Dans l’un des pays les plus vulnérables aux phénomènes climatiques extrêmes, ce sont principalement les femmes agricultrices qui luttent pour survivre après avoir perdu leurs terres, leur bétail et leurs moyens de subsistance.
Selon l’indice mondial des risques climatiques 2021, le Malawi fait partie des cinq pays les plus touchés par les phénomènes météorologiques extrêmes. Le pays connaît des saisons humides et sèches distinctes, de sorte que des phénomènes climatiques comme El Niño peuvent perturber les régimes pluviométriques normaux et entraîner des périodes de sécheresse.
La proximité du pays avec l'océan Indien le rend également vulnérable aux cyclones et aux fortes pluies. La pauvreté et la déforestation aggravent ces impacts climatiques pour les petits exploitants agricoles du pays, qui produisent 80 % de la nourriture consommée au Malawi.
Le cyclone Freddy a duré 38 jours, un record, en février et mars 2023. La tempête a parcouru 8 000 km dans l'océan Indien, frappant Madagascar et La Réunion avant de frapper le continent africain. Elle a tourbillonné sur le sud du Mozambique et du Zimbabwe, s'est à nouveau intensifiée au-dessus des eaux chaudes de l'océan Indien, puis est revenue frapper le nord du Mozambique et le Malawi.
Dans la région densément peuplée du sud du Malawi, Freddy a laissé tomber en six jours l'équivalent de six mois de pluie, déclenchant des inondations et des coulées de boue qui ont tué plus de 1 200 personnes et en ont déplacé 659 000. L'évaluation des besoins post-catastrophe du gouvernement estime que les pertes et les dommages totaux ont dépassé 1 milliard de dollars. Plus de 2 millions d'agriculteurs ont perdu leurs récoltes, 175 000 hectares de terres ayant été détruits ou emportés par les eaux, et 1,4 million de têtes de bétail se sont noyées, sont mortes de faim ou ont été perdues.
Le système alimentaire du Malawi était encore sous le choc des mois après la disparition du cyclone.[Cyclone Freddy] « Les inondations ont provoqué l’érosion et la dégradation des sols », a déclaré Paul Turnbull, directeur du Programme alimentaire mondial (PAM) au Malawi. « Cela a non seulement affecté la récolte de 2023, mais aussi [had] « Les conséquences à long terme sur la productivité des terres agricoles sont nombreuses. L’érosion des sols diminue leur fertilité et peut entraîner une baisse des rendements des cultures. Certains ménages touchés… ont dû attendre une nouvelle saison agricole pour cultiver leurs aliments. »
De nombreuses personnes touchées par le cyclone Freddy n’ont pas eu de source fiable de nourriture ou de revenus pendant des mois. La faible production agricole a également entraîné des pénuries alimentaires et une hausse des prix dans tout le pays. Le prix du maïs – l’aliment de base du Malawi – a quadruplé, un sac de 50 km coûtant jusqu’à 36 600 Kwacha (22 $) en novembre 2023. Selon le Cadre intégré de classification de la sécurité alimentaire (IPC), 4,4 millions de Malawites devraient avoir besoin d’une aide alimentaire d’ici mars 2024, soit une augmentation de 15 % par rapport à l’année précédente.
L'impact sur les femmes
Ellen Sinoya, 43 ans, met deux jours à marcher pour se rendre au travail. Elle laisse ses trois enfants avec leur grand-mère à Mwenye, un petit village du district de Machinga, au sud du Malawi, puis traverse la frontière avec le Mozambique, ne s'arrêtant que pour dormir au bord de la route. Après avoir travaillé à la pièce dans une ferme commerciale pendant deux ou trois jours, elle ramène chez elle 5 000 kwachas (3 dollars), soit assez pour nourrir sa famille avec du son de maïs pendant deux semaines. Puis elle refait la longue marche.
Sinoya cultivait du maïs et du riz dans sa ferme d’un hectare, à quelques mètres de chez elle. Mais en mars 2023, le cyclone Freddy, le cyclone tropical le plus puissant jamais enregistré, a détruit sa maison et ses terres.
« J’ai dû abandonner ma maison », raconte Sinoya. Elle est revenue en août après avoir vécu cinq mois dans un camp d’évacuation, et a découvert que ses terres étaient saturées d’eau. « Nous ne pouvons pas cultiver de riz… cette année parce que l’eau a détruit la terre. Nous ne pouvons pas cultiver de maïs parce que le sol est contaminé par le sable. Aujourd’hui, je dépends des mangues, ou bien nous mangeons des haricots kalangonda, mais ils sont toxiques si on ne les fait pas bien cuire. Chaque jour, je me demande ce que mes enfants vont manger. »
Les femmes comme Ellen Sinoya, qui représentent plus de 50 % de la main-d’œuvre agricole et sont souvent chargées en plus de s’occuper des enfants et des personnes âgées, sont non seulement les plus exposées au risque, mais elles assument également la majeure partie des efforts de rétablissement.
