Une nouvelle recherche relie l’adoption de l’énergie solaire en milieu rural à l’utilisation de l’argent mobile, tout en soulevant des inquiétudes quant aux inégalités
Les systèmes solaires domestiques accélèrent la diffusion de l’argent mobile dans les zones rurales du Malawi, selon une nouvelle recherche universitaire. Mais les ménages qui en bénéficient le plus ne sont pas les plus pauvres.
Une étude évaluée par des pairs a révélé que les ménages ruraux possédant des systèmes solaires sont environ 40 points de pourcentage plus susceptibles d'utiliser l'argent mobile que les ménages similaires sans énergie solaire.
L'argent mobile est devenu le principal outil financier pour de nombreux Malawiens ruraux, permettant les transferts, l'épargne et l'accès au crédit informel dans les zones où il y a peu d'agences bancaires.
Mais lorsqu’on les compare à des recherches connexes menées dans la même région, les résultats suggèrent un schéma inconfortable : l’inclusion financière basée sur l’énergie solaire atteint de manière disproportionnée les ménages qui sont relativement mieux lotis.
L'étude a été publiée en février dans la revue Économie de l'énergie. Il analyse un ensemble de données quasi-expérimentales en deux vagues couvrant 1 138 ménages dans 28 villages du district de Lilongwe étudiés en 2022 et 2023.
Des chercheurs de l’Université du Michigan, de l’Université Duke, de l’Université Harvard et de l’Université d’agriculture et des ressources naturelles de Lilongwe ont utilisé des techniques statistiques, notamment l’appariement des scores de propension et l’analyse de médiation, pour examiner comment la propriété solaire affecte le comportement financier.
L'accès à l'électricité du Malawi reste parmi les plus faibles au monde. Selon les données de la Banque mondiale, environ 14 à 16 % de la population disposait de l’électricité en 2022-2023, avec un accès rural à seulement 6,1 %.
Dans les villages couverts par l'étude, les ménages sans électricité ont déclaré passer environ 255 minutes par mois à se déplacer pour recharger leurs téléphones portables, généralement dans les centres commerciaux ou chez les voisins.
Les systèmes solaires éliminent en grande partie ce fardeau. Les chercheurs ont découvert que le principal moteur de l’utilisation accrue de l’argent mobile était simplement la possibilité de recharger son téléphone à la maison.
Les ménages disposant d’une borne de recharge à domicile avaient quatre fois plus de chances d’utiliser l’argent mobile que ceux qui devaient voyager.
La possession d’énergie solaire est également corrélée à une participation accrue à des groupes d’épargne informels tels que les associations villageoises d’épargne et de crédit et les coopératives d’épargne et de crédit, qui utilisent souvent l’argent mobile pour les transactions. Selon l'étude, la participation aux groupes a à peu près doublé parmi les adeptes de l'énergie solaire.
En revanche, les chercheurs n’ont détecté aucune relation statistiquement significative entre la possession d’énergie solaire et la détention d’un compte bancaire formel, soulignant la domination continue de la finance informelle dans les communautés rurales.
Les chercheurs ont tenté d’exclure la causalité inverse, à savoir la possibilité que les ménages financièrement inclus soient simplement plus susceptibles d’acheter des systèmes solaires.
En utilisant des modèles de panel à décalage croisé et une approche à variables instrumentales, l’étude conclut que l’adoption de l’énergie solaire semble stimuler l’utilisation de l’argent mobile, plutôt que l’inverse.
Une étude complémentaire menée par le chercheur Thomas Mahieu, publiée en 2025 dans la revue Recherche énergétique et sciences socialesajoute une autre dimension.
S'appuyant sur un ensemble de données plus vaste provenant du même district, l'étude a révélé que les ménages les plus riches étaient plus de deux fois plus susceptibles que les ménages les plus pauvres d'adopter des systèmes solaires domestiques.
