Le projet impliquait une collaboration entre la Royal Jozini Private Game Reserve, la Nyosi Wildlife Reserve, la Dinokeng Game Reserve, le Global Humane Conservation Fund of Africa, The Metapopulation Initiative, les Kifaru Wildlife Veterinary Services et le Wildlife Emergency Fund, avec le soutien des autorités de conservation d'Afrique du Sud et d'Eswatini.
Royal Jozini a été sélectionné après des discussions avec The Metapopulation Initiative et une évaluation de faisabilité a révélé que la réserve était bien adaptée pour accueillir des guépards, a déclaré le directeur général Jay Azran.
La réserve de 13 000 hectares abrite une gamme d'espèces de proies, notamment l'impala, le nyala, le gnou, le koudou, le phacochère, le céphalophe, le steenbok et le reedbuck. Il a également été considéré comme un environnement à risque relativement faible pour l’espèce car il ne compte pas de lions et seulement des populations clairsemées de léopards et d’hyènes – des prédateurs capables de tuer les guépards et leurs petits.
« Le processus de sélection comprend également la priorisation des zones présentant un faible risque de compétition entre prédateurs pour les guépards », a déclaré Azran. « Cela crée un environnement relativement sûr pour le recrutement des guépards et favorise le rétablissement réussi de l'espèce dans le nouvel écosystème. »
Les quatre animaux représentent les seuls guépards d'Eswatini. Les défenseurs de l'environnement espèrent que la population finira par s'étendre au-delà de Royal Jozini grâce à un programme national de métapopulation plus large impliquant des réserves supplémentaires et des zones protégées.
Arzan a déclaré que l'introduction réussie des guépards dans la réserve privée Royal Jozini, dans le Royaume d'Eswatini, marque un moment déterminant dans l'histoire de la conservation d'Eswatini.
« Pour la première fois depuis plus de trois décennies, des guépards parcourent à nouveau cette partie de notre pays, restaurant ainsi une partie importante du patrimoine naturel d'Eswatini et renforçant notre engagement en faveur de la conservation de la biodiversité. »
Bien que la sélection soit l'un des principaux objectifs du projet, le succès n'est pas garanti. Les mâles et les femelles occupent désormais des zones voisines au sein de la réserve et les premiers oursons pourraient potentiellement naître avant la fin de l'année.
Cependant, Kulani Nyakane de The Metapopulation Initiative a noté que les mères de guépards pour la première fois réussissent souvent moins bien à élever leurs portées initiales à mesure qu'elles acquièrent une expérience maternelle.
Le Initiative de métapopulationqui a aidé à coordonner le transfert, a déjà été impliqué dans des transferts de guépards à grande échelle à travers la région, y compris l'exportation de Guépards sud-africains en Inde.
Nyakane a déclaré que les animaux ont été sélectionnés non seulement pour établir une population fondatrice, mais également pour apporter une génétique précieuse à la métapopulation plus large de guépards d'Afrique australe.
« Les mâles proviennent de lignées fortes et bien établies, connues pour leur bonne adaptation et leur succès de reproduction élevé, ce qui contribue à renforcer la santé génétique à long terme de la population.
« Les femelles ajoutent également de la valeur car elles sont à un stade avancé de réensauvagement, ce qui signifie qu’elles sont sur le point d’être pleinement intégrées dans les conditions naturelles et peuvent contribuer efficacement à la reproduction future et à la croissance de la population. »
Dans l’ensemble, les deux groupes apportent une diversité génétique importante et soutiennent la stabilité à long terme de la métapopulation régionale de guépards, a déclaré Nyakane.
Les guépards sont généralement considérés comme des carnivores à faible risque en termes de conflits entre l’homme et la faune. « Pour minimiser tout risque potentiel, tous les individus sont équipés de colliers de suivi et Royal Jozini dispose d'une équipe de surveillance dédiée à plein temps qui suit les guépards quotidiennement. »
« Voir ces quatre guépards revenir dans des paysages où ils avaient disparu représente plus que le rétablissement d'une espèce ; cela représente l'espoir, la restauration et un avenir renouvelé pour les guépards », a ajouté Nyakane.
