L’intérêt des chercheurs internationaux pour la définition des châteaux d’eau naturels sur la glace laisse les systèmes critiques de l’Afrique hors de la carte et avec peu de protection.
Le château d’eau des Hautes Terres d’Angola est l’un des nombreux châteaux d’eau naturels peu étudiés en Afrique. Crédit : Cory Richards/Projet National Geographic Okavango Wilderness.
L’Afrique est un continent soumis à un stress hydrique. Elle abrite 1,4 milliard d’habitants – 18 % de la population mondiale – mais ne possède que 9 % de l’eau douce mondiale. D’ici 2050, alors que la population africaine devrait atteindre près de 2,5 milliards d’habitants, la demande en eau douce, déjà limitée, sera encore plus élevée.
Pourtant, tout n’est pas sombre. Malgré le stress hydrique, l’Afrique est dotée de nombreux « châteaux d’eau naturels », une solution naturelle essentielle aux défis hydriques et climatiques.
Prenez le remarquable Château d’eau des hautes terres angolaises qui alimente les lacs sources et les principaux fleuves de sept pays d’Afrique australe. Chaque année, 423 km cubes d’eau – l’équivalent de 170 millions de piscines olympiques – tombent sur la zone connue localement sous le nom de Lisima Iya Mwono, signifiant « Source de Vie » en langue Luchaze. Cette eau les flux dans le bassin du Congo et le bassin du Zambèze. C’est l’unique source du bassin de l’Okavango et fournit 95 % de l’eau qui se dirige vers le delta de l’Okavango, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les précipitations de ce plateau du sud-est de l’Angola assurent la sécurité alimentaire et hydrique, les moyens de subsistance et la survie de millions de personnes – en Angola, au Botswana, en RDC, en République du Congo, en Namibie, en Zambie et au Zimbabwe – ainsi que d’une faune emblématique, y compris la plus grande concentration d’éléphants d’Afrique de la planète.
Le système de château d’eau des hautes terres angolaises est un excellent exemple de « château d’eau naturel ». Ce terme fait référence aux chaînes de montagnes qui stockent et fournissent naturellement de l’eau qui répond ensuite aux demandes environnementales et humaines en aval. Alors que les châteaux d’eau artificiels approvisionnent les ménages via un système de canalisations sous pression, les châteaux d’eau naturels sont souvent reliés aux puits en aval via des réservoirs d’eau souterraine et des réseaux fluviaux majeurs qui peuvent traverser les frontières nationales sur des milliers de kilomètres. Cependant, tout comme leurs équivalents artificiels, les châteaux d’eau naturels fournissent également un approvisionnement relativement constant toute l’année grâce à l’eau stockée dans la neige, les glaciers et les lacs.
Les châteaux d’eau naturels jouent un rôle important dans le façonnement du climat mondial et local. Ils sont à l’origine de la majorité des rivières. Ils soutiennent la biodiversité et constituent des refuges et des ponts pour de nombreuses espèces.
Ces dernières années, la reconnaissance de l’importance des châteaux d’eau et de la nécessité de mieux les comprendre s’est à juste titre accrue. En 2019, les chercheurs classé 78 châteaux d’eau à travers le monde, non seulement par la quantité d’eau qu’ils stockent et fournissent, mais aussi par leur vulnérabilité aux changements environnementaux et socio-économiques des prochaines décennies. L’indice des châteaux d’eau qui en a résulté a identifié certains des systèmes les plus fiables par continent, notamment : l’Himalaya asiatique et le plateau tibétain, qui approvisionnent en eau le Gange et le Yangtsé ; les Andes sud-américaines, qui constituent le cours supérieur de l’Amazonie ; les montagnes Rocheuses d’Amérique du Nord, qui approvisionnent en eau le Missouri ; et les Alpes européennes, qui abritent les sources du Danube, du Rhin, du Pô et du Rhône.
Cet indice a été essentiel pour promouvoir la protection des châteaux d’eau dérivés des glaciers de montagne, qui fournissent de l’eau à jusqu’à 1,9 milliard de personnes dans le monde, soit environ un quart de la population mondiale. Cependant, l’accent mis sur la présence de neige et de glace pour identifier les châteaux d’eau a laissé l’Afrique et l’Australie hors de son analyse et hors des projecteurs des préoccupations mondiales.
Crédit : Kostadin Luchansky/National Geographic Okavango Wilderness Project.
