Vue générale d'une salle de classe de l'école Kuriga à Kuririga le 8 mars 2024, où plus de 250 élèves ont été kidnappés par des hommes armés. (Photo de HAIDAR UMAR/AFP via Getty Images)
Cela s'est produit vers 8h30, le jeudi 7 mars. Les élèves de l'école primaire de l'Autorité éducative locale de Kuriga, dans l'État de Kaduna, au nord du Nigeria, étaient rassemblés sur le terrain de rassemblement.
Il y avait plus d'élèves que d'habitude : le lycée voisin ayant été fermé pour des raisons de sécurité, tous les enfants plus âgés étudiaient dans ces locaux. Ils attendaient de commencer ce qui aurait dû être une journée d'école ordinaire.
Soudain, des hommes armés à moto sont apparus et se sont précipités vers eux. Les enseignants étaient impuissants à empêcher l’attaque. Les ravisseurs ont placé certains enfants à l'arrière de leurs vélos, tandis que d'autres ont été forcés de marcher sous la menace d'une arme. Ils ont tiré sur des enfants qui tentaient de fuir.
Le temps que le chaos se soit calmé et que le directeur ait pu faire le décompte, plus de 300 enfants et plusieurs enseignants avaient été enlevés. On pense que chaque famille de cette petite communauté très unie compte au moins un enfant parmi les personnes enlevées.
Quelques-uns ont pu s'échapper en marchant dans les forêts denses qui entourent Kuriga. L'un des évadés, Mustapha Abubakar, a décrit plus tard comment une longue file d'enfants était obligée de parcourir de grandes distances et de ramper lorsqu'ils étaient fatigués. La seule fois où ils pouvaient boire de l’eau, c’était lorsqu’ils traversaient une rivière.
À un moment donné, un avion a survolé les lieux et les ravisseurs ont ordonné à tout le monde de se déshabiller et de s'allonger sur le sol pour éviter d'être repérés.
Abubakar a saisi l'occasion. « Les bandits étaient épuisés, ils n’avaient pas de nourriture. « Nous les avons vus manger des feuilles et des fruits sauvages mais ils ne nous ont rien donné à manger », a déclaré Abubakar. BBC Haoussa. « Pendant que nous déménagions, j'ai remarqué un arbuste de couleur marron, comme mon pantalon. Je me suis caché à l'intérieur et j'ai rampé comme un serpent. « J’étais là jusqu’à ce que le silence soit complet avant de sortir et de me diriger vers la brousse. »
Il a fallu à Abubakar de nombreuses heures de marche seul à travers la forêt avant d'atteindre un village où il a reçu de l'aide. Il était l'un des rares chanceux à avoir réussi à s'échapper. Personne ne sait où se trouvent les autres enfants, ni même qui les a emmenés.
Le gouvernement a promis de faire tout son possible pour ramener les enfants sains et saufs.
Les soldats explorent les forêts, mais jusqu'à présent, les recherches ont été infructueuses.
Les ravisseurs ont exigé une rançon d’un milliard de nairas (622 000 dollars), qui doit être livrée avant le 27 mars – sinon tous les étudiants seront tués.
Le Nigeria est confronté à un problème d’enlèvements massifs et ce mois a été particulièrement horrible.
Le 6 mars, 200 civils – pour la plupart des femmes et des enfants – ont été emmenés d’un camp de personnes déplacées dans l’État de Borno.
Le 7 mars, 287 enfants ont été emmenés à Kuriga.
Le 8 mars, 16 civils ont été emmenés dans un village de Benue.
Le 9 mars, une autre école a été prise pour cible : cette fois-ci, 15 écoliers et une femme ont été retirés de leur chambre tard dans la nuit, dans l'État de Sokoto.
Et mardi dernier, au moins 61 personnes ont été enlevées de leur domicile dans un village du district de Kajuru, dans l'État de Kaduna.
Les auteurs des enlèvements – dont on ne pense pas qu’ils soient liés les uns aux autres – sont généralement décrits comme des « bandits », un terme fourre-tout au Nigeria qui englobe tout, depuis les groupes criminels armés jusqu’aux organisations terroristes. Habituellement, une rançon est demandée. C'est pourquoi les écoliers sont une cible privilégiée : les parents et les écoles ne peuvent pas se permettre de grosses sommes, mais les gros titres qui en résultent pourraient forcer le gouvernement à payer.
Le modèle en est, bien entendu, le plus célèbre enlèvement de masse de tous : l’enlèvement de 276 jeunes filles de l’école secondaire publique pour filles de Chibok, dans l’État de Borno, en avril 2014 par le groupe militant islamiste Boko Haram.
Certaines filles se sont échappées immédiatement après, mais au moins 219 ont été détenues dans la forêt de Sambisa, et certaines ont été forcées d'avoir des relations sexuelles avec des combattants de Boko Haram.
Ce n’est qu’en 2017 que le gouvernement nigérian a accepté de payer une rançon. Le montant n'a jamais été confirmé, mais les médias suggèrent qu'il s'élèverait à environ 3 millions de dollars en échange de la libération de 82 filles.
On estime que plus d’une centaine d’entre eux sont encore détenus en captivité.
Le sort des filles de Chibok et l'incapacité du gouvernement à les protéger ont déclenché un mouvement de solidarité mondial connu sous le nom de #BringBackOurGirls et ont exercé une pression énorme sur l'administration du président de l'époque, Goodluck Jonathan, qui a joué un rôle important dans sa défaite électorale en 2015.
Pour l’actuel président Bola Tinubu, les enjeux pourraient être tout aussi importants.
Il a promis de lutter contre l’insécurité, et le pays suivra de près la manière dont il gérera cette crise. Jusqu’à présent, il a souligné le rôle des forces de sécurité dans la localisation des ravisseurs et la libération des victimes.
Une chose qu’il ne fera pas – pas officiellement en tout cas – c’est de payer des rançons. En 2022, dans le but de dissuader de nouveaux enlèvements, le gouvernement a criminalisé le paiement de rançons, avec une peine minimale de 15 ans de prison pour toute personne reconnue coupable de ce type de paiement.
« Le gouvernement ne paie aucun centime à personne et il est optimiste que ces enfants et d’autres personnes… seront ramenés dans leurs familles en toute sécurité », a-t-il déclaré jeudi.
Les familles qui ont demandé au gouvernement d'en faire davantage ne semblent pas partager l'optimisme du président.
