Le débat autour des universitaires étrangers employés dans les universités sud-africaines a refait surface avec une intensité prévisible après la présentation du ministre de l'Enseignement supérieur et de la Formation, Buti Manamela, au Parlement sur la composition du personnel d'enseignement et de formation post-scolaire.
À l’heure où le chômage des diplômés augmente et où les jeunes Sud-Africains se demandent de plus en plus si l’enseignement supérieur garantit la mobilité économique, l’inquiétude du public quant à savoir qui occupe des postes dans les établissements financés par l’État est compréhensible. Les universités sont financées en grande partie grâce à l’argent des contribuables et les citoyens sont en droit d’attendre que les établissements contribuent de manière significative au développement des compétences locales et à la création d’emplois. Pourtant, la tendance croissante à considérer les universitaires étrangers comme le principal obstacle à la réalisation des objectifs risque de simplifier à l’excès un problème bien plus complexe auquel est confronté l’enseignement supérieur sud-africain.
Les données présentées par le Département de l’enseignement supérieur et de la formation suggèrent que la perception populaire selon laquelle les ressortissants étrangers dominent l’emploi universitaire n’a que peu de ressemblance avec la réalité. Les universitaires internationaux constituent une proportion relativement faible de la main-d’œuvre de l’enseignement supérieur et sont principalement concentrés dans des domaines spécialisés et des postes universitaires de haut niveau qui nécessitent une vaste expérience de recherche et des diplômes de doctorat.
Beaucoup sont employés dans des disciplines telles que l’ingénierie, les sciences de la santé, les technologies de l’information et les sciences naturelles, où les universités du monde entier se disputent un bassin limité d’expertise. D’autres occupent des postes de recherche et de supervision de haut niveau qui sont essentiels au maintien de la productivité de l’enseignement postuniversitaire et de la recherche. Il s’agit d’une distinction importante, car les universités diffèrent de la plupart des employeurs de l’économie en général. Leur objectif n’est pas seulement de consommer des compétences mais de les produire à travers l’enseignement, la recherche et la formation de futurs universitaires.
La question ne peut donc pas simplement être de savoir si un poste universitaire particulier pourrait théoriquement être occupé par un citoyen sud-africain. La question la plus importante est de savoir si l’Afrique du Sud produit suffisamment d’universitaires suffisamment qualifiés pour soutenir son système d’enseignement supérieur sans compter sur le recrutement international. Les preuves accumulées au cours de la dernière décennie suggèrent que ce n’est pas le cas. Les universités et les décideurs politiques ont mis en garde à plusieurs reprises contre le vieillissement du corps professoral et l’affaiblissement du bassin universitaire, en particulier dans les domaines des sciences, de l’ingénierie, des mathématiques et de la santé.
De nombreux universitaires de haut niveau entrés dans la profession lors de l’expansion de l’enseignement supérieur à la fin du XXe siècle approchent de l’âge de la retraite, tandis que le nombre de titulaires de doctorat entrant dans une carrière universitaire n’a pas augmenté à un rythme suffisant pour les remplacer. Cela a créé un déséquilibre structurel entre le nombre d’universitaires expérimentés quittant les universités et le nombre de personnes dûment qualifiées disponibles pour les remplacer.
La production d’une main-d’œuvre universitaire est également différente de la production de diplômés pour d’autres secteurs de l’économie. Les carrières universitaires nécessitent des années d'études de troisième cycle, de formation à la recherche, de publication et de développement professionnel avant que les individus soient capables de superviser des étudiants de troisième cycle, de diriger des projets de recherche ou d'occuper des postes de direction dans des universités.
Un doctorat ne représente souvent que le début d’une carrière universitaire plutôt que son point culminant. Construire l’expertise requise pour devenir chercheur ou professeur principal peut nécessiter une autre décennie de travail universitaire et de mentorat. Les universités ne peuvent donc pas répondre aux pénuries d’expertise académique avec la rapidité avec laquelle d’autres secteurs pourraient recruter ou former des employés et cette réalité contribue à expliquer pourquoi le recrutement international est devenu une caractéristique des systèmes d’enseignement supérieur du monde entier.
