Plus d'un an après le crash mortel de l'avion des Forces de défense du Malawi qui a coûté la vie à Saulos Chilima, les législateurs ont ordonné des exhumations médico-légales au milieu de questions persistantes sur les conclusions officielles.
Le Parlement du Malawi a annoncé son intention d'exhumer les restes de l'ancien vice-président Saulos Chilima et de huit autres personnes décédées dans le crash d'un avion militaire en juin 2024 dans le nord du Malawi.
Cette décision fait partie d'une enquête parlementaire renouvelée sur la catastrophe qui a tué les neuf personnes à bord d'un avion Dornier 228 exploité par les forces de défense du Malawi.
Un communiqué parlementaire publié mardi indique que les exhumations permettront aux médecins légistes de procéder à des examens post-mortem qui n'ont pas été effectués lors de la récupération des corps des victimes en 2024.
L'avion s'est écrasé dans la réserve forestière de Chikangawa, dans le nord du Malawi, le 10 juin 2024, alors qu'il voyageait de Lilongwe à Mzuzu.
Les neuf occupants, dont Chilima et l'ancienne première dame Patricia Shanil Muluzi, sont morts dans ce qui reste l'une des catastrophes aériennes les plus importantes du pays.
La commission parlementaire ad hoc chargée d'enquêter sur l'accident a déclaré que les autopsies retardées feraient partie de trois processus d'enquête parallèles qui devraient commencer à la mi-mai 2026.
Cette décision a soulevé des questions parmi les spécialistes de la sécurité aérienne quant aux raisons pour lesquelles les examens n'ont pas été effectués immédiatement après la récupération des corps.
Les lignes directrices internationales en matière d’enquête aéronautique exigent généralement des examens post-mortem rapides après un accident aérien mortel. Ils aident à déterminer si des urgences médicales, l’incapacité du pilote, des facteurs toxicologiques ou d’autres problèmes liés aux facteurs humains ont contribué à l’accident.
Sans analyse médico-légale précoce, les enquêteurs perdent des informations potentiellement cruciales sur l’état de l’équipage de conduite et des passagers au moment de l’impact.
L'enquête parlementaire fait suite à deux enquêtes antérieures qui tentaient d'établir la cause de l'accident. Une commission d’enquête nommée par le gouvernement a conclu en décembre 2024 que le mauvais temps était le principal facteur à l’origine de l’accident.
Un rapport technique distinct publié en juin de l'année dernière par le Bureau fédéral allemand d'enquête sur les accidents d'aviation est parvenu à des conclusions similaires, attribuant l'accident à la décision de l'équipage de continuer à opérer dans des conditions météorologiques défavorables et à basse altitude.
Les deux enquêtes ont identifié les conditions météorologiques et la prise de décision du pilote comme facteurs centraux de l'accident, mais n'ont pas fait référence aux conclusions de l'autopsie médico-légale.
La confiance du public dans les conclusions officielles est restée fragile depuis la catastrophe. Lors d'une messe de la veille de Noël en décembre 2024, Thomas Luke Msusa, l'archevêque catholique de Blantyre, a publiquement remis en question la crédibilité des conclusions de la commission.
Des groupes de la société civile, notamment le Centre pour la démocratie et les initiatives de développement économique, ont également appelé à une plus grande transparence et à la publication de dossiers d'enquête complets.
Le gouvernement a ensuite autorisé une enquête parlementaire début 2026 pour combler ce que les responsables ont décrit comme des lacunes non résolues dans les rapports précédents.
Les experts légistes affirment que le retard de près d’un an pourrait limiter les enseignements que les enquêteurs peuvent tirer des exhumations.
Même si la médecine légale moderne peut extraire certaines informations des restes exhumés, la décomposition, les produits chimiques d'embaumement et les conditions environnementales peuvent réduire considérablement la fiabilité des tests toxicologiques et des analyses des tissus mous.
Des autopsies immédiates auraient pu aider à déterminer si le pilote ou le copilote avait subi des événements médicaux tels qu'un arrêt cardiaque ou un accident vasculaire cérébral pendant le vol, ou si des substances affectant le jugement étaient présentes dans leurs systèmes.
Les schémas de blessures peuvent également aider les enquêteurs à comprendre si les occupants étaient conscients au moment de l'impact et comment l'avion a heurté le sol.
La commission ad hoc a déclaré que son enquête impliquerait plus de 150 témoins issus d'agences gouvernementales, d'autorités aéronautiques, de personnel militaire et d'autres institutions liées au vol.
Certains témoignages seraient recueillis lors d'audiences publiques, tandis que d'autres seraient entendus à huis clos. Le Parlement avait également mis en place une ligne d'assistance téléphonique publique pour recevoir les observations liées à l'accident.
La commission s'attend à ce que l'enquête dure 90 jours une fois les experts techniques et les auditeurs nommés, avec un rapport final attendu plus tard en 2026.
La décision d’exhumer les victimes pourrait rouvrir des blessures douloureuses pour les familles qui ont enterré leurs proches en juin 2024 après un deuil national et des funérailles nationales pour Chilima.
Les traditions funéraires revêtent une profonde signification culturelle et spirituelle au Malawi et des tombes inquiétantes peuvent avoir des implications émotionnelles et religieuses.
La déclaration parlementaire ne précise pas si les familles ont été consultées sur les exhumations prévues ni quelles procédures juridiques régiront le processus.
Pour de nombreux proches, la reprise de l’enquête représente à la fois une recherche de réponses et la perspective de revenir sur une tragédie nationale qui a secoué le pays.
