Les entreprises chinoises ont investi des milliards dans le lithium du Zimbabwe. Harare veut désormais garantir qu’une certaine transformation ait lieu avant l’exportation.
Un camion transportant du lithium du Zimbabwe au Mozambique soulève un nuage de poussière. Crédit : Bernard Chiketo.
Wonder Mushove regardait fixement les panaches de poussière rouge s’élever dans le ciel alors que plus de 30 camions transportant des charges de minerai de lithium passaient devant sa maison nouvellement construite à Buhera, dans l’est du Zimbabwe.
Les camions traversent le village de Mukwasi sur le chemin de terre reliant la mine de lithium Sabi Star, propriété chinoise, à l’autoroute goudronnée. Ils traversent la ville frontalière de Mutare jusqu’au port de Beira, au Mozambique voisin. De là, les minéraux contenant du lithium sont chargés sur des navires et exporté en Chine – le plus grand fabricant mondial de batteries lithium-ion.
La poussière restait dans l’air après le passage des camions. Mushove et sa famille faisaient partie des dizaines de foyers déplacés par le projet minier de 130 millions de dollars, qui a commencé à fonctionner en mai. Ils ont été transférés dans de nouvelles maisons construites par la société minière à environ un kilomètre de leurs anciennes maisons.
Et pourtant, Mushove espère que la mine pourra « élever la région et la placer sur la carte du monde », a-t-il déclaré à Climate Home News.
Pendant des décennies, les vastes gisements de lithium en roche dure enfouis sous sa maison n’intéressaient guère les investisseurs étrangers. Aujourd’hui, les entreprises chinoises paient le prix fort pour accéder aux réserves du Zimbabwe – les plus importantes d’Afrique et parmi les plus importantes d’Afrique. le plus grand du monde.
Métal léger capable de stocker beaucoup d’énergie, le lithium est essentiel à la fabrication de batteries pour voitures électriques. Les efforts mondiaux visant à abandonner les véhicules à moteur à combustion ont fait monter en flèche la demande pour le métal argenté, également connu sous le nom d’« or blanc ».
Les entreprises chinoises ont afflué vers les réserves inexploitées de lithium de haute qualité du Zimbabwe pour renforcer les approvisionnements du pays, bénéficiant de la main-d’œuvre bon marché et du secteur minier déréglementé de ce pays d’Afrique australe. Au cours des deux dernières années, les entreprises chinoises ont investi plus de 1,4 milliard de dollars acquérir des projets de lithium au Zimbabwe.
Et davantage d’argent est en route. L’année dernière, les entreprises chinoises ont obtenu des licences qui leur permettraient de voir 2,79 milliards de dollars d’investissement affluent vers le pays, principalement dans les secteurs minier et énergétique.
Ces investissements pourraient faire du Zimbabwe un acteur clé dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries lithium-ion. Le géant chinois de la fabrication de batteries BYD pourrait s’approvisionner en lithium au Zimbabwe, après avoir acheté une participation dans les propriétaires chinois de la mine Sabi Star.
Mais les faibles progrès du Zimbabwe dans l’établissement d’une gouvernance solide des ressources menacent d’empêcher les communautés comme celle de Mushove de bénéficier des avantages, estiment les analystes.
La course à « l’or blanc »
Pour produire des véhicules électriques (VE) et des batteries de stockage sur réseau à l’échelle nécessaire pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux, la demande de lithium devrait augmenter. multiplier par neuf entre 2022 et 2030selon l’Agence internationale de l’énergie – ce qui soulève la perspective d’une crise de l’approvisionnement.
Les réserves du Zimbabwe pourraient contribuer à atténuer une partie de cette pression. Le gouvernement vise à fournir un cinquième de la demande mondiale.
Eddie Cross, ancien conseiller de la Reserve Bank of Zimbabwe, est encore plus optimiste, s’attendant à ce que le pays « réponde à un quart de la demande mondiale d’ici trois ans ». Conseil minier CRU prévisions Le Zimbabwe deviendra le cinquième producteur mondial d’ici 2025 – contre sixième place l’année dernière.
Bien que doté de vastes richesses minières, le Zimbabwe n’a pas réussi jusqu’à présent à transformer ses richesses souterraines, notamment les diamants et l’or, en revenus pour le développement. Lacunes réglementaires, Abus des droits de l’homme, commerce illégalet corruption présumée ont tous été des obstacles.
UN enquête récente par l’ONG Global Witness au Zimbabwe, en Namibie et en République démocratique du Congo, a constaté qu’il existe un risque de voir l’histoire se répéter avec l’exploitation minière du lithium sans un examen rigoureux de la corruption et des dommages sociaux et environnementaux.
