Debating Ideas reflète les valeurs et l'éthique éditoriale de la série de livres African Arguments, publiant des écrits engagés, souvent radicaux, universitaires, originaux et militants, provenant du continent africain et d'ailleurs. Il propose des débats et des engagements, des contextes et des controverses, ainsi que des critiques et des réponses découlant des livres African Arguments. Il est édité et géré par l'Institut africain international, hébergé à l'Université SOAS de Londres, propriétaire de la série de livres du même nom.
L’Allemagne impériale fut la dernière à entrer dans la course aux colonies et à la conquête de l’Afrique. Mais en rattrapant son retard, l’empire allemand accapara des terres entre 1884 et 1900, ce qui lui permit de se hisser au rang des empires coloniaux de l’époque. En 1884, l’Afrique du Sud-Ouest, le Cameroun et le Togo furent proclamés possessions sous protection allemande, suivis par l’Afrique de l’Est en 1886, et par un large éventail d’îles des mers du Sud à la fin du XIXe siècle. La location de la baie chinoise de Jiaozhou/Kiautschou fut ajoutée à la « collection » en 1899.
«L'Allemagne sur tout«
L'implication allemande dans la guerre des Boxers en Chine au tournant du siècle a révélé l'état d'esprit dominant et a signalé l'ambition de l'Allemagne de jouer un rôle de premier plan parmi les puissances impériales. Elle a été menée avec une brutalité débridée et a trouvé son expression dans l'infâme et raciste Hunnenrede (Discours des Huns) prononcé par l'empereur Guillaume II devant les soldats envoyés en Chine le 27 juillet 1900 à Bremerhaven :
« Si vous rencontrez l’ennemi, il sera vaincu ! Aucun quartier ne sera accordé ! Aucun prisonnier ne sera fait ! Quiconque tombe entre vos mains est condamné. … Puissiez-vous affirmer le nom allemand en Chine de telle manière qu’aucun Chinois n’osera plus jamais regarder un Allemand de travers. »
Ce fut le début de nombreuses « expéditions punitives » ultérieures contre les populations autochtones qui résistaient à la « protection » allemande. Comme le suggèrent les chiffres, pendant toute la période coloniale de 30 ans, de 1884 au début de la Première Guerre mondiale en 1914, le nombre d’Allemands dans les colonies est resté à tout moment – même aux périodes de pointe où les soldats étaient déployés – inférieur à 50 000. Mais bien plus d’un million de colonisés ont payé de leur vie les formes directes de guerre menées dans les territoires. Les châtiments corporels et les exécutions, les abus sexuels et le travail forcé étaient à l’ordre du jour. Nilpferdpeitsche (le fouet d'hippopotame) était largement associé à la domination allemande dans les territoires d'Afrique de l'Ouest.
La politique de la terre brûlée en Afrique de l’Est et le génocide en Afrique du Sud-Ouest ne furent que la pointe de l’iceberg d’une « mission civilisatrice ». Raphael Lemkin, qui a inventé le terme génocide, a cité dans ses écrits le cas de l’Afrique du Sud-Ouest comme un exemple précoce. Hannah Arendt a observé dans Les origines du totalitarisme que le colonialisme allemand et une anthropologie obsédée par la supériorité aryenne « de Darwin à Hitler » furent le berceau d’un état d’esprit, culminant quelques décennies plus tard avec l’Holocauste.
Avec la Première Guerre mondiale, l’empire colonial allemand s’effondre. Le traité de Versailles attribue les territoires sous mandat aux États alliés en 1919, redistribuant ainsi en partie le gâteau colonial. Les colonies africaines sont transférées à la couronne britannique (qui délègue l’Afrique du Sud-Ouest à l’Afrique du Sud), à la France et à la Belgique, une petite partie de l’Afrique de l’Est revenant également au Portugal. Les îles du Pacifique sont attribuées au Japon, à l’Australie et à la Nouvelle-Zélande. Perçue comme une humiliation, cette décision ne met pas fin aux ambitions coloniales allemandes, mais renforce plutôt le désir et les exigences d’un empire. La propagande coloniale fleurit pendant la République de Weimar. Elle prend de nouveaux tournants sous le régime nazi, lorsque le slogan «Chez moi dans le Reich« (de retour à l’empire) est passé de la demande de restitution des colonies à la perspective Espace de vie (espace de vie) de plus en plus en Europe de l'Est.
