Alors que les vignobles élaborent des stratégies pour maintenir la fameuse exportation, les ouvriers agricoles – dont sept sont décédés récemment d’un coup de chaleur – craignent des conditions plus extrêmes.
Un treillis de vigne à Welgevallen Experimental Farm, qui appartient à l’Université de Stellenbosch et accueille une variété d’expériences pour sa Faculté d’AgriScience, Western Cape, Afrique du Sud. Photographie : Chris de Beer-Procter
C’est une journée d’été étouffante à Stellenbosch, l’une des régions viticoles les plus importantes d’Afrique du Sud. Les températures se situent entre le milieu et les 30 degrés Celsius à 15 heures, alors que les ouvriers agricoles commencent à rentrer chez eux.
Selon Charmaine King, 42 ans, cette chaleur intense n’est pas normale. Elle travaille dans les vignobles de Stellenbosch depuis 15 ans et a remarqué qu’il faisait de plus en plus chaud et difficile à travailler avec le temps. « Parfois, c’est si difficile au soleil », dit-elle. « Quand tu rentres à la maison, tu es très fatigué. Vous avez mal à la tête à cause du soleil.
King est l’une des quelque 300 000 personnes employées directement et indirectement par l’industrie vinicole mondialement connue d’Afrique du Sud. Elle et son mari dépendent des vignobles commerciaux pour leur subsistance et, comme beaucoup, sont de plus en plus préoccupés par les effets du changement climatique sur un secteur qui a contribué 3 milliards de dollars à l’économie en 2019.
À mesure que les températures mondiales augmentent, les scientifiques prédisent que l’Afrique australe connaîtra moins de pluie et des sécheresses plus graves. Les deux principales régions viticoles d’Afrique du Sud, le Cap occidental et le Cap septentrional, ont déjà connu une augmentation progressive des températures et une baisse des précipitations moyennes. Bien que la saison 2021/22 ait été heureusement plus fraîche que la normale, l’industrie viticole est toujours sous le choc des effets d’une sécheresse de 2016 à 2019, au cours de laquelle les habitants du Cap occidental ont connu de graves pénuries d’eau et ont attendu le soi-disant «jour zéro».
Charmaine King, ouvrière agricole et militante, montre son potager déshydraté près de chez elle à Stellenbosch, Western Cape, Afrique du Sud. Photographie : Chris de Beer-Procter.
À mesure que les effets du changement climatique s’aggravent, toutes les industries devront s’adapter, mais les défis pour un secteur qui dépend de conditions climatiques précises sont particulièrement complexes. Les régions viticoles sont soigneusement choisies pour leur combinaison particulière d’altitude, de climat et de géographie, et les perturbations de celles-ci peuvent avoir des répercussions importantes. Des conditions météorologiques inhabituelles peuvent entraîner des dommages causés par les coups de soleil, le gel et la grêle, une augmentation des ravageurs et des maladies et un stress des plantes dû à la sécheresse. Ces conditions ont toutes un impact sur le développement et le rendement des vignes, qui, à leur tour, affectent la couleur, la consistance et la saveur du vin.
Le Dr Erna Blancquaert est viticultrice de l’Université de Stellenbosch. En tant que chercheuse principale d’un projet de recherche trilatéral avec la Chine, la Belgique et l’Afrique du Sud – trois pays producteurs de vin relativement nouveaux – elle a examiné l’impact du changement climatique sur le chardonnay et le pinot. Elle a mesuré le développement des vignes en Afrique du Sud et examiné leurs performances sous différentes températures et climats au cours des deux dernières années.
« Nous constatons de nombreuses conditions de sécheresse, de sorte que les plantes sont nettement plus stressées, ce qui peut entraîner une floraison précoce », explique-t-elle. « Nous avons eu de la grêle et des orages, ce qui est très inhabituel. Cela avait bien sûr de nombreuses implications. La pluie pendant la phase de croissance verte active entraîne une pression fongique très élevée.
Blancquaert met l’accent sur le délicat équilibre des forces naturelles qui doivent s’unir à chaque saison. « Si vous recevez de la pluie pendant la floraison, vous obtiendrez une mauvaise nouaison, ce qui peut produire des raisins plus petits sans pépins. S’il pleut ou qu’il y a trop de vent, la pollinisation ne peut pas avoir lieu », dit-elle. « L’élément clé du changement climatique est qu’il a un impact sur la qualité des fruits. »
Le Dr Erna Blancquaert montre divers systèmes de treillis à la ferme expérimentale de Welgevallen. Blancquaert est la première femme noire à obtenir un doctorat en viticulture en Afrique du Sud. Photographie : Chris de Beer-Procter
Face à ces changements, les viticulteurs s’adaptent. Relever certains défis est plus simple. Par exemple, plusieurs vignobles commencent à installer des filets pour protéger les plantes des dommages causés par la grêle. Les producteurs deviennent également plus attentifs au moment moins prévisible des différentes étapes de la saison et s’adaptent en conséquence. Une floraison précoce induite par la sécheresse peut signifier que la récolte doit avoir lieu plus tôt que d’habitude, tandis qu’un temps froid et humide exceptionnellement prolongé – comme cela a été le cas en 2021/22 – peut entraîner un retard de floraison et de maturation. Suivre l’évolution de la vigne et être réactif est devenu essentiel.
D’autres difficultés, cependant, peuvent être plus difficiles à atténuer. Stephanie Midgely, spécialiste du changement climatique au Département de l’agriculture du Cap-Occidental, note que les problèmes causés par – et les solutions nécessaires à – la baisse des précipitations ont de multiples facettes. « [Among other things]une partie essentielle de cet aspect est un effort accru pour contrôler et réduire les infestations de plantes exotiques envahissantes dans nos bassins versants qui utilisent une quantité importante d’eau », dit-elle.
