Le parlement du Malawi a ouvert une troisième enquête formelle sur le crash d'un avion militaire survenu en juin 2024, qui a tué l'ancien vice-président Saulos Chilima et huit autres personnes. (Malawi24/Facebook)
Le parlement du Malawi a ouvert une troisième enquête formelle sur le crash d'un avion militaire survenu en juin 2024, qui a tué l'ancien vice-président Saulos Chilima et huit autres personnes, renouvelant ainsi l'examen de la surveillance de l'aviation et les questions non résolues laissées par deux enquêtes précédentes.
L'enquête parlementaire, annoncée le mois dernier, est l'enquête la plus approfondie jamais menée sur la catastrophe. Les législateurs ont annoncé qu'ils exhumeraient les restes des neuf victimes pour des autopsies, convoqueraient plus de 150 témoins et examineraient la surveillance de la sécurité aérienne, les dossiers de maintenance des avions et les preuves médico-légales liées à l'accident.
L'ampleur de l'enquête reflète des doutes persistants quant à savoir si les enquêtes antérieures expliquaient pleinement les circonstances de l'accident.
Le président de la commission parlementaire ad hoc, Walter Nyamilandu Manda, a déclaré que la commission avait achevé les processus préparatoires requis avant de commencer ses travaux.
« La commission parlementaire ad hoc créée pour mener une nouvelle enquête sur le crash de l'avion Chikangawa a conclu avec succès ses travaux préparatoires et est maintenant prête à commencer ses investigations », a-t-il déclaré.
Le 10 juin 2024, un Dornier 228-202(K) exploité par les forces de défense du Malawi a quitté la capitale, Lilongwe, à destination de la ville de Mzuzu, dans le nord du pays. Le turbopropulseur bimoteur, fabriqué en 1987 et couramment utilisé pour les transports gouvernementaux, transportait Chilima et huit autres passagers.
L'avion n'a jamais atteint sa destination. Il s'est écrasé sur un terrain ascendant à l'intérieur de la réserve forestière de Chikangawa, dans le nord du Malawi, tuant tous ceux à bord.
Le Malawi a demandé l'assistance technique du Bureau fédéral allemand d'enquête sur les accidents d'aviation (BFU), l'autorité chargée d'enquêter sur les accidents impliquant des avions de fabrication allemande.
Le rapport final du BFU, publié en octobre 2025, concluait que l'erreur du pilote était la principale cause de l'accident.
Les enquêteurs ont déterminé que l'équipage a continué à voler selon les règles de vol à vue malgré des conditions météorologiques aux instruments, où une visibilité réduite nécessite une navigation à l'aide des instruments du cockpit. L'avion a finalement heurté le relief après que l'équipage ait perdu connaissance de la situation.
Une commission d'enquête distincte du gouvernement du Malawi est parvenue à des conclusions similaires, citant les conditions météorologiques défavorables et le jugement du pilote comme principaux facteurs à l'origine de l'accident.
Même si les deux enquêtes ont établi une explication technique à l'accident, elles ont laissé des questions plus vastes en suspens, notamment concernant l'équipement de l'avion, les normes de maintenance et la surveillance institutionnelle.
L'enquête du BFU a mis en évidence plusieurs déficiences qui ont compliqué les efforts de reconstruction des derniers instants de l'avion. Le Dornier 228 impliqué dans l'accident n'était pas équipé d'un enregistreur de conversations dans le cockpit ni d'un enregistreur de données de vol, communément appelés « boîtes noires ».
Ces appareils capturent généralement les conversations dans le cockpit et les données détaillées sur les performances de l'avion utilisées pour déterminer ce qui s'est passé avant un accident. La réglementation aéronautique du Malawi n'exigeait pas de tels enregistreurs pour les avions de cette catégorie. En conséquence, les enquêteurs du BFU se sont largement appuyés sur les informations récupérées d'une unité de navigation Garmin trouvée dans l'épave.
Le rapport révèle également que l'émetteur de localisation d'urgence de l'avion, conçu pour diffuser automatiquement un signal de détresse après un accident, contenait une batterie qui était épuisée en 2004.
