire reste négatif, avec des milliers de personnes partant chaque année à la recherche de travail en Afrique du Sud.
Les chiffres ne sont pas abstraits. Cela se traduit par des ménages qui sautent des repas, des jeunes diplômés qui restent inactifs et des communautés rurales piégées dans des cycles de privation. Ils se traduisent également par des risques politiques, une réalité dont le gouvernement est parfaitement conscient.
La pauvreté et le chômage n'ont pas de nationalité, a souligné Simelane. « Chaque pays a sa part des deux, quelle que soit sa situation géographique. Les pays du premier monde ont leurs propres pauvres et chômeurs.
« L'Europe à elle seule compte plus de 45 millions de chômeurs qui devraient travailler. Il y a des mendiants à New York, Paris et Londres. Nous n'avons donc aucune raison de penser que nos propres chômeurs et pauvres devraient être un point de référence en matière de pauvreté.
« Notre expérience est que les accusations d'extrême pauvreté en eSwatini proviennent d'une politique bon marché. Dans ce pays, l'agriculture, le carburant, les aliments de base, le pain et les soins de santé sont tous subventionnés par le gouvernement. Les personnes âgées (plus de 60 ans) ne paient pas leurs factures médicales dans les hôpitaux publics. »
C'est dans ce contexte que le ministre des ressources naturelles et de l'énergie d'eSwatini s'est rendu à Taïwan pour signer l'accord de financement de la réserve stratégique de pétrole de Phuzumoya, initialement conclu en 2023 et conclu à la fin de l'année dernière.
La réserve stockera 80 millions de litres de carburant, soit suffisamment pour couvrir environ 60 jours de consommation nationale. Les responsables gouvernementaux affirment que le projet est essentiel pour protéger le pays des chocs d’approvisionnement mondial, de la volatilité des prix et des perturbations géopolitiques – qui se sont tous intensifiés depuis la guerre russo-ukrainienne et l’instabilité au Moyen-Orient.
Les entrepreneurs taïwanais ont confirmé un calendrier de construction de 36 mois, le projet devant créer jusqu'à 800 emplois pendant la phase de construction. La structure de financement, bien qu'elle ne soit pas entièrement divulguée, impliquerait des conditions concessionnelles par l'intermédiaire de la Banque d'import-export de Taiwan.
Pour eSwatini, le projet est plus qu’une entreprise d’ingénierie. Il s’agit d’un signal diplomatique – une réaffirmation de son alliance de longue date avec Taiwan à un moment où Pékin continue de courtiser agressivement les États africains.
C’est aussi un signal politique : une démonstration que le gouvernement recherche des « grandes solutions » aux vulnérabilités nationales.
Mais les critiques soutiennent que le calendrier est discutable et que les préoccupations concernant les bénéficiaires dominent. Face à l’aggravation de la pauvreté et à la persistance du chômage, ils se demandent si les milliards engagés dans les réserves pétrolières n’auraient pas pu être mieux dépensés dans des secteurs créateurs d’emplois, dans la protection sociale ou dans la résilience agricole.
La fragilité économique d'Eswatini n'est pas nouvelle. Le pays reste fortement dépendant des revenus de l'Union douanière d'Afrique australe, qui fluctuent en fonction des performances économiques de l'Afrique du Sud. La dette publique, à 35,7 % du PIB, est gérable mais augmente. L’inflation est relativement faible, à 2,6 %, mais l’inflation alimentaire frappe plus durement les pauvres.
L'argument du gouvernement est que sans sécurité énergétique, aucune reprise économique n'est possible. Les pénuries de carburant, dont l’ESwatini a déjà été victime, peuvent paralyser les transports, l’industrie manufacturière, l’agriculture et les services essentiels. Une réserve stratégique, disent-ils, n’est pas un luxe mais une nécessité.
Les économistes sont divisés. Certains conviennent que la réserve est un stabilisateur à long terme qui pourrait éviter des perturbations catastrophiques. D’autres préviennent que les infrastructures ne peuvent à elles seules remédier au chômage structurel ou sortir les ménages de la pauvreté.
Dans les zones rurales, où la pauvreté est la plus concentrée, l’annonce des réserves pétrolières a suscité des réactions mitigées. Certains saluent la promesse d’emplois pendant la construction.
D’autres y voient un nouvel exemple de l’investissement du gouvernement dans le béton alors que les communautés sont confrontées à l’insécurité alimentaire, à un accès limité à l’électricité et à des installations sanitaires inadéquates.
Les données de la Banque mondiale montrent que 61 % de la population a accès à un assainissement géré en toute sécurité et 86,4 % à l’électricité – des améliorations mais inégalement réparties.
L'accès à Internet a atteint 63 %, mais l'inclusion numérique ne s'est pas traduite par un emploi numérique. Pour de nombreux ménages, la crise est immédiate : hausse des prix des denrées alimentaires, précipitations irrégulières et opportunités de revenus limitées. La réserve pétrolière, disent-ils, ne change rien à leur réalité quotidienne.
Le gouvernement est confronté à un exercice d’équilibre difficile. Elle doit faire preuve de discipline budgétaire envers les prêteurs internationaux, maintenir des alliances diplomatiques et répondre aux pressions intérieures en faveur de l’emploi et de l’aide humanitaire.
Le projet de réserve pétrolière lui permet de revendiquer des progrès en matière de sécurité énergétique – une réalisation tangible et mesurable.
Mais la crise plus profonde, celle reflétée dans les chiffres sombres de la Banque mondiale, nécessite plus que des infrastructures. Cela nécessite des réformes structurelles, des investissements dans des secteurs exigeants en main-d’œuvre et un système de protection sociale capable de protéger les plus vulnérables.
Mais beaucoup, comme Lukhele, insistent sur le fait que le roi et tous ses hommes ont oublié les pauvres, tout en s'enrichissant.