Midgely met l’accent sur les « contraintes multiples » – y compris des problèmes tels que la crise de l’électricité en Afrique du Sud – auxquels est confrontée l’industrie viticole sud-africaine, dont le changement climatique n’est qu’un exemple. Pour y répondre, dit-elle, le ministère de l’Agriculture du Cap occidental met en œuvre le plan SmartAgri, dirigé par les parties prenantes du secteur. Le plan a officiellement démarré en 2016 en réponse à la crise climatique.
« Nous avons d’excellents stratégies et outils/technologies, ainsi qu’un solide capital humain et social, pour stimuler l’innovation et l’adaptation », dit-elle. « Si nous pouvons exploiter ces atouts et réagir avec une plus grande urgence, nous devrions être en mesure de protéger et de développer l’industrie du vin et l’agriculture à l’avenir. »
Conrad Schutte, directeur consultant chez Vinpro, une organisation à but non lucratif qui représente les producteurs de vin, est tout aussi optimiste. Il convient que le changement climatique est une préoccupation pour les viticulteurs du monde entier, mais estime que l’Afrique du Sud montre la voie en termes de stratégies d’atténuation. « Producteurs [in South Africa] sont très innovants dans la recherche de solutions aux problèmes », dit-il.
Schutte note que l’Afrique du Sud abrite plusieurs projets de recherche, notamment sur la tolérance à la sécheresse de 17 cépages différents, ainsi que des sites de démonstration et une expertise sur l’adaptation au changement climatique du vignoble à la cave. Pour lui, le plus grand défi sera de trouver des moyens de déplacer l’eau là où elle est nécessaire – ou, peut-être, de déplacer les vignobles là où les nouvelles conditions climatiques sont plus favorables.
« Dans l’ensemble, l’Afrique du Sud devrait encore être en mesure d’exporter comme l’exigent les marchés internationaux », dit-il. « [But] nous pourrions voir des changements entre les régions qui pourraient devenir mieux ou moins adaptées à la culture de styles de vin spécifiques.
Une vigne à Stellenbosch, Western Cape, Afrique du Sud. Photographie : Chris de Beer-Procter
Alors que certains experts sont optimistes quant à la capacité de l’industrie viticole sud-africaine à s’adapter au changement climatique, d’autres s’inquiètent des effets sur les travailleurs. Les travailleurs agricoles sont déjà économiquement marginalisés, gagnent de bas salaires et dépendent du travail saisonnier. À mesure que les températures augmentent, on s’attend à ce qu’ils travaillent dans des conditions de plus en plus précaires et difficiles, car les cultures mûrissent plus rapidement dans la chaleur extrême. Dans ce qui peut être un signe inquiétant des choses à venir, sept ouvriers agricoles décédé de coup de chaleur en janvier dans le Cap Nord.
Pour Carmen Louw, co-directrice du Projet Femmes sur les fermes, une organisation féministe qui travaille avec des ouvrières agricoles, ces décès évitables sont une mise en accusation de la façon dont l’agriculture commerciale en Afrique du Sud fait passer les profits avant la vie humaine, quel que soit le changement climatique. « C’est une question de gain financier pour un petit groupe », dit-elle.
À la suite des décès, les responsables ont exhorté les directeurs d’exploitation agricole à s’assurer que les travailleurs reçoivent des rafraîchissements et des pauses adéquats. Louw, cependant, insiste sur le fait que nous voyons que les difficultés auxquelles sont confrontés les travailleurs agricoles font partie d’un problème structurel beaucoup plus important – à savoir que davantage de terres sont cédées à un petit nombre de grands propriétaires terriens commerciaux. Ces grandes entreprises agroalimentaires se livrent généralement à une agriculture qui nécessite des apports élevés de produits chimiques, d’eau et d’énergie. Ce modèle n’est pas seulement économiquement insoutenable pour les travailleurs saisonniers démunis, sans terre et mal rémunérés, mais il est également fortement émetteur de carbone.
« Notre vision est qu’il doit y avoir une transformation agraire, où il y a un type d’agriculture différent qui ne dépend pas autant des produits chimiques, de l’eau et de l’énergie », déclare Louw. Elle explique que si davantage d’agriculteurs possédaient des terres, le résultat serait à la fois plus équitable sur le plan économique et, compte tenu des exigences moindres des petites exploitations, réduirait le besoin d’intrants chimiques et de machines nocifs pour l’environnement. « Cela fait partie de notre transition juste », ajoute-t-elle.
Cette critique parle des défis auxquels sont confrontés les travailleurs agricoles comme King. Après 15 ans de travail dans l’industrie du vin d’un milliard de dollars, elle reste économiquement vulnérable. Le salaire qu’elle et son mari tirent du travail dans la vigne ne leur a fourni aucune sécurité économique. Ces jours-ci, ils ont du mal à se permettre de se rendre même à Stellenbosch pour acheter de la nourriture – une tâche devenue nécessaire car leur potager a échoué au milieu de la chaleur et de la sécheresse. Ceci est un autre exemple de la façon dont la crise climatique frappe le plus durement les plus pauvres et de multiples manières conjointes.
« Mon potager a été l’une des plus grandes aides financières », déclare King. « L’argent que nous gagnons ne suffit pas, et maintenant nous devons utiliser cet argent pour payer le transport. Il y a d’autres choses pour lesquelles nous devons payer. Alors nous n’avons rien.
Texte de Matthew Hirsh. Photographies de Chris de Beer-Proctor.
