Bien que bien accueillie en principe, l’interdiction brutale du charbon de bois a laissé les commerçants et les acheteurs dans l’incertitude quant à savoir vers qui se tourner.
Suite à l’interdiction, des commerçants sont assis avec leur charbon de bois saisi devant les bureaux régionaux de l’Autorité forestière nationale de la ville de Gulu, dans le nord de l’Ouganda. Crédit : John Okot.
Plus tôt cette année, Hamidu Ssenyondo, un commerçant de charbon de bois du nord de l’Ouganda, était plein d’espoir lorsqu’il a obtenu un prêt pour l’aider à développer son entreprise prospère. Au cours des deux dernières décennies, cet homme de 54 ans s’est forgé une réputation de vendeur de charbon de bois de « qualité », à tel point qu’il est devenu connu parmi ses clients sous le nom de « Hajji Magumu », un surnom affectueux aux connotations de « charbon de bois durable » dans le pays. Luganda. Le moment était venu, a-t-il décidé, d’étendre ses activités afin de pouvoir approvisionner davantage de communautés en Ouganda et peut-être même au-delà de ses frontières.
Mais le plan de Ssenyondo ne s’est pas déroulé comme prévu. Une semaine à peine après avoir investi son prêt, il était arrêté par la police. Avec sept autres commerçants, il a été accusé d’avoir enfreint un décret présidentiel, publié deux mois plus tôt en mai, interdisant le commerce du charbon de bois. Les huit hommes d’affaires ont été condamnés par un tribunal à payer de lourdes amendes sous peine de purger trois ans de prison. Les autorités mis en fourrière 1 900 sacs de charbon de bois, dont 200 provenant de Ssenyondo, et les a vendus aux enchères.
« Il a fallu tout accepter pour retrouver notre liberté », raconte ce père de dix enfants.
Le président Yoweri Museveni décret visait à protéger l’environnement de l’Ouganda. En partie à cause de l’industrie du charbon de bois, la couverture forestière du pays diminué de 24 % en 1990 à seulement 9 % en 2018. Les espèces d’arbres menacées comme le karité et l’Afzelia africain ont été réduites. Et la déforestation a contribué à perturber les conditions météorologiques locales et la production agricole, les pluies devenant plus irrégulières et les périodes de sécheresse s’allongeant.
L’interdiction du charbon de bois commercial, dont la combustion libère également des niveaux élevés de carbone et d’autres polluants, a été largement saluée par les environnementalistes. Cependant, cette politique a également mis en évidence la complexité de la transition des énergies sales vers des sources plus propres, un défi auquel sont confrontées pratiquement toutes les communautés et tous les pays du monde.
Cette politique a, par exemple, porté atteinte aux moyens de subsistance de nombreuses personnes, depuis les producteurs directs et les commerçants comme Ssenyondo jusqu’aux chauffeurs de boda boda qui transportent les produits. Au cours des derniers mois, au moins 28 commerçants ont été inculpés devant les tribunaux et plus de milliers de sacs de charbon de bois ont été confisqués, ce qui représente une énorme perte de revenus et d’investissements. Une industrie qui était en plein essor dans le nord de l’Ouganda depuis 2008, lorsque les producteurs se sont précipités dans la région après la guerre civile, a été bouleversée avec peu d’effets pour en amortir les effets.
Les commerçants estiment que la mise en œuvre de l’interdiction a été trop brutale. Ils soutiennent que le gouvernement aurait dû leur accorder un délai de grâce pour quitter le secteur et vendre leurs actions. Beaucoup ont le sentiment d’avoir été seulement pénalisés et non soutenus pour quitter l’industrie.
Irène Nabantanzi, 34 ans, par exemple, a subi un triple coup dur pour ses finances après son arrestation. Elle a perdu 200 sacs de charbon de bois dans lesquels elle avait investi pour produire, a été condamnée à une amende par les tribunaux et a dû payer des frais juridiques à ses avocats. Elle dit qu’elle s’est endettée et qu’elle est incapable de payer les ouvriers qu’elle a embauchés pour brûler le charbon de bois, qui sont coincés dans la forêt sans argent pour retourner dans leur district d’origine.
« Pourquoi continuent-ils à nous punir ? demande-t-elle au gouvernement. « Nous avons obéi à tout ce qu’ils nous demandaient de faire. »
Nabantanzi et d’autres qui ont vu du charbon de bois saisi ont supplié l’Autorité forestière nationale (NFA) de ne pas le vendre aux enchères mais de le leur revendre à un prix inférieur afin qu’ils puissent le revendre et récupérer une partie de leurs pertes – mais pour le revendre à un prix inférieur. en vain.
Les opérateurs de taxes sur les motos, ou conducteurs de boda boda, profitent également du commerce du charbon de bois en le transportant. Crédit : John Okot.
En l’absence d’alternatives, de nombreux commerçants estiment qu’ils n’ont d’autre choix que de continuer à produire illégalement du charbon de bois. C’est risqué mais très lucratif, d’autant plus que les prix du charbon de bois ont grimpé en flèche depuis l’interdiction, et que la demande en Ouganda et au Kenya voisin, qui a interdit la production de charbon de bois en 2018, continue de croître.
