Pendant plus d’une décennie, Sarah Langa a bâti sa réputation dans le monde de la mode. Bien avant que la création de contenu ne devienne une carrière, elle faisait partie du petit groupe de Sud-Africains qui expérimentaient ce que pourraient devenir les médias sociaux, contribuant ainsi à transformer Instagram d'une plate-forme de partage de photos de tenues en une entreprise viable pour les créatifs.
Mais même si le public l'a connue grâce à des campagnes de mode, des partenariats beauté et du contenu lifestyle, Langa affirme que le design a toujours été le fil conducteur de sa vie.
« Ma véritable passion et mon intérêt résident dans la mode et le design », dit-elle.
Après plus de 10 ans de travail dans l’espace numérique, elle s’est retrouvée à se poser une question difficile : quelle est la prochaine étape ?
Pour Langa, la réponse ne consistait pas simplement à changer de carrière. Il s’agissait de trouver une pratique créative qui pourrait évoluer parallèlement à sa vie.
« Je voulais me lancer dans une industrie qui me permettrait d'évoluer en tant que personne », explique-t-elle. « Je me suis toujours demandé ce qui se passerait si j'étais maman. Comment pourrais-je continuer à créer le même genre de contenu à mesure que je traversais différentes phases de la vie ? »
Cette question l’a finalement conduite à s’éloigner de la mode et à se tourner vers les intérieurs, même si les graines avaient été plantées des années plus tôt.
Enfant, elle imaginait constamment réaménager sa chambre. Plus tard, après avoir acheté sa propre maison, ses amis se tournèrent de plus en plus vers elle pour obtenir des conseils en matière de décoration. En peu de temps, elle a également conçu leurs espaces, sans facturer un centime.
Il est finalement devenu évident que ce qui avait commencé comme un instinct méritait une formation professionnelle.
Langa a déménagé à Londres pour étudier le design d'intérieur, passant trois ans à se plonger dans l'histoire, la théorie et la pratique du design avant de retourner en Afrique du Sud au début de l'année dernière.
« Je savais que c'était quelque chose qui devait être exécuté à la maison », dit-elle.
Retourner en Afrique du Sud ne consistait pas simplement à ramener chez soi des compétences internationales. Il s’agissait également de se demander pourquoi une grande partie du design d’intérieur contemporain continue d’emprunter à l’esthétique européenne et asiatique tout en négligeant la richesse de la culture visuelle africaine.
Au cours de ses études, elle est devenue fascinée par l'histoire des mouvements tels que l'Art Déco, le Minimalisme, le Japandi et le Maximalisme. Chaque philosophie du design, a-t-elle remarqué, est issue d’un moment historique particulier, d’un développement technologique ou d’une identité culturelle.
Ce qu’elle a eu du mal à trouver, c’est une philosophie tout aussi établie, ancrée dans les expériences africaines.
« Il existe de nombreuses philosophies de conception, mais aucune ne représente véritablement une esthétique africaine », dit-elle. « Pas de manière fantaisiste mais d'une manière authentique qui représente les cultures africaines, l'artisanat et les ressources dont nous disposons. »
Cette réalisation est devenue le fondement de sa pratique du design.
Plutôt que de chercher son inspiration à l’étranger, Langa a commencé à s’intéresser davantage aux matériaux et aux traditions qui entourent les Sud-Africains au quotidien mais qui passent souvent inaperçues.
Elle cite les peaux d'animaux vendues sur les étals en bord de route, les herbes indigènes, les textiles produits localement et les traditions de tissage vieilles de plusieurs siècles comme exemples de ressources que beaucoup de gens tiennent pour acquises malgré leur immense valeur de conception.
« Il y a des endroits dans le monde où l'on n'a jamais vu de vraies peaux d'animaux », dit-elle. « Pendant ce temps, nous dépassons les fournisseurs qui le vendent tous les jours sans apprécier sa valeur du point de vue de la conception. »
Pour Langa, les matériaux ne sont pas de simples éléments décoratifs. Ils font partie d’un effort plus vaste visant à définir à quoi pourrait ressembler un intérieur de luxe africain sans s’appuyer sur des tendances importées ou des identités empruntées.
Son ambition est de développer ce qu'elle décrit comme « une maison africaine » et, à terme, une philosophie du design africain.
Cette vision se dévoile cette année au Decorex Africa, où Langa fait ses débuts en matière d'exposition moins d'un an après avoir lancé sa marque de design d'intérieur, SL Interiors.
Le thème de l'exposition, La vie doucesuggérait initialement des repères visuels évidents.
« Lorsque Decorex a annoncé le thème, j'ai tout de suite pensé aux tissus moelleux », rigole-t-elle.
Mais au lieu d’interpréter la douceur uniquement à travers les textures, elle a choisi de l’explorer émotionnellement.
