Un dugong dans le parc national de l'archipel de Bazaruto, au Mozambique. (Andréa Marshall)
Le Mozambique a lancé une étude approfondie utilisant une technologie rare de marquage par satellite dans le parc national de l'archipel de Bazaruto dans le but de suivre les mouvements des dugongs et de sauvegarder leur habitat.
Ceci alors que le pays cherche à sauver la dernière population viable de mammifères dans l’ouest de l’océan Indien.
Le dugong est l'une des quatre espèces vivantes de l'ordre des Sirenia, qui comprend également trois espèces de lamantins, et est le seul représentant vivant d'une famille de onze espèces diverses, les Dugongidae.
Son plus proche parent moderne, la vache marine de Steller, qui vivait dans le nord de l'océan Pacifique, a été chassée jusqu'à l'extinction au XVIIIe siècle.
L'initiative mozambicaine, dirigée par African Parks et l'Administration nationale des zones de conservation (ANAC) du Mozambique, avec le soutien technique de l'Université James Cook en Australie, met en évidence la tendance croissante des collaborations public-privé dans les efforts de conservation de l'Afrique pour protéger la faune sauvage rare et vulnérable.
En mai, la Fondation des îles Seychelles (SIF) a mené une étude par drone à l'échelle du lagon autour de son site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, l'atoll d'Aldabra. L'enquête a capturé des images de dugongs, y compris des juvéniles – la dernière population connue de dugongs aux Seychelles.
Une étude marine de sa région côtière réalisée par le Kenya l'année dernière n'a révélé que deux dugongs dans les premiers résultats.
Selon le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), de grands troupeaux de plus de 100 dugongs étaient monnaie courante dans les eaux du Kenya, pas plus tard que dans les années 1960.
Des enquêtes similaires ont été entreprises en Tanzanie, en Égypte et à Madagascar, menées principalement par des organisations internationales de conservation.
Selon Armando Guenha, directeur du parc national de l'archipel de Bazaruto et représentant de l'ANAC, « la collaboration entre African Parks et l'ANAC a joué un rôle déterminant dans la sauvegarde de la biodiversité marine exceptionnelle du Mozambique au sein du parc national de l'archipel de Bazaruto ».
« Nous devons continuer à travailler avec les communautés, les professionnels de la conservation, les scientifiques et le secteur privé pour garantir leur existence continue afin d'assurer la santé des écosystèmes marins et des avantages socio-économiques pour les populations locales », a-t-il déclaré dans un récent communiqué aux médias.
Les dugongs, également connus sous le nom de vaches marines, habitent les eaux côtières tropicales des océans Indien et Pacifique occidental, où ils paissent dans les herbiers marins. Leurs activités sont essentielles au maintien d’écosystèmes marins sains.
Cependant, en 2022, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé les dugongs comme étant en danger critique d’extinction en Afrique de l’Est, avec seulement environ 250 individus restants dans la région.
Alors que les enquêtes annuelles du parc national de Bazaruto montrent une population de dugongs stable, comprenant de nombreux couples vache-veau, les filets maillants restent une menace critique, piégeant et tuant les mammifères.
De plus, selon l’UICN, la couverture d’herbiers marins, essentielle à la survie des dugongs, a diminué de 20 % dans l’Indo-Pacifique au cours du siècle dernier.
Le projet de suivi a vu sept dugongs mâles et cinq femelles équipés d'étiquettes de suivi spécialisées. La technologie fournira des informations détaillées sur leur aire de répartition, leurs schémas de migration et leurs aires d'alimentation cruciales.
L'intérêt pour la conservation des dugongs émerge au-delà du Mozambique, avec des initiatives régionales visant à protéger les animaux.
Selon Evan Trotzuk, coordinateur de recherche et de surveillance d'African Parks à Bazaruto, « ce projet de marquage marque la prochaine étape importante dans la conservation des dugongs et dans le développement des compétences techniques de conservation des chercheurs locaux. »
« Comprendre les déplacements des dugongs et l'utilisation de leur habitat est vital pour la protection à long terme de l'espèce et de son environnement marin, ce qui est vital pour maintenir les moyens de subsistance des communautés locales grâce à une pêche saine et à un tourisme continu. »
Même si la plupart des efforts en cours en faveur de la conservation se limitent au suivi et à l’évaluation des populations, les experts estiment qu’il s’agit d’un pas dans la bonne direction.
« La conservation d’une espèce nécessite des données scientifiques solides. Il existe de nombreuses informations sur certaines des populations restantes de dugongs et leur déclin dans certaines parties de l'aire de répartition de l'espèce », a déclaré le duo, faisant état d'une étude qu'ils ont menée sur la façon dont les populations de dugongs sont génétiquement différentes les unes des autres.
—agence d'histoires d'oiseaux