Combattre l’amnésie coloniale
Si ce qui précède souligne l’impact durable de l’ère coloniale, nombreux sont ceux en Allemagne qui ont tendance à minimiser les trente années d’empire d’outre-mer comme un épisode historique négligeable, à la limite de l’inoffensif. Pendant plus d’un siècle, depuis la tristement célèbre conférence de Berlin de 1884/85, qui a marqué l’entrée de l’Allemagne dans le club des États colonisateurs, cette époque est restée largement une question de romantisme apologétique colonial, voire « oubliée ». Plus récemment, l’héritage de la domination coloniale allemande – notamment pour l’Allemagne elle-même – est devenu un sujet de préoccupation croissant. En décembre 2021, le Parti social-démocrate (SPD), le Parti vert (Bündnis 90/Die Grünen) et le Parti libéral (FDP) ont formé le gouvernement. Leur accord de coalition déclarait sous le titre « Héritage colonial » l’intention de réévaluer l’histoire coloniale allemande en faisant particulièrement référence à la restitution d’objets issus de contextes coloniaux. Il promettait également de développer un concept de lieu d’apprentissage et de mémoire du colonialisme. La coalition souhaitait mettre un terme aux continuités existantes avec le passé colonial et lancer des études universitaires indépendantes réévaluant le colonialisme.
Et pourtant, comme le montre ma monographie La longue ombre du colonialisme allemand Il existe déjà, en abondance, des travaux universitaires solides, compétents et indépendants réévaluant le colonialisme allemand. La littérature sur les multiples aspects du colonialisme allemand a fleuri depuis la fin des années 1990, en anglais et en allemand, par des chercheurs de diverses disciplines. On peut donc se demander si cette intention déclarée est un signe d'ignorance ou reflète simplement l'aveuglement de la politique officielle et des décideurs, confirmant ainsi l'absence de toute conscience de ce que l'on sait déjà de ce passé, ce que David Andress a diagnostiqué pour le Royaume-Uni, la France et les États-Unis comme Démence culturelle :
« … la superposition de mythologie autour de l’histoire n’est pas quelque chose qui peut être éliminé simplement et sans controverse par l’application de l’expertise. La relation actuelle de l’Occident au passé est … un refus toxique activement construit et jalousement gardé de s’engager avec des faits qui sont bien connus mais émotionnellement et politiquement gênants. »
Cette « perte de mémoire » est au cœur de la formation de l’identité nationale depuis la naissance de ce que l’on appelle l’État-nation. Comme l’a déjà observé Ernest Renan dans une conférence à la Sorbonne le 11 mars 1882 :
« L’oubli, je dirais même l’erreur historique, est un facteur essentiel dans la création d’une nation et c’est pour cette raison que le progrès des études historiques constitue souvent une menace pour la nationalité. L’enquête historique, en effet, met en lumière les actes de violence qui ont eu lieu à l’origine de toute formation politique. »
Si la démence semble irréversible, l’amnésie coloniale ne l’est pas. Les campagnes de sensibilisation ont laissé des traces dans les anciens empires. En Allemagne, on observe des signes évidents d’un « tournant décolonial ». Ce tournant a fait son chemin dans la sphère publique, qu’il s’agisse des négociations bilatérales germano-namibiennes sur le génocide en Afrique du Sud-Ouest, du controversé Forum Humboldt ou de la restitution des restes humains et des objets culturels pillés.

Le début d'un changement dans le traitement des crimes coloniaux se heurte cependant à une résistance déterminée de la part de certaines parties de la société qui prônent l'apologie coloniale et qui sont révisionnistes, menées par l'extrême droite. Alternative pour l'Allemagne (AfD). Plus récemment, l'obsession allemande pour une Raison d'État (la raison d’État) car la solidarité inconditionnelle avec le gouvernement israélien et sa guerre génocidaire à Gaza a ramené l’amnésie coloniale dans la politique quotidienne.
Les efforts incessants des initiatives postcoloniales locales, notamment le rôle croissant des Afro-Allemands qui font campagne pour renommer les espaces publics et remettre en question d’autres formes de mémoire coloniale, de racisme et de discrimination, ont néanmoins permis de faire des percées durables dans la vie quotidienne. Ces efforts, ainsi que les lignes de défense de l’apologétique coloniale, sont inclus dans mon livre, qui s’étend des premiers engagements allemands dans la traite négrière jusqu’aux batailles actuelles sur le pouvoir de la définition.

Après tout, l’amnésie ne signifie pas que le thème du colonialisme est ou a été absent de la sphère publique. Cela signifie plutôt que le discours dominant ignore les contre-connaissances existantes ou applique un certain degré d’immunisation contre leurs révélations. Celles-ci sont disponibles en tant que sources et peuvent être consultées par n’importe qui. Ces connaissances ne sont donc pas effacées de la « mémoire de stockage », mais plutôt tenues à l’écart de la « mémoire fonctionnelle », comme l’a souligné Aleida Assmann dans Mémoire culturelle et civilisation occidentale. Résumant de nombreuses explorations critiques de l'histoire coloniale allemande et de ses trajectoires durables depuis lors, révélant l'amnésie, le négationnisme et le révisionnisme dans les réponses actuelles aux initiatives postcoloniales dans les sphères universitaires et de la société civile, La longue ombre du colonialisme allemand offre des éclairages complémentaires sur les défis et les contestations liés au sujet.