« J'ai pensé à la douceur comme une expérience nostalgique plutôt que physique », explique-t-elle. « Il s'agit de ces souvenirs que tout le monde a de son enfance en Afrique du Sud et du sentiment de confort qui les accompagne. »
Son installation s'inspire moins du luxe-spectacle que de la familiarité.
Plutôt que de créer des salles d'exposition immaculées remplies de meubles intouchables, Langa souhaite que les visiteurs aient l'impression d'être entrés dans une maison habitée, qui évoque les maisons des grands-parents, les souvenirs d'enfance et la vie quotidienne sud-africaine.
Elle pense que la vraie douceur vient des espaces qui invitent les gens à rester plutôt que de simplement les admirer.
Cette philosophie s'étend également à la façon dont les meubles sont fabriqués.
Au lieu de célébrer la fabrication industrielle, Langa souhaite attirer l’attention sur des mains qualifiées.
« Comment pouvons-nous recommencer à fabriquer des pièces avec de vraies mains ? » demande-t-elle. « Nos mains. Les mains de nos oncles. Les mains de nos tantes. »
C'est une philosophie qui façonne les objets et les personnes impliquées dans leur production.
Derrière son showroom se trouve une usine composée d'artisans qui ont passé entre 15 et 20 ans à fabriquer des meubles.
Plutôt que de suivre les tendances saisonnières, Langa affirme créer des pièces intemporelles qui peuvent rester pertinentes dans des décennies.
« J'ai dit à l'équipe que nous fabriquions des meubles qui ne sont pas tendance mais qui dureront éternellement. »
L'installation Decorex reflète également sa conviction que la collaboration est essentielle à la construction d'un langage de conception distinctement africain.
Elle travaille avec le céramiste Bheki Ndlovu, dont les œuvres sculpturales transforment la faune en récipients peints à la main qui nécessitent des semaines de savoir-faire méticuleux.
Les futures collections comprendront des meubles en perles, avec des perles complexes enroulées autour des pieds de table en chêne massif, tandis qu'une autre collaboration avec Mos Crib rassemble des tisserands d'Afrique du Sud et d'Eswatini pour créer des meubles en herbe tressée.
L'une des pièces maîtresses de l'installation est une chaise tissée qui revêt une signification émotionnelle particulière.
« Ma mère vient du Swaziland », dit Langa. « Donc, avoir de l'herbe provenant de là-bas, c'était comme apporter des morceaux de maison à Decorex. »
Son expérience dans la mode continue également d'influencer le projet.
Elle voit un énorme potentiel en invitant des créateurs de mode, des brodeurs et des spécialistes du textile à se lancer dans la fabrication de meubles, permettant ainsi à l'artisanat de mode traditionnel de remodeler les intérieurs contemporains.
« C'est l'effort de collaboration qui va stimuler l'innovation », dit-elle.
En fin de compte, cependant, Langa espère que les visiteurs repartiront avec quelque chose de moins tangible que l'admiration pour des meubles magnifiquement conçus.
Elle veut qu'ils se reconnaissent.
Elle se souvient avoir testé l'idée dans son showroom, qu'elle a délibérément conçu comme un petit appartement comprenant un salon, une salle à manger et une chambre. Pendant la période des fêtes, elle a invité des amis à y faire la fête, curieux de voir si les gens auraient vraiment envie de passer du temps dans cet espace.
« Ils sont restés toute la journée et toute la nuit », se souvient-elle. « C'était mon test. »
Pour elle, les intérieurs réussis ne sont pas des espaces parfaits réservés aux photographies. Ce sont des lieux où les gens se sentent suffisamment à l'aise pour s'attarder, où les imperfections cohabitent avec la mémoire et où la nostalgie s'installe tranquillement dans la pièce.
Si quelqu'un a grandi en ville ou a passé des vacances emakhaya (dans l’arrière-pays), elle espère que les visiteurs reconnaîtront des fragments de leur propre vie à l’intérieur de l’installation.
« Il y a des éléments auxquels les gens peuvent s'identifier », dit-elle. « Je veux que les gens ressentent ce sentiment nostalgique d'être chez eux dans la maison de leur grand-mère, de leur mère ou de la maison dans laquelle ils ont grandi. »
Il s'agit d'une vision ambitieuse, surtout pour une personne exposant à Decorex pour la première fois moins d'un an après avoir lancé son entreprise.
Pourtant, Langa estime que le moment est venu. Elle affirme que la volonté de Decorex de soutenir les conversations émergentes autour du design centré sur l'Afrique reflète le fait que l'industrie commence à reconnaître un écart qui existe depuis des décennies.
« Personne ne reconnaît qu'il existe une lacune sur le marché », dit-elle. « Pour Decorex, croire en ma vision et créer un espace pour ces conversations est énorme. »
Si son installation réussit, les visiteurs pourraient repartir avec plus que de l'inspiration pour leur propre maison.
Ils peuvent commencer à imaginer un langage de design d’intérieur qui a toujours été là, attendant d’être reconnu.
Decorex Africa se déroule au Sandton Convention Center du 30 juillet au 2 août.