Mais le président du Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa, parie sur la ruée vers le lithium pour catapulter le pays dans une économie à revenu intermédiaire supérieur d’ici 2030. Pour y parvenir, Mnangagwa aspire à faire du Zimbabwe un un pôle de fabrication de batteries.
La ruée vers le lithium en Chine
Chine domine la chaîne d’approvisionnement des batteries lithium-ion. Mais c’est les propres ressources en lithium sont limitées et il a cherché à garantir l’accès aux dépôts à l’étranger.
Isolé par l’Occident et soumis à 20 ans de sanctions en raison de violations des droits de l’homme, le Zimbabwe s’est tourné vers la Chine, aujourd’hui le pays le plus puissant du pays. le plus grand investisseur étranger.
Depuis les années 1950, la politique étrangère de la Chine a été guidée par «cinq principes de coexistence pacifique», y compris un engagement à ne pas s’immiscer dans les affaires intérieures d’un autre pays. Ce principe, qui résume l’approche chinoise, la distingue des investisseurs occidentaux.
« L’opacité et le mépris des droits de l’homme au Zimbabwe ont rendu l’exploitation des minerais moins coûteuse pour les Chinois » dans le pays, a déclaré James Mupfumi, directeur du Centre pour la recherche et le développement, une ONG locale qui milite pour la responsabilité dans le secteur des ressources naturelles.
Loi zimbabwéenne confère tous les droits miniers au président. En l’absence d’obligation de divulguer les propriétaires réels des projets miniers, « il n’y a pas de diligence raisonnable ni de contrôle parlementaire sur les investissements chinois », a expliqué Mupfumi.
« Le Zimbabwe a avant tout besoin d’un gouvernement qui donne la priorité à la responsabilité publique en matière de richesses minières, et non à l’enrichissement personnel de quelques élites politiques », a-t-il ajouté.
Le ministère des Mines n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Employés de la mine de lithium Sabi Star à Buhera, Zimbabwe. Crédit : Bernard Chiketo.
« Le lithium est notre seul espoir »
Pour les petits agriculteurs vivant à proximité de la mine Sabi Star à Buhera – l’un des districts les plus pauvres et les plus pauvres en eau du Zimbabwe – l’exploitation du lithium a apporté la promesse d’emplois et d’une vie meilleure.
Autour de la mine, le changement climatique provoque les précipitations manquent régulièrementlaissant les agriculteurs de subsistance dépendants de la pluie insécurité alimentaire aiguë. Les pâturages et les sources d’eau pour le bétail s’assèchent et ne résistent qu’à la sécheresse. Arbres Mopane et des arbustes épineux subsistent sur la terre desséchée.
Abishell Chikunda, un agriculteur de 75 ans qui cultive du tournesol et des arachides pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses deux petits-enfants sourds, vit sur un terrain adjacent à la mine. Les sécheresses répétées ont réduit ses revenus et rendu la vie de plus en plus insupportable.
« Nous avons perdu la plupart de notre bétail à cause maladies transmises par les tiques et le lithium est désormais notre seul espoir », a-t-il déclaré.
Avec des claims miniers s’étendant sur 2 600 hectares, soit l’équivalent de 4 900 terrains de football, la mine de lithium Sabi Star – l’une des plus grandes du pays – a le potentiel de produire environ 900 000 tonnes de minerai de lithium brut par an.
En 2021, Chengxin Lithium Group, l’un des plus grands producteurs de lithium de Chine, a acquis une part majoritaire chez l’exploitant de la mine, Max Mind Investments.
Les plus gros clients du groupe Chengxin Lithium inclure les sociétés chinoises BYD et CATLrespectivement le monde troisième et premier plus grand fabricant de batteries pour véhicules électriques. En 2022, BYD, qui a récemment a dépassé Tesla en tant que société de véhicules électriques la plus vendue au monde, a acheté une participation de 5% dans Chengxin – sécuriser les approvisionnements en lithium.
La promesse du développement local
Chengxin Lithium a déclaré dans un communiqué que la mine créer jusqu’à 600 emplois et alléger la pression sur l’emploi local. L’entreprise a installé des forages à énergie solaire pour approvisionner les communautés en eau potable, rénové des bâtiments scolaires, construit une clinique communautaire et promis de bitumer la route poussiéreuse.
Edgars Seenza, secrétaire aux affaires provinciales et à la décentralisation pour la région, est convaincu que l’exploitation minière du lithium va changer la situation de la région et du pays.
« Si vous regardez ce que l’entreprise a fait avant même de commencer l’exploitation minière, cela montre à quel point [it] est », a déclaré Seenza.
Mais tout le monde ne le voit pas de cette façon. Noah Manhidza, le chef traditionnel du village de Mukwasi, a déclaré que plus de 100 familles ont été déplacées à cause de la mine. La société a signalé que 40 ménages ont été expulsés, les membres de différentes familles vivant dans la même maison étant considérés comme une seule.
