Le président camerounais Paul Biya et son épouse Chantal Biya lors du défilé du 20 mai marquant la 52e célébration de la Journée de l'unité à Yaoundé le 20 mai 2024. (Photo de -/AFP via Getty Images)
Lorsque des rumeurs ont circulé la semaine dernière selon lesquelles le président malawien Lazarus Chakwera aurait été victime d'un accident vasculaire cérébral et serait décédé, l'homme de 69 ans les a rapidement renvoyées en courant doucement dans les rues de Blantyre.
À un moment donné, il s’est arrêté et a fait 11 pompes en succession rapide – sous les applaudissements des partisans et des spectateurs de son parti.
La santé du président est une question sensible au Malawi. Il y a seulement une douzaine d'années, le cercle restreint de Bingu wa Mutharika a passé plusieurs jours à prétendre que le cadavre du défunt président était en fait vivant, dans une tentative ratée de renverser la transition constitutionnelle en détournant l'intrigue de Weekend at Bernie's.
Au Cameroun, la santé du président est une question tout aussi délicate.
Des rumeurs circulent selon lesquelles Paul Biya, 91 ans, pourrait être mort.
Malgré les démentis officiels, il n’est pas allé faire du jogging – ni n’a été vu du tout en public. Et ce, bien que les autorités aient annoncé le 8 octobre qu'il retournerait au Cameroun « dans les prochains jours ».
La dernière fois que Biya a été vu en public, où que ce soit dans le monde, c'était le 8 septembre à Pékin, après avoir participé au Forum sur la coopération sino-africaine.
Il était visiblement absent de la réunion de l'Assemblée générale des Nations Unies aux États-Unis quelques semaines plus tard, ainsi que du sommet de la Francophonie à Paris ce mois-ci.
Le chef de cabinet de Biya, Samuel Mvondo Ayolo, insiste sur le fait que le président est dans un « excellent état de santé » lors d'un « bref séjour privé » à Genève.
Peu de gens le croient, les réseaux sociaux étant remplis de rumeurs, de spéculations et de blagues.
La présidence de Biya, qui a débuté il y a 41 ans, a toujours été opaque et il n’a jamais été un orateur enthousiaste.
Les longues absences du pays et de la vie publique ne sont pas une nouveauté.
Mais les spéculations récentes sont motivées par quelque chose de différent : les fragilités dont il fait preuve lorsqu’il fait une apparition publique.
Ces dernières années, le président a semblé à peine capable de porter son corps de frère uni.
Lors du sommet États-Unis-Afrique à Washington il y a deux ans, sur scène après avoir été appelé à prendre la parole, Biya s'est tourné vers son responsable du protocole et lui a demandé où il se trouvait et s'il y avait des invités importants dans la salle, ignorant apparemment que le micro-cravate qu'il avait que je portais était toujours allumé.
Le porte-parole du gouvernement, René Emmanuel Sadi, a déclaré que les rumeurs sur la mort de Biya étaient « une pure fantaisie et imagination » de la part de détracteurs visant à déstabiliser le pays.
Le ministre de l'Intérieur a classé la santé du président comme une question de sécurité nationale et a interdit tout débat médiatique à ce sujet. « Les contrevenants seront confrontés à toute la force de la loi », a déclaré le ministre de l'Intérieur Paul Atanga Nji.
Il a habilité les gouverneurs régionaux à mettre en place des unités de surveillance et à réprimer la dissidence.
Plutôt que de menacer les journalistes, il existe un moyen plus simple de mettre fin aux spéculations, estime Angela Quintal, qui dirige le programme Afrique du Comité pour la protection des journalistes. « Il aurait été plus simple d'organiser une apparition publique du président Biya, où qu'il se trouve. »
Le Cameroun a une expérience de gestion d’un président décédé – mais cela ne s’est pas déroulé sans heurts.
Le seul autre ancien chef d'État du pays, Ahmadou Ahidjo, est décédé en 1989. Il ne repose pas en paix. Après avoir été usurpé par Biya, Ahidjo s'est exilé au Sénégal en 1983. Six ans plus tard, il est victime d'une crise cardiaque et est enterré. à Dakar.
Il s'agit d'une fin ignominieuse pour un homme qui était un symbole de l'indépendance du Cameroun, vénéré comme un héros national.
Mais le gouvernement Biya, malgré les fortes pressions de l’opinion publique, n’a jamais rapatrié sa dépouille, au grand dam de sa famille, des habitants du nord du Cameroun, des groupes de la société civile et des partis politiques d’opposition, dont le Front social-démocrate.
Ces groupes continuent de faire campagne pour le retour du corps d'Ahidjo, y voyant un moyen à la fois d'honorer Ahidjo et de réconcilier certaines des divisions internes amères du Cameroun.
Il n’existe aucun protocole public sur ce qui arrivera au corps du président actuel à sa mort. Le pays ne sait pas non plus à quoi s’attendre en son absence.
Pour maintenir sa ferme emprise sur le pouvoir, Biya a tissé un réseau de favoritisme qui rendrait la transition difficile.
Pour tenir ses alliés en haleine, il n’a jamais annoncé de plan de succession clair. Cela signifie que le prochain dirigeant du Cameroun devra peut-être se frayer un chemin à travers un échiquier bondé d'autres prétendants.
Les prétendants au trône sont nombreux. Parmi les proches de Biya, son fils Franck Biya et le secrétaire général Ferdinand Ngoh Ngoh, le chef de cabinet Mvondo Ayolo, le ministre des Finances Louis-Paul Motazé, le ministre de la Justice Laurent Esso et le porte-parole du gouvernement et ministre de la Communication Emmanuel Saidi.
Le public voudra peut-être voir des hommes d’État comme Akere Muna et Christopher Fomunyoh tenter leur chance. Parmi les personnalités de l’opposition qui pressentent une opportunité figurent Cabral Libii, Maurice Kamto, Joshua Osih et – avec le soutien évident de la Russie – Serge Espoir Matomba.
Celui qui se retrouvera au Palais de l'Unité de Yaoundé – ou dans la tristement célèbre suite d'angle de Biya à l'Hôtel Intercontinental de Genève – aura du pain sur la planche.
Comme le dit Munjah Vitalis Fagha, politologue à l’Université de Buea : « Nous devrons commencer à construire des institutions partout puisque nous nous sommes concentrés sur la construction d’hommes forts. »
