Au cœur de l’insurrection dans le nord-est du Nigeria

Alors qu’une force régionale augmente la pression, des factions islamistes rivales s’engagent dans une guerre fratricide brutale. Est-ce une question de temps avant que Boko Haram ne tombe ?

Le 7 janvier, des militants du Junmatu Ahli Al–Sunna lil Da’wa Wal Jihad (JAS) faction de Boko Haram grouillait sur deux enclaves de l’État islamique dans la province de l’Afrique de l’Ouest (ISWAP) dans le bassin du lac Tchad, tuant au moins 35 combattants. Bien qu’il ne s’agisse en aucun cas d’un incident ponctuel dans la lutte de pouvoir en cours entre les deux groupes islamistes, le moment et les lourdes pertes infligées par une partie jusque-là considérée comme plus faible sont révélateurs.

« Il y a de graves luttes intestines entre les groupes criminels ISWAP et JAS ; nous nous félicitons de cela et espérons que cela s’intensifiera », a déclaré le général de division Abdul-Khalifah Ibrahim, commandant de la Force opérationnelle interarmées multinationale (MNJTF) raconte Dispute Africaine, ne prenant pas la peine de masquer son approbation. Il laisse également entendre que les pertes pourraient être beaucoup plus élevées.

« Les criminels sont tués, [their] les approvisionnements sont coupés et l’équipement est récupéré », a-t-il déclaré. « La MNJTF a réalisé des gains significatifs et nous espérons en faire davantage. »

Ibrahim a réalisé son souhait. Le 24 janvier, des militants de l’ISWAP aurait lancé une série d’attaques de représaillestuant plusieurs combattants du JAS et forçant plus de 200 autres à se rendre aux troupes nigérianes dans le nord-est du pays.

Boko Haram a été fondée en 2002 par un jeune religieux islamiste radical, Mohamed Yusuf dans le but d’établir un califat au Nigeria. Yusuf était tué en 2009, mais pas avant d’avoir obtenu le soutien populaire pour avoir dénoncé la pauvreté et la corruption au sein de l’État nigérian. Depuis lors, Boko Haram a été plus largement associé à la politique de griefs de la sous-classe du Nord. Dans le Nord, et surtout dans le Nord-Est du Nigeria, des sentiments de marginalisation persistent depuis le retour du régime civil et l’avènement d’une économie de marché de laissez-faire, perçue comme profitant au Sud et appauvrissant le Nord.

Histoire mouvementée

Peu de temps après la mort de Yusuf, un leader charismatique, ambitieux et impitoyable, Abubakar Shekau a regroupé les partisans de son prédécesseur dans ce qui a finalement donné naissance à JAS. Entre 2010 et 2015, le JAS a concentré ses attaques sur des écoles laïques, des locaux gouvernementaux, des institutions internationales et des églises, tout en ciblant rarement des civils musulmans.

Shekau a été nommé chef de l’ISWAP en mars 2015 après prêter allégeance au soi-disant État islamique. Son caractère despotique, son extrémisme idéologique et ses faibles capacités opérationnelles entraîneront cependant son limogeage un an plus tard. Cela a conduit à la scission du groupe en deux factions : le groupe de Shekau, qui est revenu à son ancien nom JAS ; et ISWAP, dirigé par Abu Musab Al-Barnawile fils de Muhammed Yusuf.

Les différences idéologiques et stratégiques entre les deux factions étaient associées au modus operandi de chaque groupe. Alors que le JAS se livrait régulièrement à des meurtres aveugles, pillant des villages entiers et enlevant des femmes et des enfants, l’ISWAP a orchestré des opérations plus sophistiquées, organisées attaques à grande échelle contre des camps militaires et les sites d’exploration pétrolière. Le style JAS de Shekau est mieux illustré par l’enlèvement du 276 filles de Chibok en 2014. Plus de 100 de ces filles seraient toujours en captivité à ce jour.

Le 19 mai 2021, Shekau aurait fait exploser son gilet suicidese suicidant instantanément lors d’un affrontement avec l’ISWAP.

« La mort de Shekau en 2021 a en effet été un coup dur pour le JAS et la faction a souffert de désertions et redditions massives à l’ISWAP et aux forces de sécurité nigérianes », Daniel Matan, chercheur au Meir Amit Intelligence and Terrorism Information Center (ITIC), un groupe de recherche basé en Israël qui traque à la fois l’Etat islamique et Al-Qaïda, a déclaré Arguments Africains.

Mais le JAS a montré qu’il conservait encore une capacité opérationnelle considérable lorsqu’il a lancé avec succès des attaques au début de 2022, et a répété la même chose au début de 2023.

« Aujourd’hui, il y a deux groupes principaux qui englobent les opérations du JAS : le groupe de Bakoura Doro situé dans la région du lac Tchad et le groupe d’Ali Ngulde situé dans les montagnes de Mandara le long de la frontière camerounaise-nigériane », explique Matan. L’ISWAP est toujours considérée comme la faction la plus puissante et continuera probablement de l’être dans un avenir prévisible, dit-il. « Il maintient un haut niveau de capacité opérationnelle et étend même sa zone d’opérations à de nouveaux territoires dans l’est et le sud du Nigeria. »

Coûts humains

L’ONU estime que 350 000 personnes ont été tuées dans les atrocités de Boko Haram dans le nord du Nigeria depuis 2009, tandis que plus de deux millions d’autres ont été déplacés. Les pays voisins, le Niger, le Tchad et le Cameroun n’ont pas été épargnés. En 2020, le nombre de attaques contre des civils au Cameroun s’élevait à 234 – plus élevé que le Nigeria (100), le Niger (92) et le Tchad (12) réunis. Les insurgés ont coûté la vie à plus de 3 000 Camerounaistandis que près de 300 000 autres ont été déplacés.

