« Jésus m’a dit que le travail qu’il m’avait confié était terminé », a déclaré le pasteur autoproclamé kenyan Paul Mackenzie Nthenge, expliquant sa décision de 2019 de fermer l’église Good News International.
Mais le télévangéliste a plutôt conduit ses partisans profondément dans la forêt de Shakahola près de la ville côtière de Malindi, les convainquant prétendument de mourir de faim pour rencontrer Dieu.
La découverte la semaine dernière de fosses communes surmontées de crucifix – dont beaucoup contiennent les restes d’enfants apparemment affamés par leurs parents – a choqué le Kenya.
Pourtant, le pays n’est pas étranger aux pasteurs prêchant des sermons de feu et de soufre et prédisant la fin du monde, les tentatives de réglementation de la religion se heurtant à une opposition féroce dans la nation majoritairement chrétienne.
Il y a plus de 4 000 églises enregistrées dans ce pays d’Afrique de l’Est d’environ 50 millions d’habitants, selon les chiffres du gouvernement.
Certains prêchent l’évangile de la prospérité, exhortant les membres à faire des dons importants dans les coffres de l’église pour améliorer leur propre fortune financière. D’autres opèrent avec des conséquences beaucoup plus sombres.
Tous ont tendance à être dominés par des dirigeants qui exercent un contrôle pratiquement illimité sur la vie des membres, déformant la Bible pour promouvoir leur autorité.
« La plupart de ces pasteurs autoproclamés n’ont jamais mis les pieds dans une université théologique », a déclaré Stephen Akaranga, professeur de religion à l’Université de Nairobi.
Mais le manque d’éducation théologique fait peu de différence pour leur troupeau, a-t-il reconnu, ajoutant que ces dernières années, de telles églises se sont multipliées dans les zones rurales du Kenya, « où les gens ont peu d’informations et d’instruction ».
Un cocktail toxique de pauvreté, une mauvaise éducation et un accès facile à des sermons en ligne divertissants ont aidé ces sectes à prospérer au Kenya, avec des effets mortels.
En 2018, la nouvelle a émergé d’une famille qui a perdu sept enfants en quatre ans parce que leur organisation, Kanitha wa Ngai (Église de Dieu), ne croyait pas à l’utilisation des hôpitaux et de la médecine moderne.
La même année, la Direction des enquêtes criminelles (DCI) a averti les citoyens de se méfier d’un culte appelé Young Blud Saints ciblant les étudiants universitaires.
« Les membres sont censés sacrifier ce qu’ils aiment le plus pour prouver leur loyauté envers l’organisation », a déclaré le DCI dans un communiqué.
La direction a exhorté « les parents à garder un œil attentif sur leurs enfants pour les empêcher d’être recrutés dans de telles organisations perverses ».
Mais les sectes kenyanes ont réussi à échapper à la loi même après avoir attiré à plusieurs reprises l’attention de la police.
Nthenge lui-même a enfreint la loi en 2017 après avoir été accusé d’avoir exhorté les enfants à ne pas aller à l’école, affirmant que la Bible ne reconnaissait pas l’éducation.
Il a de nouveau été arrêté le mois dernier, après que deux enfants soient morts de faim sous la garde de leurs parents. Il a nié les allégations et a été libéré sous caution, rencontrant des journalistes à son domicile de Malindi et les emmenant même visiter son église.
Les conclusions macabres de ce qu’on a appelé l’affaire du « massacre de la forêt de Shakahola » et le nombre croissant de morts – actuellement à 90 – ont suscité des appels à réglementer la religion au Kenya.
« L’horreur que nous avons vue au cours des quatre derniers jours est traumatisante », a déclaré Hussein Khalid, directeur exécutif du groupe de défense des droits Haki Africa qui a informé la police des actions de Nthenge.
« Rien ne vous prépare à des fosses communes peu profondes d’enfants. »
Le président William Ruto s’est engagé à réprimer les mouvements religieux «inacceptables», comparant leurs dirigeants à des terroristes, une position reprise par le ministre de l’Intérieur, Kithure Kindiki.
« Ce qui s’est passé ici à Shakahola est le tournant de la façon dont le Kenya gère les graves menaces à la sécurité posées par les extrémistes religieux », a déclaré Kindiki mardi lors d’une visite sur le site.
« L’utilisation prétendue de la Bible pour tuer des gens, pour provoquer un massacre généralisé de civils innocents ne peut être tolérée. »
Les religieux ont également signalé la nécessité d’une réglementation.
« Ce sont des gens qui ont mal interprété et abusent des Écritures plutôt que de les utiliser de la bonne manière », a déclaré Calisto Odede, évêque président de la dénomination pentecôtiste Christ is the Answer Ministries.
« Nous devons être en mesure de vérifier les messages que nous entendons de certains prédicateurs. »
Les efforts de réglementation se heurteront probablement à une forte résistance, Odede ayant déclaré lundi que les églises indépendantes avaient précédemment rejeté les suggestions d’auto-surveillance du Conseil national des églises du Kenya.
Quinze personnes, dont Nthenge, sont en détention pour les décès de Shakahola.
Le gouvernement a menacé d’accuser Nthenge de terrorisme, mais l’universitaire Akaranga a exprimé des doutes quant à savoir si la terrible saga conduirait à une approche plus robuste des sectes : « Tant que vous dansez et faites du bruit, personne ne s’en soucie ». — AFP