Cela a donné lieu à un jeu du chat et de la souris entre les commerçants et les autorités. Certains producteurs brûlent désormais du bois pour produire du charbon de bois la nuit afin d’échapper aux patrouilles de police et font passer leurs marchandises en contrebande dans des camions de nourriture, des réservoirs d’eau et des bus publics. En réponse, les autorités se sont tournées vers la collaboration avec des « volontaires communautaires » pour surveiller les points chauds où se cachent les brûleurs de charbon de bois, selon le commissaire résident du district d’Amuru, Stephen Okello.
Pour certains commerçants, il existe également une autre option pour échapper à l’arrestation.
« La seule façon d’éviter d’être arrêté est de soudoyer la police aux points de contrôle : plus vous donnez d’argent, plus vous pouvez faire passer du charbon de bois », explique le commerçant Ismail Nsanja, 42 ans. « C’est ainsi que les choses fonctionnent de nos jours. »
La porte-parole de la National Forestry Authority (NFA), Juliet Mubi, nie avoir eu connaissance de ces allégations, mais un responsable de la NFA qui a requis l’anonymat s’en fait l’écho. Ils affirment qu’« interdire complètement le commerce du charbon de bois serait difficile » dans le nord de l’Ouganda en raison d’un réseau de « soldats puissants, de représentants du gouvernement et d’individus riches » ayant des intérêts directs dans l’industrie.
Le décret du président Museveni fait également référence aux liens de corruption entre l’industrie du charbon de bois et les « groupes de sécurité et agences gouvernementales » de l’État. « Apparemment, des gens armés escortent ce charbon de bois », écrit-il, ajoutant que « les habitants méprisent désormais les forces de sécurité ».
En fait, ces prétendus liens sont présentés comme une justification clé de l’interdiction. « Afin de préserver l’environnement et la réputation du [ruling] NRM, j’interdis donc par la présente la coupe d’arbres pour brûler du charbon de bois », résume-t-il.
Brûlage de charbon de bois dans le district d’Angagura Pader, nord de l’Ouganda. Crédit : John Okot.
L’interdiction exécutive de Museveni a également créé des difficultés pour les acheteurs de charbon de bois. En Ouganda, on estime que 90 % de la population dépend encore de la biomasse pour son énergie et dispose de peu d’alternatives facilement disponibles.
La députée Emely Kugonza, ancienne vice-présidente de la commission de l’environnement et des ressources naturelles, a déclaré que le gouvernement aurait dû « proposer des solutions viables pour les alternatives énergétiques » avant d’émettre l’interdiction. Il dit que la politique devrait être revue pour « trouver un équilibre entre la protection de l’environnement et l’amélioration des moyens de subsistance » et suggère que la priorité devrait être de Stratégies pour aider les gens à acheter et à remplir des bouteilles de gaz.
En revanche, Dickens Kemigisha, directeur exécutif de l’Institut africain pour la gouvernance énergétique (AFIEGO), estime que la priorité devrait être de développer l’hydroélectricité comme « l’alternative la plus verte » pour éviter la combustion inutile de combustibles fossiles. L’hydroélectricité y contribue déjà 78% de la production énergétique du pays, selon l’Autorité de régulation de l’électricité. L’Ouganda exporte également de l’hydroélectricité vers les pays voisins, mais seulement 45% des Ougandais, en 2020, étaient connectés au réseau domestique.
France Atube, agricultrice de l’Université de Gulu, propose de développer le marché encore sous-développé du « charbon vert », une forme de briquette fabriquée à partir de déchets agricoles. Il affirme que cette approche plus propre « sauverait les arbres » et fonctionnerait pour les communautés rurales qui n’ont peut-être pas les moyens de se permettre d’autres solutions ou d’être connectées au réseau.
Mubi de la NFA affirme que l’Autorité fait actuellement la promotion culture du bambou comme source alternative de carburant en raison de sa polyvalence et de sa croissance rapide.
Il existe en principe de nombreuses alternatives prometteuses au charbon de bois, mais le développement des politiques, des infrastructures ou des marchés pour les rendre largement disponibles et accessibles ne peut se faire du jour au lendemain.
Les commerçants chargent du charbon de bois sur des camions. Crédit : John Okot.
Alors que ces débats se poursuivent, les anciens vendeurs et acheteurs de charbon de bois souhaiteraient que ces conversations aient lieu avant la mise en place de l’interdiction. Ils reconnaissent l’importance de lutter contre la déforestation et de mettre un terme à l’utilisation d’énergies impures, mais ont le sentiment d’avoir été sacrifiés pour le bien commun.
« Nous ne sommes pas contre l’interdiction, mais nous avons été obligés de couper des arbres pour survivre », explique Ssenyondo. Il plaide pour un certain soutien ou une certaine indulgence de la part du gouvernement afin de pouvoir récupérer une partie de ses pertes et repartir à zéro. « De cette façon, je peux retourner dans mon village natal et chercher quelque chose à faire pour prendre soin de ma famille ».
