Depuis 2022, la Zambie a déployé l’enseignement gratuit du primaire au secondaire, augmentant ainsi la scolarisation de plus de 2,3 millions d’apprenants. (Ministère de l'Éducation de la Zambie)
Bien que les campagnes pour les élections générales d'août en Zambie commencent officiellement en mai, l'éducation est déjà apparue comme l'une des questions d'actualité de la course.
En 2022, le Parti uni pour le développement national (UPND) du président Hakainde Hichilema a instauré la gratuité de l'enseignement du primaire au secondaire, en supprimant les frais de scolarité et d'examens.
Cette décision constitue l'un des changements de politique sociale les plus ambitieux et est depuis devenue la réalisation phare du gouvernement.
Selon le ministère de l'Éducation, cette politique a entraîné une augmentation des inscriptions, avec plus de 2,3 millions d'apprenants supplémentaires entrant dans le système scolaire au cours des quatre dernières années.
Plus de 40 000 enseignants ont été embauchés, 3 000 salles de classe construites, 1,4 million de pupitres livrés et le programme d'alimentation scolaire élargi. « Imaginez où seraient ces enfants sans éducation gratuite », a déclaré le ministre de l'Éducation, Douglas Syakalima.
Fin janvier, Syakalima rayonnait en annonçant les résultats de l'examen de 12e année 2025, qui ont enregistré un taux de réussite de 70 %, le plus élevé de l'histoire du pays. Il a décrit les résultats comme la preuve que les investissements gouvernementaux commençaient à rapporter des dividendes.
Pour les spécialistes de l’éducation, les résultats racontent une histoire plus longue qui a commencé non pas dans la salle d’examen mais au niveau des ménages. « En supprimant la barrière financière, le gouvernement a fondamentalement changé la psychologie des ménages zambiens », a déclaré Farrelli Hambulo, expert en éducation à l'Université de Zambie (UNZA).
« Auparavant, de nombreux élèves de 12e année étaient des absents perpétuels, manquant des semaines d'enseignement en raison de soldes impayés. En 2025, nous avons vu le fruit de la cohérence : les élèves étaient en classe. [from] De janvier à novembre sans risquer d’être renvoyé chez lui.
Syakalima présentera ce mois-ci un projet de loi visant à inscrire dans la loi la politique d'éducation gratuite, une mesure visant à la protéger d'un éventuel renversement par les futures administrations.
L’amendement de la loi sur l’éducation fera de l’éducation gratuite un droit légal depuis la petite enfance jusqu’à l’école secondaire. Au-delà de l’enseignement primaire et secondaire, l’UPND a également cherché à accroître le soutien des étudiants des collèges et universités, un groupe qui a joué un rôle décisif dans la victoire d’Hichilema en 2021.
Son gouvernement a rétabli les allocations de repas pour les étudiants universitaires, qui avaient été supprimées en 2019 par la précédente administration du Front patriotique – une décision largement accusée d’aliéner les jeunes électeurs.
Les bourses étudiantes ont été considérablement augmentées. La semaine dernière, le Conseil des prêts et bourses d’études supérieures a accordé 13 000 bourses pour 2026, portant le total à 56 000 depuis 2021.
À l'UNZA et dans d'autres institutions publiques, de nouveaux foyers étudiants sont en construction. Pour Hichilema, l’éducation gratuite n’est pas seulement une politique, mais une croisade personnelle.
Tout au long de ses 15 années dans l’opposition, il a souvent raconté avoir grandi dans une région rurale du sud de la Zambie, où il élevait du bétail, et comment l’éducation gratuite sous la direction du président fondateur Kenneth Kaunda lui avait donné sa première véritable opportunité.
Grâce à une bourse du gouvernement, Hichilema a étudié le commerce et l'économie à l'UNZA dans les années 1980 avant de se lancer dans une carrière réussie dans le secteur privé. Au fil des années, il a personnellement parrainé des milliers d’élèves de l’école primaire jusqu’à l’université.
« L’éducation est le meilleur égalisateur », disait-il souvent lorsqu’il était dans l’opposition, un slogan désormais reconditionné en politique nationale.
L’opposition a eu du mal à contrer à la fois les chiffres et le discours. Les visites dans les écoles publiques révèlent des salles de classe bondées. Les syndicats d’enseignants font état d’une augmentation de leurs effectifs, tandis que les dirigeants étudiants se sont publiquement félicités d’un meilleur soutien du gouvernement.
En principe, les partis d’opposition ne sont pas opposés à la gratuité de l’enseignement, même s’ils ne le disent pas explicitement. L’abolir serait politiquement coûteux. Au lieu de cela, ils se sont concentrés sur les défis de mise en œuvre et les tensions sur les infrastructures.
« Dans de nombreuses écoles publiques, la taille des classes dépasse désormais ce que n'importe quel enseignant peut raisonnablement gérer, certains accueillant plus de 100 élèves dans une seule classe », a déclaré Harry Kalaba, chef du parti d'opposition Les Citoyens d'abord. « Dans ces conditions, un apprentissage significatif devient impossible.
« Cette situation découle d’une approche précipitée visant à tenir les soi-disant promesses électorales, sans une planification adéquate pour protéger la qualité de l’éducation. »
Syakalima reconnaît que la surpopulation constitue un problème sérieux. Cependant, il y voit une conséquence temporaire et nécessaire du succès. « C'est un bon problème », a déclaré le ministre de l'Éducation. « C'est pourquoi nous construisons davantage de salles de classe et embauchons davantage d'enseignants. Nous préférons avoir des enfants dans des classes encombrées plutôt que dans la rue. »
À l'approche des élections, l'UPND devrait s'appuyer fortement sur l'éducation comme preuve de ses résultats au cours de son premier mandat, en particulier pour attirer les jeunes électeurs. Pour l'opposition, la tâche sera de proposer une alternative crédible ou au moins un plan convaincant pour améliorer ce qui semble être l'une des politiques les plus populaires du gouvernement.
