Comment le choc des subventions aux carburants au Nigeria a secoué l’économie camerounaise

Au Cameroun, les conséquences imprévues du retrait des subventions aux carburants du Nigeria se répercutent sur la région anglophone assiégée.

Le président Bola Tinubu arrive pour son investiture le 29 mai 2023, où il a annoncé le retrait des subventions aux carburants – une décision qui, entre autres, a envoyé des ondes de choc au Cameroun. Courtoisie photo : Bola Ahmed Tinubu.

Dans la nuit du 29 mai 2019, la seule raffinerie de pétrole du Cameroun a été frappée par une explosion massive qui a endommagé quatre de ses 13 unités de production.

L’incident survenu à la raffinerie SONARA de 42 000 barils par jour à Limbe, dans le sud-ouest du Cameroun, a brusquement arrêté le raffinage du pétrole au Cameroun. Pour atténuer les effets des dégâts, le gouvernement a immédiatement accordé à la Société nationale de raffinage du pétrole, SONARA, et à d’autres agents agréés, le droit d’importer et de commercialiser des produits pétroliers raffinés dans tout le pays.

Craignant l’inflation, le gouvernement a subventionné les prix des divers produits pétroliers importés. Le prix du litre d’essence a ainsi été fixé à 630 FCFA (environ 1,4 $)

Le 1er février 2023, alors que la raffinerie n’était toujours pas restaurée près de quatre ans après l’explosion, le gouvernement a augmenté les prix du carburant. L’essence et le diesel ont augmenté respectivement de 15,87 % et 25,2 % ; le litre d’essence est passé de 630 FCFA (environ 1,2 $) à 730 FCFA (environ 1,4 $).

Selon le président Biya lors de son discours de fin d’année à la nation en 2022, le gouvernement a augmenté les prix du carburant après avoir dépensé 700 milliards de FCFA (1,158 milliard de dollars) en 2022 en subventions sur les prix du carburant.

L’incendie de la raffinerie SONARA faisait toujours rage deux jours plus tard. Courtoisie photo: Agence Camerounaise de Presse.

Le coût de la réhabilitation des dégâts subis a été estimé à 250 milliards de FCFA (428 millions de dollars US).
Jusqu’à présent, le gouvernement n’a pas révélé quand la reconstruction pourrait commencer. En 2022, il a voté 200 milliards de FCFA du budget national pour commencer la réhabilitation de la raffinerie. Fin 2022, le ministre des Finances, trois ministres du cabinet, dont les ministres de l’Eau, de l’Energie et celui des Finances, Louis Paul Motaze, laissaient espérer le début de la reconstruction lorsqu’il accompagnait deux de ses collègues du cabinet en visite à la raffinerie. Aucune déclaration publique n’a été faite pour expliquer pourquoi la reconstruction n’a toujours pas commencé.

La hausse des prix de février n’a pas eu les effets inflationnistes que beaucoup anticipaient. Depuis plus de 50 ans, les communautés vivant dans les villes limitrophes du Nigeria dépendent du pétrole raffiné bon marché traversant la frontière. Principalement introduit clandestinement dans le pays, il a été la principale source de revenus de millions de Camerounais ordinaires.

C’est pourquoi l’annonce de l’inauguration le 29 mai 2023 par le Nigérian Bola Ahmed Tinubu de mettre fin aux subventions aux carburants dans son pays a été un tel coup dur pour tant de Camerounais, bénéficiaires illicites du programme nigérian de subventions aux carburants vieux de plusieurs décennies. C’était un drame de l’illicite et de l’invisible qui se déroulait aux avant-postes frontaliers d’un région au cœur d’une guerre séparatiste sanglante de six ans. Pour intensifier le surréalisme, dans la ville septentrionale de Garoua, des milliers de motards en colère sont descendus dans la rue pour protester, lésés par une décision prise par le gouvernement d’un autre pays à laquelle ils n’avaient aucune part.

Le prix du carburant nigérian au Cameroun est passé de 400 FCFA (environ 0,66 $) le litre à 700 FCFA (environ 1,16 $), légèrement inférieur au prix officiel. Dans certaines régions, comme Idenau dans le Sud-Ouest, le prix a fluctué de 700 FCFA (environ 1,16 $) à 800 FCFA (environ 1,32 $).

Plus de 50 % des 28 millions d’habitants du Cameroun vivent en dessous du seuil de pauvreté, les estimations du Programme alimentaire mondial. Avec la crise du coût de la vie et un chômage chroniquement élevé, le carburant nigérian subventionné avant le 29 mai était une bouée de sauvetage économique. De nombreux jeunes, en particulier dans les zones rurales, se lancent dans le commerce des motos-taxis ; avec de faibles barrières à l’entrée dans le secteur et du carburant nigérian bon marché, il y avait de l’argent à gagner.

Alors que le carburant était auparavant vendu au détail à 400 FCFA ou 0,66 $ le litre, les coureurs et les chauffeurs de taxi ont pu réaliser un bénéfice quotidien. Dans les villes frontalières telles que Limbe, Idenau, Bamenda dans les régions du sud-ouest et du nord-ouest, les motos-taxis étaient très abordables pour le commun des mortels.

