Les boda bodas de l’Ouganda : un demi-siècle à se rendre sur place, à la folie

Il y a une cinquantaine d’années, l’innovation d’Ali Mayende dans la ville frontalière de Busia a déclenché une révolution qui est devenue l’élément vital des transports publics d’Afrique de l’Est.

Ali Mayende* ne se souvient plus exactement de la date à laquelle il a emmené le tout premier passager boda boda. Au début des années 1970 ou à la fin des années 1960, il attacha un mouchoir blanc au guidon de son vélo et commença à transporter des passagers de Busia, une petite ville située à la frontière de l’est de l’Ouganda, jusqu’à la frontière. Un demi-siècle plus tard, il existe environ cinq millions de boda bodas en Afrique de l’Est, où ils ont tour à tour été qualifiés de sauveurs, de prédateurs, de pièges mortels et de moyen le plus rapide d’arriver quelque part. Pourtant, presque personne ne semble connaître l’homme qui a tout déclenché.

Ali Mayende Omukeshwe est originaire de Shamutumba, dans le district de West Busia. Il a d’abord utilisé son vélo pour faire passer du tabac en contrebande à la frontière entre l’Ouganda et le Kenya. Dans l’une des interviews les plus lucides qu’il a accordées aux chercheurs, Mzee Ali a déclaré qu’il avait acheté son premier vélo en vendant une vache dont il avait hérité. Voyant constamment des Kenyans traverser la frontière, il a décidé de commencer à transporter des passagers et leurs bagages à travers le court No Man’s Land entre la ville de Busia et le poste frontière.

D’autres propriétaires de vélos, qui transportaient des produits agricoles et faisaient de la contrebande de café et de tabac, se sont joints à nous. Les cyclistes sollicitaient les passagers en criant « Frontière ! Frontière! » et les R anglais durs fondraient sur les langues de Samia et Bagisu, nous laissant avec ce que nous avons aujourd’hui – des boda bodas.

Il n’a pas fallu longtemps pour que les Ougandais de la classe moyenne considèrent l’achat et la location – ou le leasing pour vendre – de vélos aux cyclistes de boda boda comme un moyen de gagner un revenu supplémentaire. Pour bagagga – de riches Ougandais – il s’agit d’une activité secondaire qui peut constituer un autre dispositif de flottaison imparfait dans l’économie turbulente ougandaise. Il n’a pas fallu longtemps non plus aux politiciens pour comprendre que non seulement ils pouvaient s’enrichir grâce à cela, mais que les boda bodas étaient très visibles et mobiles, et qu’ils pouvaient inciter les électeurs à la fois physiquement et métaphoriquement à voter pour eux.

Après les destructions des guerres des années 1970 et 1980, les boda bodas étaient encore pour la plupart confinées à Busia et dans les zones frontalières. En 1986, un journaliste de New Vision en visite s’émerveillait de la transformation de Busia en une « ville cyclable » et décrivait le système des « frontières frontalières ». En quelques années, les vélos-taxis étaient en plein essor à travers le pays alors que la paix revenait dans de nombreuses régions, et il y avait des associations de boda boda dans la plupart des grandes villes d’Ouganda. Lorsque Bulaimu Muwanga Kibirige (connu sous le nom de BMK) a importé des motos japonaises d’occasion en 1994 et les a distribuées aux conducteurs de boda boda, elles ont décollé comme une traînée de poudre. Transformant ainsi l’industrie du boda boda en ce que nous connaissons aujourd’hui, une masse de cycles motorisés qui jouent un rôle clé dans la vie économique, politique et sociale de l’Ouganda.

Les coureurs de Boda sont des militants politiques incroyablement efficaces, car ils sont très visibles, mobiles et discutent avec une douzaine d’habitants par jour. Depuis la fin des années 1990, un convoi de boda bodas est devenu une exigence tacite pour les politiciens en campagne en Ouganda. Portant les couleurs des candidats – jaune pour le NRM, bleu pour le FDC, l’opposition de longue date, rouge pour le nouveau NUP – tout en klaxonnant et en effectuant des wheelies, les boda bodas rendent un rassemblement politique incontournable.

Les boda bodas jouent désormais tous les rôles imaginables dans la société ougandaise : au-delà du trajet pour se rendre au travail, ils sont des services d’urgence, des gardes de sécurité, des chauffeurs en fuite, des espions du gouvernement, des autobus scolaires, des coursiers-livreurs. Ils évoluent rapidement, peuvent emprunter presque tous les chemins imaginables et sont très visibles – ils représentent l’esprit entrepreneurial et révolutionnaire de l’Ouganda et tout ce que l’on peut en faire.

Leur service est irremplaçable et leur arrivée a transformé le pays. Dans les zones rurales, où les habitants devaient attendre des heures pour obtenir un minibus ou une voiture partagée, on trouve quelques motos dans chaque village. Combiné avec un téléphone portable, un boda boda n’est jamais à plus de quinze minutes, et dans une ville, il y en a généralement un juste devant la porte.

Aujourd’hui, des sociétés comme Watu, Tugende et Mogo sont arrivées pour proposer un financement rapide et formel pour les motos, remplaçant ainsi les entrepreneurs de la classe moyenne et les opérateurs politiquement connectés qui ont longtemps dominé la chaîne d’approvisionnement. S’ils se positionnent comme des « innovateurs », ils ont en réalité simplement accéléré le processus d’obtention de prêts pour ceux qui n’ont aucun lien. Alors que les investisseurs ont afflué vers cette nouvelle classe de financiers en raison de leurs délais d’exécution rapides, la nouvelle normalité voit désormais les paiements d’intérêts versés principalement aux actionnaires européens et américains, qui se drapent dans un discours de développement envers les gouvernements et dans un scénario de capital-risque envers leurs bailleurs de fonds.

Dans le même temps, des applications de covoiturage dans le moule de SafeBoda, puis plus tard d’Uber et de Bolt, sont arrivées en promettant d’améliorer la sécurité et de mettre un terme aux négociations. Mais l’absence de contrôles sur l’entrée sur le marché et la concurrence intense ont rendu la commande d’une boda en ligne plus lente que le simple fait de passer le pas de la porte d’entrée. Il est également difficile de garder les casques sur la tête des passagers lorsque le président lui-même les a déclarés inutiles et a déclaré en privé aux entreprises que c’était une perte de temps.

Un demi-siècle à se déplacer, à la folie. Tout cela a commencé avec Mzee Ali et ses contemporains, et s’est finalement étendu au Soudan du Sud – où les Ougandais ont lancé une industrie jusqu’à en être chassés en 2013 au début de la guerre civile – et au Kenya et en Tanzanie où ils sont désormais omniprésents. . Leurs histoires, celle de Mzee Ali, devraient être connues. Comme Kenda Mutongi l’a souligné à juste titre avec Matatus, les boda bodas sont une innovation indigène qui s’est développée complètement en dehors du complexe industriel de développement national ou du secteur des technologies appropriées de la mondialisation qui a récemment découvert que les bodas étaient l’élément vital du bas de la pyramide.

Nous connaissons Henry Ford pour avoir révolutionné les chaînes de montage automobile et mis le transport motorisé entre les mains du plus grand nombre. Certains connaissent BMK, qui a accéléré le passage du boda boda à vélo à la moto. Il faudrait aussi connaître Ali Mayende, qui, en criant « frontière ! frontière! » a changé le paysage des transports pour toute une région.

*Une version antérieure de cette histoire indiquait qu’Ali Mayende était décédé. Nous avons depuis établi que Mzee Mayende est toujours en vie. Nos sincères excuses à lui et à sa famille, ainsi qu’à nos lecteurs.