« Les femmes sont l’épine dorsale de toute société au Malawi », affirme Caleb Ng’ombo, directeur de People Serving Girls at Risk, une ONG qui œuvre pour réduire la vulnérabilité des jeunes femmes et des enfants à l’exploitation sexuelle. « Les femmes sont celles qui effectuent les travaux manuels dans les fermes, celles qui apportent la nourriture à la table et celles qui vont chercher de la nourriture en cas d’urgence. »
Ainsi, les femmes de la région la plus touchée par Freddy ont dû manger moins et travailler encore plus dur pour subvenir aux besoins de leur famille. Elles ont survécu en s’appuyant sur des parcelles de terre fertiles ou en parcourant des kilomètres à pied à la recherche d’une aide humanitaire ou de subventions gouvernementales pour nourrir leur famille. D’autres ont été contraintes d’abandonner l’agriculture pour des travaux plus dangereux.
« Lorsque le cyclone Freddy a frappé, le nombre de femmes prostituées a presque triplé », ajoute Ng'ombo. « Nous avons rencontré de nombreuses femmes dont les terres agricoles ont été emportées. Elles sont devenues très vulnérables, se débrouillant avec tout ce qu'elles pouvaient pour survivre et nourrir leur famille. C'est devenu plus facile pour les trafiquants. »
À Mwenye, Sinoya se tient debout sur les ruines de sa maison, où de vieux vêtements et des assiettes cassées sont encore mélangés aux décombres et à la terre. « Nous n’avons rien à faire ici. Nous n’avons rien à vendre. Nous n’avons rien pour subvenir à nos besoins », dit-elle.
Effets cumulatifs
Lorsque le cyclone Freddy est arrivé, le Malawi s'était à peine remis de sa précédente catastrophe majeure. En janvier 2022, la tempête tropicale Ana a tué 46 personnes et plus de 190 000 personnes ont perdu ou fui leur domicile. Six semaines plus tard, le cyclone Gombe a tué sept personnes. Alors que les eaux pluviales répandaient des excréments humains dans les lacs et les puits, l'épidémie de choléra en cours au Malawi, la plus importante de l'histoire du pays, s'est aggravée.
Les villages ruraux, dont Mwenye, étaient vulnérables aux maladies et aux perturbations bien avant l’arrivée de Freddy. Plus de la moitié de la population vit dans la pauvreté et un cinquième vit dans l’extrême pauvreté, ce qui oblige les gens à prendre des décisions à haut risque. Selon le PAM, environ 73 % des Malawites vivent dans des zones exposées aux catastrophes liées au climat, notamment les inondations, la sécheresse, les cyclones et les tempêtes de vent.
« Il est difficile d’acheter un terrain ou de louer une maison, donc la pauvreté pousse les gens à s’installer dans des endroits dangereux », explique Miriam Joshua, professeure agrégée de géographie et de sciences de la terre à l’Université du Malawi. « Ils ont peur de déménager dans des endroits dangereux. [safer] « Des zones où il n’y a peut-être pas de moyens de subsistance. » Pour la même raison, les systèmes d’alerte précoce – qui n’atteignent pas toujours les zones les plus rurales – ont eu peu d’impact.
Situé sur les rives d'une rivière qui coule au pied d'une montagne, le village de Manja, dans le district de Machinga, a toujours été exposé aux inondations. La pauvreté, la dégradation des terres et la dépendance à l'agriculture ont aggravé les risques pour les habitants.
À Manja, les hommes parcourent la colline à vélo avec des sacs de charbon attachés à leurs vélos. Presque tous les ménages malawites dépendent du bois de chauffage et du charbon de bois pour cuisiner et se chauffer. La vente de charbon de bois est donc l'une des rares activités qui leur assurent une source de revenus garantie.
Mais cette situation a entraîné une déforestation massive. En 1992, le Malawi avait perdu plus de la moitié de ses forêts et perd aujourd’hui 0,63 % de plus chaque année. À mesure que les terres perdent leur capacité d’absorption de l’eau et que le sol s’érode, de vastes zones deviennent de plus en plus vulnérables aux inondations et aux glissements de terrain.
Enipher Jailosi, 35 ans, attendait de planter du maïs après le passage du cyclone Freddy dans son village. Mais en octobre, un mois avant l'arrivée habituelle de la saison des pluies, de fortes pluies se sont abattues sur les collines. Les eaux de crue se sont déversées sur Manja, détruisant 84 maisons et brisant une digue nouvellement construite. Elles ont poussé du gravier dans le sol et transformé les terres agricoles récemment plantées en champs nus et boueux.
Elle montre une parcelle recouverte de restes de maïs fanés, où elle enlève lentement le gravier à la houe pour recommencer à cultiver sa ferme. « J'ai besoin de cette terre pour nourrir mes enfants, mais mes cultures ne peuvent pas pousser sur ce sol maintenant », explique Jailosi.
La menace du changement climatique
Compte tenu des vulnérabilités actuelles du Malawi, un événement de l'ampleur de Freddy aurait été plus que suffisant pour pousser une population déjà appauvrie au bord du gouffre. Le changement climatique ne fait que prolonger la même situation, forçant le Malawi à se trouver dans un état permanent de réponse et de rétablissement.