« L’augmentation des prix du carburant a vraiment affecté notre activité moto. Lorsque le prix du carburant en provenance du Nigéria était bon marché, avec 2000 FCFA (3,30 $), nous pouvions nous permettre 5 litres et ferions un bon profit. Mais aujourd’hui, avec cette même quantité, on ne peut acheter qu’environ deux litres et demi. Nos passagers aussi ne sont pas prêts à payer cher », déclare Jean Pascal, chauffeur de taxi moto à Limbe.

Le ministre de l’Energie et de l’Eau, Gaston Eloundou Essomba (en veste kaki), conduit une équipe gouvernementale sur le site de la raffinerie SONARA à Limbe, le 1er juin 2019 après l’incendie. Quatre ans plus tard, les résultats d’une enquête officielle n’ont rien donné. crédit photo: Francis Tim Mbom.

Thomas Engenu du syndicat des chauffeurs de Limbe Motorbike Taxi : « Nous avons des difficultés car nos passagers ne veulent pas accepter que le prix du carburant nigérian ait augmenté. Nous ne pouvons pas faire de réels bénéfices maintenant.

Arguments Africains ont interrogé des commerçants de biens importés du Nigéria à Idenau, la ville portuaire de la côte sud-ouest la plus proche du Nigéria. Idenau est un entrepôt desservant l’arrière-pays entre Limbé et Douala. Les motos sont le seul moyen de transport dans la commune. Comme il n’y a pas de stations-service dans la ville, elle dépend entièrement du carburant nigérian.

« Nous, à Idenau, avons décidé d’augmenter le prix d’un dépôt de moto de 100 FCFA (0,16 $) à 150 FCFA (environ 0,25 $) », a déclaré Kiko Ernest, un motard.

L’augmentation du prix du carburant nigérian réduit considérablement les marges bénéficiaires déjà limitées des commerçants, étant donné qu’ils doivent encore puiser dans leurs propres profits pour soudoyer les agents de sécurité et autres bureaucrates qui ont criminalisé le commerce.

« Nous avons du mal à faire des profits. Les automobilistes et les cyclistes, nos principaux clients, se plaignent de l’augmentation des prix. Certains de nos collègues commerçants ont dû se retirer », explique un commerçant d’Idenau. « Nous avions l’habitude d’acheter un bidon de 200 litres de carburant au Nigeria à 95 000 FCFA (157,225 $). Avec l’augmentation nous achetons maintenant un bidon de 200 litres pour 200 000 FCFA (331 $).

Le gouvernement joue à maman

Le délégué régional du Sud-Ouest en charge des échanges et du commerce, M. Denis Bepano, a déclaré que le carburant importé du Nigeria était auparavant traité comme de la contrebande. Les prix plus élevés, a-t-il dit, joueraient en faveur du gouvernement; les propriétaires de véhicules achèteraient désormais auprès des stations-service agréées par le gouvernement, qui à leur tour paient des taxes à l’État. Il n’a pas fait remarquer l’absence totale de stations-service dans des villes comme Idenau, entièrement dépendantes du carburant de contrebande.

Le professeur Ernest Molua, économiste appliqué et vice-chancelier adjoint de l’Université de Bamenda, au Cameroun, espérait que le choc actuel n’était que temporaire ; des responsables syndicaux nigérians étaient en pourparlers avec le nouveau gouvernement dans le but d’atténuer la situation. Il fait valoir qu’en dépit du retrait des subventions sur le carburant le jour de l’inauguration de Tinubu, il lui serait très difficile d’éliminer complètement les subventions.

Après cette hausse actuelle des prix, le carburant nigérian sera toujours relativement moins cher que le carburant dans les pays voisins tels que le Cameroun, le Bénin, le Niger et les autres.

Quant à ce que le gouvernement camerounais peut éventuellement faire pour atténuer la situation lamentable, en particulier dans les régions frontalières, le professeur Molua a déclaré: «Il est désormais possible pour le gouvernement d’établir des stations-service dans le cadre du programme Tradex dans les villes frontalières où les entrepreneurs privés ont pas pu y aller. »

Le Dr Nick Ngwanyam, un autre professeur d’université et critique social, a déclaré que le gouvernement camerounais, comme beaucoup d’autres en Afrique, doit maintenant investir pleinement dans le processus de raffinage de son propre brut et se sevrer des tracas des produits pétroliers importés qui ne peuvent être vendu lorsqu’il est subventionné.

« Les gouvernements africains ont beaucoup de problèmes en matière de carburant et ce problème est lié à la technologie. De nombreux pays africains possèdent des gisements de pétrole brut mais manquent de compétences ou de main-d’œuvre pour le raffiner. Ils vendent donc le brut à des prix très bas et achètent des produits pétroliers finis à des prix plus élevés. Ils se retrouvent avec le fardeau de payer des subventions.

« Et quand il s’agit de la gestion financière dans les pays africains, c’est très flou. Il y a donc beaucoup de vol, de corruption et de mauvaise gestion.

S’il doit résoudre la crise actuelle et libérer les Camerounais du double choc de mai – la destruction de sa seule raffinerie de pétrole le 31 mai 2019 et la suppression des subventions de Tinubu le 29 mai 2023 – le gouvernement doit rapidement ressusciter sa raffinerie, planter des stations-service à villes frontalières et œuvrer à la baisse des prix élevés de ses propres produits pétroliers au profit de ses 28 millions d’habitants. Après tout, le Cameroun est un pays producteur de pétrole classé 55e dans le monde avec un total de 200 millions de barils de réserves prouvées de pétrole.