« Le plus grand coût social de l’occupation islamiste est la fracture des structures familiales et la dislocation des activités socio-économiques dans la région », explique le professeur Freedom Chukwudi Onuoha, coordinateur du groupe de recherche sur la sécurité, la violence et les conflits à l’Université du Nigeria, Nsukka.

Politiquement, l’insurrection a entraîné une baisse de la population électorale, dit-il. « Cela a forcé les États touchés à dépenser davantage pour la sécurité et… les opérations de stabilité plutôt que pour le développement », déclare Onuoha. Il est cependant sceptique quant aux allégations selon lesquelles l’élite du nord-est aurait succombé à l’islam politique.

« Au contraire, l’islam politique est en déclin constant depuis 2015, lorsque le groupe a commencé à perdre une grande partie du territoire qu’il contrôlait auparavant », explique-t-il. « Son influence islamique et sa radicalisation se sont largement confinées aux Tumbuns », dit-il, faisant référence au réseau de centaines de petites îles du lac Tchad qui formaient autrefois la ligne transfrontalière coloniale entre le Tchad, le Cameroun, le Nigeria et le Niger, et qui est aujourd’hui le centre de l’insurrection djihadiste en cours et de la contre-insurrection militaire.

Puissance de feu militaire insuffisante

UN Groupe de travail conjoint civil (CJTF) a été créé en 2013 pour défendre les villes, villages et villages du nord-est du Nigeria après le début de l’insurrection en 2011. Au départ, cela a eu peu d’effet.

« Dans le domaine des opérations de l’ISWAP et du JAS, la plupart des gens [refrain] de toute déclaration claire ou action de défi, soit par peur, soit par soutien aux factions », explique Matan. Alors que la contre-insurrection militaire nigériane sombrait dans le chaos, la Force opérationnelle interarmées multinationale, MNJTF – une force sous-régionale préexistante créée en 1994 pour lutter contre la criminalité transnationale et la contrebande dans le bassin du lac Tchad – a été réactivé en 2015 et son mandat étendu à la lutte contre Boko Haram. Il s’agit d’une force de 10 000 membres composée de forces des États membres du lac Tchad que sont le Cameroun, le Tchad, le Nigéria et le Niger – plus le Bénin. Les opérations de la MNJTF sont parallèles à celles de l’armée nigériane.

L’année dernière, la MNJTF l’a revendiqué tué plus de 1 000 combattants de Boko Haram à la suite d’offensives terrestres, maritimes et aériennes coordonnées dans le cadre d’une opération baptisée Operation Lake Sanity. Le major-général Ibrahim de la MNJTF a déclaré Arguments Africains que ses troupes ont également tué plus de 45 combattants de Boko Haram en janvier de cette année. Depuis son entrée en action en 2015, la MNJTF a mené six opérations différentes contre les insurgés islamiques – bien que beaucoup n’aient pas duré assez longtemps pour extirper les insurgés.

Analysant le succès du JAS lors de l’affrontement du mois dernier avec l’ISWAP, le major-général Ibrahim suggère que l’ISWAP « a subi un coup dur » étant donné qu’il est « mieux organisé et plus fort » que le JAS. « La mort de Shekau a évidemment affecté [JAS’] cohésion, ce qui est bien.

Problèmes sous-jacents un financement insuffisant, des lacunes dans le commandement et le contrôle opérationnels, un équipement inadéquat et une cellule de partage du renseignement ont longtemps sapé les succès de la MNJTF.

Boko Haram « loin d’être vaincu »

L’armée nigériane a, au fil des ans, été fortement critiquée pour son prétendu traîner les pieds dans la guerre contre Boko Haram. Comme pour faire taire ses détracteurs, le président Buhari récemment a insisté sur le fait que son administration a récupéré tous les territoires que Boko Haram contrôlait autrefois. Il a déclaré que le groupe d’insurgés était « faux » et a accusé ses financiers de tenter de diviser le pays.

Matan, cependant, pense que l’ISWAP et le JAS sont « loin d’être vaincus » et maintiennent toujours « une présence et une influence fortes » dans le nord-est du Nigeria : « Les combattants de l’ISWAP et du JAS continuent de prendre pied dans d’autres pays membres du lac Tchad, le Cameroun et Niger spécifiquement le long de la frontière avec le Nigéria et le long des rives du lac Tchad.

Onuoha affirme que les attaques répétées des groupes d’insurgés ont souvent obscurci les succès de l’armée nigériane : « Un équipement inadéquat, un déploiement de troupes défectueux et une structure de renseignement faible sont au cœur de l’incapacité de l’armée à décimer les terroristes », a-t-il déclaré. Arguments Africains.

Il ajoute que la MNJTF, quant à elle, a été efficace dans sa zone d’opérations essentiellement grâce au « recalibrage de sa stratégie offensive ». « Son succès est lié à la contribution de l’opération militaire nigériane Hardin Kai ainsi qu’aux efforts militaires nationaux des trois autres pays touchés », a déclaré Onuoha.

Comme Onuoha, Matan pense que la MNJTF n’est pas « nécessairement plus efficace » que les forces de sécurité nigérianes puisque l’ISWAP et le JAS concentrent actuellement leurs efforts au Nigeria et sont préoccupés par les conflits entre factions alors même qu’ils combattent les forces de sécurité nigérianes.

« ISWAP et JAS opèrent dans les secteurs opérationnels de la MNJTF. Mais je crois que c’est un front secondaire pour les deux factions et en tant que tel, il y a [bound to be] moins d’incidents là-bas », a-t-il déclaré.