Après cinq décennies sur scène, l’un des grands innovateurs musicaux du continent et un critique virulent de la politique corrompue, tire sa dernière révérence – en exil, car il était trop dangereux de rentrer chez lui.
Lion du Zimbabwé. Courtoisie photo: Thomas Mapfumo
De tous mes disques de musiciens zimbabwéens, celui que je chéris le plus est le single 7 pouces craquant de Thomas Mapfumo avec « Kuyaura» sur la face A et « Zvanyadza » sur l’autre face. Sorti en 1979, vers le dénouement de la guerre pour la liberté africaine en Rhodésie sous domination blanche, la chanson est un modèle pour les réalisations ultérieures de Mapfumo jusqu’à son concert de retraite à Leicester, en Angleterre, en juin 2023. Sur son principal collaborateur Jonas Sithole mbira-guitare grattant, il vocalise les maux de la terre, nhamodzenyikaempruntant ses techniques vocales de yodel au répertoire Shona.
Sur le single, Mapfumo est direct et conflictuel – comme saisi par l’esprit de chimurengas (le mot shona pour lutte révolutionnaire) – évitant les paroles politiques codées que, s’il était appelé par la branche spéciale de la police rhodésienne, il pourrait vraisemblablement nier. Utilisant un principe clé de la métaphysique Shona, dans lequel l’ancêtre mort veille sur les vivants, Mapfumo chante :
VaParirenyatwa varipi vatitungamirira,
VaChitepo varipi vatitungamirira.
Ici, il invoque les nationalistes morts Samuel Parirenyatwa, premier médecin africain de la Rhodésie du Sud de l’époque et vice-président de l’Union populaire africaine du Zimbabwe au moment de sa mort en 1962 ; et Herbert Chitepoavocat formé à l’Université de Fort Hare (il n’était que le deuxième avocat africain) et nationaliste, et président de Zanu au moment de son assassinat en mars 1975.
Varoyi vekuno varipi vatipa zvitsinga,
kutipa zvitsinga tiwane kutsinga mhandu.
Dans ce verset, il appelle les sorciers et sorciers du pays à ensorceler l’ennemi qui, en ces temps chargés, était sans ambiguïté le gouvernement des colons blancs. « A quoi sert votre sorcellerie si vous ne pouvez pas l’utiliser contre l’ennemi ? », semble-t-il dire.
Ce n’est pas une surprise qu’il ait effectivement été convoqué par la police et emprisonné pendant plusieurs mois.
Mapfumo n’a été libéré qu’après avoir accepté de jouer lors d’un rassemblement pour l’évêque Abel Muzorewa, co-dirigeant (avec Ian Smith) d’un faux État de compromis appelé Zimbabwe-Rhodésie. Comme le poète zimbabwéen, Musaemura Zimunya a écrit dans un essai sur Mapfumo : « Il a expliqué qu’il n’avait aucun regret parce qu’il a continué à jouer la même musique qui a provoqué son arrestation. Quelle différence cela ferait-il si l’évêque tentait de détourner sa musique ?
Mapfumo n’avait abandonné les reprises de musique occidentale qu’au tournant des années 1970 : ce parcours, d’imitateur d’Elvis Presley à prisonnier d’opinion dans la prison de Smith en un peu moins d’une décennie, est une trajectoire phénoménale. Un jour, comme il me l’a dit dans un entretien en 2011, il s’est assis et a eu un moment d’introspection. « ‘Nous avons joué toute cette musique — rock, soul, rumba. Pourtant, quand j’ai grandi dans les zones rurales avec mes grands-parents, j’écoutais de la musique traditionnelle – le tambour, le mbira. Et puis je me suis souvenu de certaines des chansons que nous avions l’habitude de chanter quand nous étions enfants et j’ai pensé : « Cette musique n’est pas inférieure aux autres formes de musique. Ce qu’il lui faut, ce sont des instruments. Et à partir de ce moment, j’ai commencé à infuser des bribes de chansons traditionnelles dans ma musique. Mapfumo (batterie et chant), avec le guitariste Joshua Hlomayi-Dube, le guitariste Elisha Josamu, le trompettiste Daram Karanga, le bassiste Robert Nekati, avaient formé le Hallelujah Chicken Run Band, un groupe qui chantait dans les langues locales, dont le Chewa, une langue largement répandue. parlé en Zambie et au Malawi.
En 1975, après avoir remporté un concours de talents pour sa chanson « Torayi Mapadza », une exhortation à aller à la ferme, Mapfumo a déclaré Défilé Africain: « Avant, on était emportés par la pop, la soul et la Motown… maintenant on veut quelque chose de différent, quelque chose qui identifie l’Africain avec son genre de musique. Ce n’est qu’un début, mais l’avenir de ce genre de musique est formidable ! » C’est ainsi que la musique chimurenga est née.
Après 1980, Mapfumo et Sithole, son âme sœur musicale et collaborateur de longue date, ont perfectionné le son de la mbira à la guitare, une transposition que les musiciens africains de Rhodésie tentaient depuis que les instruments occidentaux ont commencé à faire leur chemin en Rhodésie dans les années 1930. Il n’a été réalisé que dans les années 1970. Si c’est avec Sithole que le son a été atteint, les expérimentations avaient commencé avec le guitariste Joshua Hlomayi Dube dans le Hallelujah Chicken Run Band.
