Et si l’une des innovations financières les plus importantes de l’Afrique n’était pas une application, un algorithme ou une banque numérique mais un groupe de femmes assises autour d’une table ?
Partout sur le continent, les femmes se rassemblent au sein de stokvels, de clubs d’épargne, d’associations de crédit tournantes et d’autres groupes de finance communautaire. Ils mettent leur argent en commun, accordent des prêts, financent des entreprises, paient les frais de scolarité et s’entraident en cas de maladie, de chômage et de deuil.
Les groupes sont souvent décrits comme « informels ». Le mot semble inoffensif, mais il véhicule une hypothèse dommageable : il s’agit de dispositifs temporaires utilisés par des personnes qui ne sont pas encore entrées dans le système financier moderne. Le Mois de la femme est le moment approprié pour remettre en question cette hypothèse.
Les groupes d’épargne dirigés par des femmes ne sont pas des versions imparfaites des banques. Ce sont des institutions sophistiquées à part entière, qui offrent d’importantes leçons aux banques, aux sociétés de technologie financière et aux décideurs politiques sur l’avenir de la finance.
Une banque connaît un client grâce à des transactions, des documents et une cote de crédit. Un groupe de finance communautaire connaît ses membres comme des personnes.
Il sait qui a perdu son emploi, dont l'enfant est malade, qui s'occupe d'un parent âgé et dont l'entreprise a subi un revers inattendu. Si nécessaire, le groupe peut ajuster un accord de remboursement non pas parce qu’un algorithme a détecté une exception autorisée, mais parce que ses membres comprennent les circonstances et décident ensemble.
Ceci est parfois traité comme un sentiment qui fait obstacle à la discipline financière. Nous pensons qu’il s’agit plutôt d’intelligence contextuelle : la capacité de prendre des décisions judicieuses en utilisant des connaissances qui ne peuvent pas être facilement capturées dans une base de données.
Les groupes établissent des règles, contrôlent les contributions, tiennent des registres et imposent des conséquences. Mais ils combinent responsabilité et prudence. La confiance n’est pas un ajout facultatif au mécanisme financier ; cela fait partie de l’infrastructure qui le fait fonctionner.
Les femmes ont maintenu et affiné ce savoir institutionnel au fil des générations. Pourtant, les politiques d’inclusion financière ne reconnaissent souvent que ce qui manque à ces femmes : un compte bancaire, des antécédents de crédit, des garanties ou l’accès à un prêt formel. Nous mesurons l’absence de financement formel tout en négligeant la présence d’institutions financières fonctionnelles et dirigées par des femmes.
Le numérique n’a pas fait disparaître les groupes. Au lieu de cela, leurs membres l’ont incorporé de manière sélective.
Les contributions peuvent être transférées via l’argent mobile. Les fonds peuvent être détenus sur des comptes bancaires plutôt que sur des caisses. Les reçus peuvent être publiés dans des groupes WhatsApp, créant ainsi un enregistrement immédiat et visible. Les réunions peuvent avoir lieu en ligne.
Mais de nombreux groupes maintiennent les réunions en face-à-face parce que leurs membres comprennent quelque chose que les concepteurs technologiques commencent seulement à apprécier : les transactions financières peuvent être numérisées, mais la responsabilité sociale ne peut pas toujours être automatisée. La combinaison des outils numériques et des relations humaines est qualifiée dans le secteur financier de bancaire « phygital ». Les communautés africaines le pratiquaient avant que les consultants ne lui donnent un nom.
Leur expérience remet en question l’idée selon laquelle l’innovation commence dans une entreprise technologique et est ensuite transmise aux communautés. Ici, les communautés sont les innovatrices. Ils décident quelles technologies sont utiles, les adaptent à leurs objectifs et rejettent les éléments qui affaiblissent leurs institutions.
Nous décrivons cette capacité comme une innovation enracinée : adopter de nouvelles technologies et pratiques sans abandonner les relations, les valeurs et les objectifs qui donnent sa légitimité à une institution. L’innovation enracinée n’est pas une résistance au progrès. C’est une exigence d’une forme de progrès plus intelligente.
Cela confond mimétisme et modernisation. Les groupes d'épargne de femmes montrent que les gens n'ont pas besoin de remplacer les institutions communautaires lorsqu'ils ont accès à l'argent mobile ou aux banques. Ils utilisent souvent les services aux côtés de leurs groupes. La relation est complémentaire et non transitionnelle.
Cela est important parce que les groupes offrent quelque chose que les comptes bancaires individuels ne peuvent pas offrir : une discipline partagée, une éducation financière pratique, un soutien mutuel, un investissement collectif et une plateforme à travers laquelle les femmes exercent leur leadership. Ce leadership est économiquement significatif.
En Afrique du Sud, l’ampleur de cette économie largement dirigée par les femmes est difficile à ignorer. Les estimations du secteur suggèrent que plus de 11 millions de personnes appartiennent à plus de 800 000 stokvels, collectivement associés à environ 50 milliards de rands. Leur importance va au-delà de l’épargne des ménages. Statistics South Africa a constaté que, parmi les propriétaires d'entreprises informelles qui ont utilisé leur propre argent pour démarrer une entreprise en 2023, les femmes étaient presque 10 fois plus susceptibles que les hommes de bénéficier d'un paiement stokvel (8,9 % contre 0,9 %).
Les Stokvels ne se contentent donc pas d'aider les femmes à faire face à l'exclusion économique ; ils fournissent des capitaux, soutiennent les entreprises et créent des formes d’agence économique que le système financier formel ne parvient souvent pas à fournir.
Mais l’importance des institutions ne peut être réduite à la somme d’argent accumulée. Ils créent également des formes de capital de confiance, de solidarité et de pouvoir de décision que les statistiques financières conventionnelles capturent rarement.
Célébrer la résilience des femmes ne suffit pas. La résilience est trop souvent vantée alors que les institutions devraient plutôt apporter reconnaissance, ressources et pouvoir. Les gouvernements devraient reconnaître les groupes financiers autochtones et communautaires comme partenaires de développement. Les régulateurs financiers devraient créer un espace pour les technologies conçues en pensant aux groupes, y compris des protections robustes pour les données communautaires et des environnements de test réglementaires appropriés.
Les banques et les entreprises de technologie financière devraient considérer les groupes de femmes comme des co-concepteurs plutôt que comme des canaux de distribution. La question ne devrait pas être : « Comment faire entrer ces femmes sur notre plateforme ? Cela devrait être : « Qu'est-ce que ces institutions ont appris sur la confiance, la responsabilité et la résilience financière et comment la technologie peut-elle renforcer ce qui fonctionne ? »
Les universités ont également un rôle à jouer. Nous devrions orienter davantage de recherches vers la compréhension de ce que produisent les institutions communautaires, comment leur gouvernance fonctionne et comment elles innovent. Trop de recherches commencent par cataloguer ce qui manque aux communautés africaines. Nous devons être tout aussi rigoureux dans la reconnaissance de ce qu’ils ont construit.
En ce Mois de la femme, nous devrions regarder au-delà des récits familiaux des femmes en tant que bénéficiaires du développement. Partout en Afrique, les femmes dirigent les institutions, mobilisent des capitaux et conçoivent des formes hybrides de financement combinant technologie et jugement humain. Ils n'attendent pas d'être modernisés. Ils nous montrent à quoi pourrait ressembler une modernité plus homogène.
