Baptisé « Debswana », son pacte minier vieux de 50 ans avec la de Beers montre des signes de tension – pour des raisons plutôt inattendues.
« Comme secouer un géant. » Mokgweetsi EK Masisi, Président de la République du Botswana Avec l’aimable autorisation de la CNUCED/Jean Marc Ferré
Lorsque le 12 février de cette année, le président Mokgweetsi Masisi a annoncé lors d’un rassemblement politique de ses partisans du Parti démocratique du Botswana (BDP) au pouvoir qu’il « secouait un géant » et « ce sont nos diamants, et nous voulons une plus grande part pour nous », il a mis au jour les tensions entre le gouvernement et De Beers, le conglomérat multinational et le plus grand minier du pays. Les deux avaient verrouillé les cornes depuis 2018 sur les conditions futures de leur coentreprise, Debswana Diamond Company (Debswana)qui exploite quatre mines de diamants – représentant plus de 90 % de tous les diamants produits dans le pays – et une mine de charbon.
La nouvelle des tensions a été une surprise, notamment parce que le Partenariat est en place depuis 1969, le gouvernement ayant augmenté sa part des 15% d’origine pour devenir un partenaire égal avec De Beers. Debswana a longtemps été considérée comme un modèle pour les économies minières africaines cherchant à transformer la richesse minérale en gains socio-économiques, celui qui a évité la soi-disant malédiction des ressources. La petite nation d’Afrique australe est considérée comme un phare de stabilité dans la région, non seulement pour son environnement politique et économique stable, mais aussi pour ses politiques réputées favorables aux investisseurs.
Que se passe-t-il?
En un mot, le gouvernement de Masisi a menacé de se retirer de Debswana si De Beers ne concède pas une plus grande part des bénéfices. L’accord de vente de diamants actuel accorde au gouvernement 25 % de la part totale des bénéfices des pierres taillées, qui a été augmentée en 2020 par rapport aux 10 % convenus en 2011.
Les négociations qui ont commencé en 2018 devaient se conclure d’ici 2021, lorsque l’accord actuel a pris fin. Le délai a été prolongé jusqu’au 30 juin de cette année à la suite retards dus à la pandémie de COVID-19. L’extension des droits miniers de De Beer dans le pays, qui expirent en 2029, est également en cours de négociation.
Une demande accrue des acheteurs occidentaux
Une mine de diamants à ciel ouvert au Botswana avec de la machinerie lourde sur place. IMAGE : ID 156807675 © Poco_bw | Megapixl.com
La forte demande de diamants provenant de sources autres que la Fédération de Russie renforce la position du gouvernement. Les entreprises russes sont les plus grands producteurs de diamants naturels au monde, mais leurs pierres sont boudées par les acheteurs occidentaux depuis le déclenchement du conflit russo-ukrainien. Sanctions contre les entreprises russes limitent les ventes, mais certains joailliers américains ont pris leur propre décision de restreindre les achats de diamants russes.
Ces facteurs ont permis à Debswana d’atteindre un record des ventes de diamants bruts en 2022. Les recettes des coffres de l’État provenant du produit taillé ont permis au Botswana d’entrer dans une excédent budgétaire de 0,6 % – en d’autres termes, les recettes publiques ont dépassé ses dépenses – pour la première fois depuis 2016. Cela a peut-être incité le gouvernement à repousser les limites dans les négociations avec de Beers.
Le gouvernement veut augmenter ses revenus
Les préoccupations économiques dominent également la pensée du gouvernement. Entre 2011 et 2021, l’économie a connu une faible croissance de 3,6 % en termes réels, fortement touchée par la chute des prix des matières premières en 2014 et la volatilité continue qui y est associée, ainsi que par la pandémie de COVID-19. Tandis que le FMI estime qu’elle a enregistré une croissance réelle de 6,4 % en 2022, les perspectives restent globalement faibles, avec une croissance prévue de seulement 3,9 % entre 2023 et 2027.
La projection d’une faible expansion économique repose sur une baisse prévue de la production de diamants, principale source de revenus – elle représente environ 30 % du PIB total et 70 % des recettes en devises. Bien que le gouvernement ait introduit pendant plus d’une décennie des politiques de soutien à la diversification économique pour réduire la dépendance à l’égard des revenus du secteur minier, celles-ci n’ont eu qu’un succès limité. La production de diamants continuera donc d’être le principal moteur de l’économie et soutient le désir de tirer davantage de valeur du minerai, d’autant plus que le BDP s’inquiète de la montée du mécontentement social.
La croissance économique est anémique depuis 2016, mais a atteint un impressionnant 6,4 % en 2022. Source : macrotrends.net
La politique est aussi en jeu
Le populisme est donc aussi un facteur de l’abandon par le gouvernement de son approche historiquement favorable aux investisseurs. Cela a été indiqué par Masisi parlant des négociations en cours lors d’un rassemblement politique, organisé en soutien au BDP.
Le parti au pouvoir est majoritaire au parlement, avec 66,6 % (38 sièges sur 57) remportés aux élections générales de 2019. On craint cependant que le taux de chômage élevé (environ 25%) et la montée des inégalités économiques au sein de l’électorat ne sapent la domination du BDP dans les sondages de 2024. Les inquiétudes concernant la corruption augmentent également, avec un Enquête 2022 indiquant que plus des trois quarts des Botswanais considèrent qu’au moins certains fonctionnaires du bureau du président sont impliqués dans la corruption. Ce point de vue est plus répandu parmi les citadins et les jeunes.
Aucun pays n’est une île
Depuis que les tensions au sein de Debswana ont été révélées, le gouvernement, par l’intermédiaire du négociant public Okavango Diamond Company (ODC), a acquis une participation de 24 % dans un autre minier du pays, la société belge HB Anvers. Une partie de l’accord est un accord de cinq ans pour que le gouvernement vende des diamants bruts à HB Antwerp, dont les revenus sont beaucoup plus lucratifs que ceux de leur homologue taillé.
Il y a deux leçons ici. La première est que les négociations ont dévoilé le mythe selon lequel le Botswana avait évité la malédiction des ressources. Son incapacité à réduire son dépendance sur le secteur minier est en partie due à des facteurs qui échappent à son contrôle, comme le manque de capital humain – sa population est d’un petit 2,5 millions d’habitants – et parfois une marge de manœuvre budgétaire limitée pour développer d’autres secteurs économiques. Mais il a également été étayé par la complaisance compte tenu des revenus lucratifs de la production minière de diamants, qui ont soutenu les investissements étrangers dans le pays avec peu d’efforts de la part du gouvernement.
La seconde est que dans certaines juridictions africaines, ce ne sera plus comme avant. Ces dernières années, plusieurs gouvernements du continent sont devenus plus confiants pour dicter les termes de l’engagement avec leurs homologues étrangers. Cela a peut-être été le plus visible dans le débat sur le changement climatique, où des pays comme Nigeria et l’Afrique du Sud ont particulièrement insisté pour exiger que les pays riches tiennent leur promesse de mobiliser des fonds pour le continent le plus touché par le changement climatique mais le moins responsable de celui-ci.
Les sociétés minières ressentent également la chaleur. Dans le République démocratique du Congo (RDC), le président Félix Tshisekedi a durci la ligne vers la renégociation des contrats existants avec les entreprises chinoises de cobalt, signés sous le mandat de son prédécesseur Joseph Kabila (2001-19). La Namibie, une autre économie dépendante de l’exploitation minière qui a récemment importantes découvertes de pétrole au large de sa côte sudenvisage également « suivre les traces du Botswana » et accroître la participation dans les secteurs de l’énergie et des mines.