Une série d’albums a suivi, dont le 1985 Chimurenga pour la justice, un album remarquable pour les expérimentations de Mapfumo avec le reggae sur la chanson « Mugarandega » – le premier musicien zimbabwéen à inclure des chants jamaïcains de style dancehall. D’autres albums notables incluent le 1987 Zimbabwe-Mozambique, un chant funèbre pour le président mozambicain récemment assassiné, Samora Machel. La chanson-titre Zimbabwe-Mozambique est un triptyque sonore qui commence par la cacophonie martiale du coup de cymbale, avant de ralentir vers les riddims lents d’un air rock-steady, puis de prendre de la vitesse, alimenté par des sons de cor de type ska, avant de se terminer par un son de batterie foutre son.
Arrangé avec le regretté joueur de mbira et saxophoniste, Chartwell Dutiro (un homme qui, comme Mapfumo, avait maîtrisé les deux traditions de l’Afrique et de l’Occident), c’est aussi proche de la perfection qu’une chanson peut l’être. Envoyez des armes aux peuples du Mozambique et de la Namibie, Mapfumo crie sur la chanson, exhortant l’Afrique et le reste du monde à soutenir le gouvernement assiégé du successeur de Machel, Joaquim Chissano, alors combattant une insurrection soutenue par l’apartheid sud-africain ; et la Namibie, alors occupée par l’Afrique du Sud.
Outre ses innovations musicales, Mapfumo était une voix de premier plan contre la corruption comme on l’entend sur sa chanson reggae de 1988 « la corruption» (avec face B une version dub). C’était l’une des rares chansons qu’il chantait en anglais, dont il dénonçait l’hégémonie sur l’air, « Vanhu Vekwedu » sur Hondo, son album de 1991. Constatant l’emprise de la langue anglaise et de la télévision américaine sur ses compatriotes, il chante «Vanhu vekwedu baba havasati vaziva.” L’homme chimurenga décriait l’hégémonie de la pop américaine sur les radios nationales et la place secondaire qu’occupaient les langues locales dans la hiérarchie des jargons, condensant habilement les polémiques de Ngugi Décoloniser l’esprit : la politique du langage dans la littérature africaine en un peu plus de sept minutes.
Mapfumo est le grand modernisateur. Non seulement il a réinterprété les anciens standards Shona mbira dans des formats de groupes occidentaux, mais il a permis à l’instrument mbira de s’imposer sur la scène du groupe. Il sentait que le son du mbira était assourdi et submergé par les sons d’autres instruments. Le mbira n’allait pas être juste un accessoire stylisé sur la scène du groupe.
Travailler avec le regretté fabricant de mbira Chris Mhlanga, ils ont trouvé un moyen de configurer un médiator audio intégré et une prise phono pour amplifier le son et le rendre égal aux autres instruments du groupe, faisant littéralement passer l’électricité à travers l’instrument. Grâce à cette innovation, la mbira, l’instrument sacré de la musique des ancêtres-morts, a été transformée à des fins profanes. Il réussit à combiner l’introspection, puisant profondément dans la musique mbira de son peuple, tout en étant le musicien le plus « outernational » jamais produit par le Zimbabwe.
« Ndiyani Waparadza Musha » sur l’album Chimurengas ’98, est basé sur une chanson folklorique malienne. Arrangé en collaboration avec le guitariste et écrivain américain Interdire Eyre et joueur de mbira Lunette Makombe, la chanson voit Mapfumo puiser dans la tradition des griots ouest-africains. Cet outernationalisme a culminé avec l’album de 2000 Manhungetunge, sa collaboration avec le trompettiste de jazz afro-américain Wadada Leo Smith. Dans l’accrochage, les paysages pastoraux vallonnés du Mississippi rencontrent les prairies de la savane du Zimbabwe pour nous donner un nouveau son envoûtant, le mbira blues (qu’est-ce après tout que la musique mbira sinon le blues pour les ancêtres-morts ?), reliant l’Atlantique noir .
Au moment de ces explorations avec le trompettiste américain, les relations de Mapfumo avec le gouvernement Mugabe devenaient houleuses. Il avait sorti une série d’albums rébarbatifs (Rebelle Chimurenga, Explosion Chimurengas) critique de l’effondrement social, politique et économique dont Robert Mugabe était responsable. Au début des années 2000, il a déménagé dans l’Oregon, aux États-Unis. Il a choisi l’Oregon, où l’herbe de marijuana était déjà gratuite, afin de pouvoir continuer à inhaler et à communier avec ceux de l’au-delà sans être dérangé par les autorités américaines.
Mapfumo est revenu se produire au Zimbabwe après plus d’une décennie en 2018, suite à l’éviction de Mugabe du pouvoir par ses propres soldats. Ce concert de retour était mémorable. Organisé à Harare devant des milliers de Zimbabwéens qui ne l’avaient pas vu jouer en direct depuis le début des années 2000, il s’est terminé au lever du soleil. Mais lorsque son frère Lancelot, un percussionniste de longue date dans son groupe, est décédé l’année dernière, Mapfumo a déclaré qu’il ne pouvait pas revenir l’enterrer car il craignait pour sa vie. La trêve qu’il avait conclue avec les successeurs de Mugabe fut de courte durée.
Ainsi, nous avons l’anomalie de Mapfumo jouant son dernier concert à Leicester, en Angleterre, et non dans son pays natal, le Zimbabwe, clôturant une carrière marquée par l’innovation, la lutte pour la justice et la défense de la culture africaine. Peut-être ne devrions-nous pas être surpris que cela se termine en Angleterre. Le poète russe émigré Joseph Brodsky, qui connaissait lui-même quelque chose à propos de l’exil, a écrit : « Le déplacement et l’égarement sont les lieux communs de ce siècle. En tant que pionnier héroïque de ce qu’on a appelé la musique mondiale (maintenant mondiale), il n’est peut-être pas du tout étrange que Mapfumo du Zimbabwe termine sa carrière en Grande-Bretagne métropolitaine.