Les enquêteurs ont été informés que les pièces de rechange ou le financement n'étaient pas disponibles. Bien que les équipes de recherche aient finalement localisé l'épave dans une forêt dense, la balise inopérante a soulevé des inquiétudes plus larges quant aux pratiques de maintenance au sein de la flotte d'aviation militaire du Malawi.
L’armée de l’air du Malawi n’a pas été citée pour répondre directement à cette conclusion, attribuée au rapport du BFU.
Le scepticisme persistant du public à l’égard des enquêtes antérieures a incité la législation à établir une enquête parlementaire.
Selon les déclarations parlementaires, l'enquête se déroulera selon trois volets : un audit en matière de santé, de sûreté, de sécurité et d'environnement ; un examen médico-légal visant à identifier des preuves précédemment négligées ; et des examens post-mortem des victimes de l'accident.
La décision d’exhumer les restes des neuf victimes s’est révélée particulièrement controversée. Aucune autopsie n’a été réalisée lorsque les corps ont été retrouvés en juin 2024.
Dans le cadre des pratiques d'enquête aéronautique internationale, de tels examens peuvent aider à déterminer si des facteurs médicaux ou toxicologiques peuvent avoir affecté la capacité d'un pilote à piloter un aéronef.
Près de deux ans se sont écoulés depuis l'accident, soulevant des questions sur la potentielle dégradation des preuves médico-légales.
Les exhumations sont également porteuses de sensibilité culturelle. Les pratiques funéraires au Malawi revêtent une profonde signification spirituelle et sociale et le dérangement des tombes peut être pénible pour les familles et les communautés.
Le Parlement a indiqué que plus de 150 témoins pourraient être appelés, parmi lesquels des responsables des autorités aéronautiques, de l'armée et des services gouvernementaux impliqués dans l'autorisation du vol.
L'ampleur de la liste des témoins suggère que les décisions liées à l'état de préparation des avions, à l'évaluation météorologique et à l'approbation opérationnelle peuvent avoir impliqué plusieurs institutions. Le comité vise à présenter ses conclusions dans un délai de 90 jours.
L'enquête s'est également retrouvée mêlée au débat politique. Le Parti du Congrès du Malawi (MCP), qui gouvernait le pays au moment de l'accident, a initialement refusé de participer à l'enquête parlementaire.
Les dirigeants du parti, dont le chef de l'opposition Simplex Chithyola Banda, ont fait valoir que leur implication pourrait porter atteinte à l'indépendance de l'enquête, soulignant que deux enquêtes antérieures avaient été menées sous l'administration dirigée par le MCP.
Cependant, le 27 mars, le parti est revenu sur sa position et a accepté de participer après consultations avec le président du parlement, Sameer Suleman, concernant la composition du comité.
L’accident d’avion symbolise désormais des préoccupations plus profondes concernant la surveillance de l’aviation au Malawi. Le rapport du BFU a émis des recommandations de sécurité aux autorités de l'aviation et de la défense du Malawi.
La mise en œuvre de ces recommandations n'a pas été confirmée publiquement et il n'est pas certain qu'elles soient susceptibles de devenir une question centrale pour la commission parlementaire.
Dans de nombreux pays à faible revenu, l’aviation militaire fonctionne dans des cadres réglementaires différents de ceux qui régissent les compagnies aériennes commerciales.
Cependant, l’absence d’enregistreurs de vol et d’une balise de secours fonctionnelle sur un avion d’État transportant un vice-président en exercice a soulevé des questions plus larges sur la surveillance, la maintenance et la responsabilité institutionnelle.
Près de deux ans après le crash, les institutions du Malawi cherchent toujours un compte rendu définitif de ce qui s'est passé le 10 juin 2024.
Si l’enquête parlementaire se déroule sans impasse politique et aboutit à des conclusions crédibles, elle pourrait fournir l’explication la plus complète à ce jour de l’accident et des faiblesses systémiques qu’il a révélées.
Pour les familles des neuf victimes décédées sur une colline reculée du nord du Malawi, la question qui s’est posée après l’accident reste en suspens.
La troisième enquête du pays a commencé. Reste à savoir si ce sera le dernier.