L’appareil typique de l’échantillon générait environ six watts d’électricité, soit légèrement au-dessus du seuil de cinq watts utilisé par la Banque mondiale pour définir l’accès de base à l’électricité. La puissance est généralement suffisante pour charger un téléphone et alimenter une seule lumière.
La recherche a également révélé un taux de désadoption élevé. Près de trois ménages sur dix ont abandonné leurs appareils solaires en un an, les panneaux autonomes affichant des taux d'abandon d'environ 40 %.
Les ménages ont cité les pannes d'appareils, les coûts élevés et la mauvaise qualité comme raisons courantes. Les auteurs préviennent que considérer la propriété solaire comme équivalente à un accès fiable à l’énergie peut être trompeur.
Les résultats soulèvent des questions sur l’efficacité de certains programmes d’électrification.
Le Fonds Ngwee Ngwee Ngwee du Malawi, anciennement connu sous le nom de Fonds de développement du marché hors réseau du Malawi, soutient l'expansion de l'énergie solaire rurale grâce à un financement basé sur les résultats et soutenu par la Banque mondiale.
Les entreprises participantes comprennent Yellow Solar, Zuwa Energy, Green Impact Technologies, VITALITE Group et StarTimes Media. Les documents du programme citent des objectifs d’environ 200 000 nouveaux branchements domestiques d’ici la mi-2024.
Mais les données d’enquêtes indépendantes auprès des ménages recueillies par des chercheurs du district de Lilongwe sur une période similaire ne montrent qu’une augmentation d’environ 4,5 points de pourcentage de la possession d’énergie solaire.
D’après les informations accessibles au public, l’écart entre les résultats déclarés par le programme et l’adoption mesurée par les ménages n’a pas encore été entièrement comblé.
Une affirmation distincte a également suscité un débat. Début 2025, l'ancien ministre de l'Énergie, Ibrahim Matola, aurait déclaré au Parlement que l'accès à l'électricité en milieu rural avait atteint 25 %. Les données disponibles de la Banque mondiale placent l'accès rural à 6,1% en 2023 et la méthodologie derrière le chiffre du ministre n'a pas été rendue publique.
Le problème s’étend au-delà du Malawi. L’Agence internationale de l’énergie a identifié les mini-réseaux et l’énergie solaire autonome comme parmi les technologies les plus réalisables pour étendre l’accès à l’électricité à travers l’Afrique.
Pourtant, la surveillance mondiale suggère que seule une fraction des utilisateurs d’énergie solaire hors réseau dispose de systèmes répondant aux normes de qualité internationales.
Dans le même temps, l’argent mobile se développe rapidement. Les données sectorielles de la Global System for Mobile Communications Association montrent une forte croissance des comptes d’argent mobile en Afrique subsaharienne, y compris au Malawi, où leur utilisation est passée de moins d’un cinquième des adultes au milieu des années 2010 à environ la moitié des adultes au début des années 2020.
Les études du Malawi mettent en évidence un lien pratique : l’électricité pour recharger les téléphones peut ouvrir l’accès à la finance numérique.
Prises ensemble, les recherches dressent un tableau complexe. Les systèmes solaires domestiques semblent stimuler l’utilisation de l’argent mobile et la participation aux groupes d’épargne communautaires, principalement en facilitant le chargement des téléphones.
Mais les ménages les plus susceptibles d’adopter et de conserver des systèmes solaires sont ceux qui sont un peu plus aisés, tandis que les ménages les plus pauvres sont confrontés à des obstacles à l’entrée ou à l’abandon des systèmes après l’achat.
Comme le conclut une étude, le marché de l’énergie solaire hors réseau dans ce contexte pourrait renforcer les inégalités socio-économiques plutôt que de les éliminer.
Pour les décideurs politiques et les bailleurs de fonds, la question centrale est de savoir si l’expansion de l’énergie solaire induite par le marché peut atteindre les ménages les plus pauvres sans subventions importantes.
Les données provenant des zones rurales du Malawi suggèrent que, dans les conditions actuelles, ce n’est pas le cas – du moins pas encore.