Les universités sud-africaines opèrent dans une économie mondiale du savoir dans laquelle la circulation des universitaires à travers les frontières est devenue normale et, dans de nombreux cas, nécessaire. Les établissements d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Asie et d'Afrique recrutent régulièrement à l'échelle internationale pour renforcer leurs capacités de recherche et élargir la collaboration universitaire. L’Afrique du Sud elle-même a considérablement bénéficié de ces réseaux.
Les universitaires étrangers travaillant dans des institutions locales supervisent fréquemment des étudiants de troisième cycle, attirent des financements internationaux pour la recherche et facilitent les partenariats qui améliorent la réputation mondiale des universités sud-africaines. Cela a été particulièrement important dans des domaines tels que la santé publique, le génie minier, les énergies renouvelables et la recherche sur les maladies infectieuses, où la collaboration internationale a contribué de manière significative au progrès scientifique et à l’innovation politique. Dans de nombreux cas, les universitaires étrangers sont directement impliqués dans la formation des universitaires sud-africains qui finiront par les remplacer, ce qui rend leur contribution à la localisation bien plus importante que ne le reconnaît souvent le débat public.
Reconnaître ces réalités ne signifie pas ignorer les préoccupations concernant la transformation ou les opportunités d’emploi locales. Les universités sud-africaines continuent de lutter contre l'héritage de l'exclusion de l'apartheid et il demeure urgent de diversifier les profils du personnel universitaire et de créer des opportunités pour les chercheurs émergents issus de milieux historiquement défavorisés.
De même, les institutions doivent se conformer pleinement à la législation sur l'immigration et veiller à ce que toutes les nominations impliquant des ressortissants étrangers répondent aux exigences juridiques et éthiques. La responsabilité publique dans ces domaines est à la fois nécessaire et appropriée. Il existe cependant une différence significative entre améliorer le contrôle et construire un discours attribuant les faiblesses systémiques de l’enseignement supérieur à la présence d’universitaires étrangers.
Le problème le plus profond auquel sont confrontées les universités sud-africaines n’est pas une internationalisation excessive mais un investissement insuffisant dans le pipeline universitaire national. Depuis des années, des inquiétudes ont été soulevées concernant le financement insuffisant des études postuniversitaires, le soutien limité aux chercheurs en début de carrière et les conditions d'emploi précaires auxquelles sont confrontés de nombreux jeunes universitaires.
Bien que des programmes tels que le programme New Generation of Academics et les initiatives soutenues par la National Research Foundation aient apporté d’importantes contributions au développement des talents locaux, leur ampleur reste trop limitée pour répondre à l’ampleur du problème. La constitution d’une main-d’œuvre universitaire solide nécessite des investissements soutenus sur des décennies plutôt que sur des cycles électoraux, et les retours sur ces investissements sont souvent réalisés longtemps après que les décideurs politiques qui les ont initiés ont quitté leurs fonctions.
La tentation de considérer l’emploi dans l’enseignement supérieur comme une concurrence à somme nulle entre les Sud-Africains et les ressortissants étrangers risque de détourner l’attention de ces questions structurelles. Les pays renforcent rarement leurs institutions en réduisant l’accès à l’expertise ; ils les renforcent en élargissant leur capacité à produire leur propre expertise. Si l’Afrique du Sud souhaite moins dépendre des universitaires étrangers à l’avenir, la solution ne réside pas dans l’exclusion mais dans la création de conditions permettant à un plus grand nombre de Sud-Africains de pouvoir et de vouloir poursuivre une carrière universitaire. Cela signifie améliorer le financement des doctorats, élargir les possibilités de mentorat, créer des parcours d’emploi stables et garantir que les universités restent des environnements attractifs pour la recherche et l’enseignement.
Le problème auquel est confronté l’enseignement supérieur sud-africain n’est donc pas de savoir si les universités emploient des universitaires étrangers. Il s’agit de savoir si le pays investit suffisamment dans la formation de la prochaine génération d’universitaires sud-africains qui soutiendront ses universités, stimuleront l’innovation et contribueront au développement économique dans les décennies à venir. Jusqu’à ce que cette question reçoive une réponse convaincante, les universitaires étrangers ne resteront pas la cause du problème mais l’un des mécanismes par lesquels le système continue de fonctionner malgré lui.