Le forage creusé par l’entreprise l’année dernière pour approvisionner le village en eau potable est à sec, et un barrage local utilisé par les villageois comme source d’eau pour le bétail a été annexé pendant la construction de la mine. L’entreprise a promis de remplacer les deux sources d’eau, mais elle ne l’a pas encore fait.
Le nombre de jeunes locaux employés par la mine a également été décevant, a déclaré Manhidza. « Sur une liste de plus de 20 demandeurs d’emploi que nous avons soumise à l’entreprise, seuls sept ont obtenu un emploi », tous travaillant comme ouvriers non qualifiés, a-t-il déclaré. Les travailleurs qualifiés viennent de Chine et de la capitale Harare.
Les travailleurs locaux reçoivent le salaire minimum du secteur minier – au moins 350 dollars par mois, selon les syndicats locaux.
« Mais leurs conditions de travail correspondent toujours aux normes minimales », a déclaré le juge Chinhema, secrétaire général du Syndicat des travailleurs du diamant et des minéraux connexes du Zimbabwe. Le syndicat, a-t-il déclaré, veillera à ce que l’entreprise fournisse une assurance médicale, de retraite et d’obsèques.
Des conditions de travail dangereuses ont mines zimbabwéennes en proie. Rapports des médias locaux a récemment allégué que deux travailleurs étaient morts en raison des conditions dangereuses dans une autre mine de lithium gérée par la Chine.
Chengxin Lithium a déclaré que la plupart des recrues locales étaient employées pour la première fois dans une entreprise à grande échelle et que tous les employés avaient reçu une formation en matière de sécurité et de compétences. Il a déclaré qu’il assumerait sa responsabilité sociale et s’efforcerait de « contribuer davantage à cette terre ».
Les entreprises chinoises ont investi dans la construction d’une usine de traitement de 45 millions de dollars à la mine Sabi Star. Crédit : Bernard Chiketo.
Le défi du traitement
L’année dernière, alors que la course aux ressources en lithium du Zimbabwe s’intensifiait, menée par la Chine, le gouvernement interdit l’exportation de minerai de lithium brutobligeant les mineurs à commencer à traiter le minerai dans le pays dans l’espoir de tirer profit des exportations à plus forte valeur ajoutée.
Les entreprises qui investissent dans les infrastructures de traitement sont actuellement exemptées de l’interdiction, et des camions chargés de minerai brut seraient être sorti clandestinement du Zimbabwe en raison d’une mauvaise application.
Cependant, les entreprises chinoises ont investi des millions de dollars dans la construction d’usines de transformation de première étape, augmentant ainsi leur participation dans l’industrie naissante du lithium du pays.
À Sabi Star, une usine de traitement de 45 millions de dollars commencera à séparer les minéraux riches en lithium des roches solides pour produire 300 000 tonnes de concentré de lithium par an pour exporter vers la Chine. Là, le concentré subira d’autres transformations pour produire du lithium de qualité batterie.
Le président Mnangagwa, qui a inauguré l’usine de transformation en août, décrit il s’agit d’une « étape importante vers l’exploitation des richesses minières de notre pays pour le développement durable ».
Je suis fier de mettre officiellement en service la mine de lithium Sabi Star, une étape importante vers l’exploitation des richesses minérales de notre pays pour le développement durable. Le potentiel de cette mine renforcera notre économie et créera des opportunités pour notre population. pic.twitter.com/AiLvV8erX7
– Président du Zimbabwe (@edmnangagwa) 31 août 2023
Mais la production de concentré de lithium ne suffira pas à générer les dividendes économiques dont le pays a besoin. Pour récolter pleinement les bénéfices de la transition énergétique, le Zimbabwe doit jouer un rôle dans la fabrication du produit final : les batteries, a déclaré Darlington Muyambwa, de Southern Africa Resource Watch.
Bien qu’il s’agisse d’un exploit impressionnant pour un pays à faible revenu comme le Zimbabwe, Muyambwa a déclaré que cela pourrait être réalisé grâce à la coopération régionale. Et certains signes indiquent que les investisseurs chinois souhaitent fournir du financement. Eagle Canyon International, une société basée à Hong Kong, est l’un des deux investisseurs chinois à s’être engagés 2,8 milliards de dollars pour traiter le lithium et d’autres minéraux jusqu’au niveau de qualité batterie au Zimbabwe.
Pour l’opposant Elton Steers Mangoma, ancien ministre de l’énergie et de la planification économique, c’est la seule voie vers le développement du Zimbabwe. « Si nous n’ajoutons pas de valeur en tant que pays, nous devrions laisser les minéraux sous terre pour les générations futures, qui pourraient avoir la capacité d’ajouter de la valeur. »
Cet article est publié en collaboration avec Accueil Actualités Climat.