Enrico Scoccimarro, chercheur principal au Centre euro-méditerranéen sur le changement climatique (CMCC), a prévenu que le réchauffement climatique entraînerait des tempêtes tropicales plus violentes à mesure que la température des océans augmenterait. « Une plus grande disponibilité d’énergie dans l’océan conduit à des tempêtes plus intenses », a déclaré Scoccimarro au magazine Foresight du CMCC. « De plus, si une tempête retourne dans l’océan, elle a plus de chances de se renforcer et de frapper à nouveau la terre, et c’est exactement ce qui s’est passé avec Freddy récemment. »
« La partie sud [of Malawi] « Le Malawi se situe dans la zone où les cyclones passent habituellement, et l’effet Coriolis y est plus fort », explique Lucy Mtilatila, directrice du Département du changement climatique et des services météorologiques du Malawi. « Les températures de la mer augmentent également, ce qui crée des possibilités de cyclones plus nombreux et plus forts. Le Malawi connaissait autrefois un cyclone tous les sept ans, mais nous en avons connu cinq depuis 2019. Tant que les températures continueront d’augmenter, nous prévoyons davantage d’événements extrêmes à l’avenir. »
Bien sûr, des investissements massifs dans la réponse et le rétablissement pourraient atténuer les effets de ces événements, mais le Malawi est un pays pauvre. Le gouvernement prévoit que, dans un scénario de statu quo, le changement climatique pourrait entraîner une perte de 20 % du PIB d’ici 2040 ; dans le même temps, la population devrait presque doubler d’ici 2050.
« Ce n’est pas comme si nous ne savions pas quoi faire », explique Chipiliro Raymond Khamula, porte-parole du Département de gestion des catastrophes du Malawi. « Il existe de nombreuses interventions de réduction des risques de catastrophe qui devraient être mises en œuvre, [including] « Des systèmes d’alerte précoce, des programmes de reforestation et de relocalisation ont été mis en place », explique Khamula. Le principal défi a été le financement. « Le pays aura besoin d’au moins 1,9 milliard de dollars pour réduire les risques, se rétablir et renforcer sa résilience. »
La préservation et l’adaptation des systèmes alimentaires du Malawi doivent être une priorité pour que le pays puisse résister aux effets dévastateurs du changement climatique. Cela peut au moins être réalisé à moindre coût.
Comment s'adapter
En 2019, 80 % de la population dépendait de l’agriculture pluviale, ce qui explique que la vie des habitants dépendait étroitement des précipitations saisonnières, de plus en plus irrégulières. Mais certains agriculteurs s’adaptent.
Jacob Jumpha, 26 ans, vit sur les rives du lac Malawi, dans le district de Mangochi. Comme de nombreux petits exploitants, il ne possède qu'un hectare, mais la moitié de celui-ci a été transformée en marais lorsque les précipitations ont fait monter le niveau du lac d'un demi-mètre en 2022.
Mais Jumpha survit grâce à l’adoption de méthodes agricoles relativement peu coûteuses qui ont amélioré sa résilience aux chocs climatiques. Il fait pousser des pois entre les rangées de maïs, ce qui augmente les rendements lors des fortes pluies et réduit la perte de nutriments du sol. Au lieu d’utiliser des engrais chimiques, dont le prix a grimpé en flèche après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Jumpha utilise du compost et du fumier, qui améliorent la rétention d’eau pendant la saison sèche. Bien qu’il soit toujours aux prises avec les conséquences des inondations, Jumpha gagne sa vie et récolte même pendant la saison sèche, lorsque la plupart des petits exploitants ne le peuvent pas.
Des millions de Malawites ont accès à des méthodes agricoles comme celles-ci et elles seraient avantageuses même sans le changement climatique. Mais la plupart des gens n'apprennent jamais ces techniques ou résistent au changement. Les experts affirment que les agriculteurs de subsistance ne peuvent pas s'affranchir de siècles de conventions sans soutien structurel comme des formations, des subventions et des incitations.
Les ONG assurent une partie de cette formation et, en juin 2023, le Malawi a obtenu un financement de 4,4 millions de dollars du projet TRANSFORM du Fonds pour l'environnement mondial. Soutenu par le Programme des Nations Unies pour le développement, ce projet de cinq ans vise à réduire l'exploitation des ressources naturelles, à restaurer les forêts et à faciliter l'adoption de moyens de subsistance alternatifs, comme la culture des champignons et l'apiculture.
Ces stratégies sont prometteuses, mais elles peinent à atteindre les villages les plus ruraux. Aider les communautés les plus vulnérables du Malawi – notamment des personnes comme Ellen Sinoya – sera crucial pour ceux qui se remettent du cyclone Freddy et des inévitables catastrophes à venir.
Une version antérieure de cet article a été publiée par Yale Environment 360. Cette version adaptée a été produite par Earth | Food | Life, un projet de l'Independent Media Institute.