Le manque de capacités de recherche en Afrique a rendu cette situation encore plus difficile. Alors que l’Australie, la seule région plus sèche que l’Afrique, a créé l’Australian Rivers Institute comme leader mondial dans la recherche sur les rivières, les côtes et les bassins versants, l’Afrique manque d’institut de recherche comparable sur les rivières et l’eau douce à l’échelle du continent. Et ce n’est que l’année dernière que Château d’eau des hautes terres angolaises était défini pour la première fois dans la littérature académique, grâce à des chercheurs du Projet National Geographic pour la nature sauvage de l’Okavango. Avant cela, le système était largement absent de la « carte mondiale » malgré son énorme importance hydrologique et économique.
Il est temps d’attirer l’attention et d’attirer de toute urgence les nombreux châteaux d’eau naturels de l’Afrique. A ce jour, la seule mention notable d’eux se trouve dans le Atlas de l’eau en Afrique, élaboré par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) en 2010. Cette base de données comprend de nombreux systèmes d’eau qui permettent à des zones autrement sèches de soutenir la vie et qui sont essentiels pour l’irrigation, l’agriculture, les processus domestiques et industriels. Il met en évidence les hauts plateaux éthiopiens, kenyans et du Lesotho ainsi que le plateau de Jos, le plateau angolais et le haut plateau central de Madagascar. Ces zones approvisionnent en eau les principaux fleuves d’Afrique tels que le Nil Bleu et le Nil Blanc, le Congo, l’Okavango, l’Orange, le Limpopo, le Niger et le Zambèze. Ils sont également variés. Alors que les hautes terres du Kenya sont dominées par des forêts de montagne à canopée fermée qui ont un microclimat humide, par exemple, les hautes terres du Lesotho ont un climat froid, humide et brumeux qui s’étend au-dessus de la limite des arbres et reçoit de fortes précipitations par rapport aux altitudes inférieures environnantes.
Néanmoins, l’Atlas de l’eau en Afrique est également limité dans son identification des châteaux d’eau en fonction de l’altitude, des précipitations et de la contribution aux régions bien au-delà de leurs frontières délimitées. Cette définition plutôt simpliste ne prend pas en compte la diversité des écosystèmes et des environnements d’eau douce du continent africain. Il laisse de côté, par exemple, plusieurs châteaux d’eau critiques, notamment les hauts plateaux de l’est du Zimbabwe, les hauts plateaux du Cameroun, les hauts plateaux Ghana-Togo et les hauts plateaux d’Afrique centrale du Rwanda, du Burundi et de la RDC.
Crédit : Kostadin Luchansky / National Geographic Okavango Wilderness Project.
De nombreuses régions d’Afrique sont confrontées à un accès limité à des données suffisantes et à des infrastructures de surveillance. Cette rareté d’études à long terme entrave notre compréhension de la dynamique et de la santé des écosystèmes d’eau douce. Contrairement à de nombreuses régions du monde où les châteaux d’eau critiques sont étroitement observés et analysés en raison de leur importance, de nombreux châteaux d’eau en Afrique ne sont même pas reconnus comme tels. Les pays africains ont eu du mal à étudier ces systèmes hydriques critiques et à surveiller les vastes impacts sur eux de défis tels que la pollution, le changement climatique et la demande croissante en eau, sans parler d’y répondre.
Des initiatives collaboratives impliquant des experts locaux, des organisations internationales et des gouvernements se sont efforcées de combler ces lacunes. Cependant, il reste un énorme besoin de financement accru, de progrès technologiques et de recherche interdisciplinaire pour garantir la gestion durable et la conservation des diverses ressources d’eau douce de l’Afrique. Les recherches futures doivent reconnaître la diversité du continent et le fait que les châteaux d’eau de l’Afrique vont au-delà des catégories précises et des définitions larges.
Au cours de la prochaine décennie, le changement climatique aura des conséquences sur l’eau potable pour les populations, l’agriculture, l’industrie, ainsi que la nature et les écosystèmes. Dans les châteaux d’eau d’Afrique, nous parlons de la sécurité hydrique de la population qui connaît la croissance la plus rapide au monde. Non seulement ils sont importants sur le plan scientifique, mais ils constituent aussi souvent des lieux sacrés et spirituels pour les communautés. Il est temps de remettre en question la définition traditionnelle d’un château d’eau afin que les châteaux d’eau d’Afrique, les ressources qu’ils fournissent et les communautés qui en dépendent reçoivent la protection qui leur est due.
