Pourquoi le gouvernement a-t-il attribué une concession d’exploitation forestière dans la forêt d’Ebo, riche en biodiversité, à une entreprise peu connue ?
Lors de sa dernière visite dans la forêt d'Ebo en octobre 2023, Yetina Victor se souvient avoir ressenti à la fois un sentiment d'enchantement et d'inquiétude. Enchanté par la rivière Nibouem aux eaux cristallines dont l'écume enveloppait les arbres environnants, et inquiet de l'avenir incertain de la forêt.
« À Ebo, on a tout : une faune variée, toutes sortes de fruits sauvages, des plantes médicinales en abondance et des arbres », explique Yetina, chef du village de NdikBassogog I, dans le département du Nkam, dans la région du Littoral au Cameroun. « On peut passer une journée entière à admirer ce paysage unique. »
Ebo est vraiment unique. Les 2 000 km2 La forêt est l'écosystème le plus fonctionnellement intact du point chaud de la biodiversité du golfe de Guinée. Elle abrite de nombreuses espèces menacées, dont la plus grande population mondiale de chimpanzés du Nigeria et du Cameroun, une nouvelle sous-espèce de gorille, des éléphants de forêt et le colobe roux de Preuss, une espèce en danger critique d'extinction.
La forêt est également la source de revenus de 40 communautés appartenant au peuple Banen. Ce groupe local a été contraint de se réfugier aux abords d'Ebo lors d'une guerre civile en 1963, mais continue à dépendre de la forêt pour sa nourriture, ses médicaments et ses pratiques culturelles.
« La forêt est leur univers », explique le prince Biack Y Indeli, président du comité de développement des populations originaires de la forêt d’Ebo. « Jusqu’à récemment, nous n’avions pas de cimetières : quand une personne mourait, nous l’enterrions et plantions simplement un arbre sur sa tombe. »
L’idée d’abattre des arbres à Ebo est donc considérée comme un acte de « sacrilège » pour les Banen – comme pour les écologistes et les climatologues, qui soulignent que la forêt n’est pas seulement vitale pour la biodiversité mais aussi un puits de carbone crucial contenant environ 35 millions de tonnes de carbone.
Pourtant, le gouvernement camerounais semble déterminé à défricher de vastes étendues de la forêt d’Ebo ces dernières années.
En 2020, le Premier ministre a créé deux unités de gestion forestière (UGF) couvrant la forêt vierge et ouvrant la voie à l’exploitation forestière commerciale. Suite à la résistance acharnée des groupes locaux et des ONG de conservation, le gouvernement a retiré le décret.
La construction d’une route a néanmoins rapidement commencé, apparemment sans permis et en violation de diverses réglementations. Lorsque les protestations de la communauté ont conduit à la suspension de la construction de la route en novembre 2022, la voie de circulation mesurait 27 km de long et pénétrait au cœur de la forêt.
En avril 2023, le Premier ministre a publié un autre décret relançant le plan précédent. Cette fois, son cabinet a reclassé 68 385 hectares de la forêt en propriété privée de l’État. Le ministère des Forêts et de la Faune a rapidement attribué l’UFA à une entreprise peu connue appelée Sextransbois. Des groupes locaux et internationaux se sont à nouveau opposés au plan, mais ils n’ont pas réussi à faire pression sur le gouvernement pour qu’il change de cap. L’exploitation forestière aurait commencé.
« Tout est perdu pour les Banen »
Sur le papier, le décret gouvernemental de 2023 fait quelques concessions aux communautés locales. Contrairement à celui de 2020, il prévoit que « des enclaves seront créées au sein de la zone forestière » et que des plans seront élaborés « pour faciliter le retour des populations dans leurs villages », un souhait que les Banen nourrissent depuis les années 1960.
Si certains membres de la communauté Banen accueillent favorablement le projet, d'autres s'y opposent farouchement. Ces derniers estiment qu'ils seront bannis de leurs terres coutumières et, par là même, de leur source de revenus. Samuel Nguiffo, secrétaire exécutif du Centre pour l'environnement et le développement (CED), affirme que la reclassification de la forêt par le gouvernement a anéanti les revendications légales des Banen sur celle-ci.
«[Previously] « La forêt ou les arbres appartenaient à l’État, mais la terre faisait partie de ce qu’on appelle le territoire national, sans propriétaire spécifique », explique Nguiffo. « Les communautés pouvaient alors revendiquer des droits de propriété coutumiers sur la terre. Aujourd’hui, avec ce changement, nous avons un propriétaire spécifique qui est l’État, ce qui signifie que tout est perdu pour la communauté Banen. »
Sylvie Djacbou, ancienne chargée de campagne Forêts à Greenpeace Afrique, qualifie la démarche du gouvernement d'« escroquerie ». Selon elle, les Banen ont été « spoliés » de leurs terres sans avoir été consultés en bonne et due forme.
Yetina affirme que l’intention du gouvernement d’autoriser l’exploitation forestière équivaut à un « génocide culturel ».
« Nous ne l’accepterons jamais », dit-il. « Notre communauté, avant la déportation en 1963, a toujours vécu en parfaite harmonie avec cet environnement naturel. Là où d’autres voient une vaste forêt, nous nous efforçons de leur faire comprendre qu’il s’agit en fait des anciens villages Banen. »
En réponse au décret d’avril 2023, certains membres mécontents de Banen ont engagé une procédure judiciaire pour demander son retrait. L’affaire a depuis progressé lentement et il est peu probable qu’elle aboutisse.
Les autres tentatives de mobilisation de la communauté n'ont pas encore atteint les niveaux observés en 2020. Nguiffo estime que cela peut être dû à une combinaison de fatigue, de migration des membres de la communauté vers d'autres zones à l'intérieur et à l'extérieur du Cameroun, rendant ainsi la mobilisation difficile, et de peur de s'exprimer contre les intérêts de l'exploitation forestière.
« Du carbone sera émis »
Les critiques ont exprimé leurs craintes que l’ouverture de la forêt d’Ebo à l’exploitation forestière puisse également avoir d’autres impacts négatifs.
Selon Djacbou, cette concession viole les lois nationales, notamment la loi forestière de 1994 et la loi sur la faune de 1996, qui régissent la gestion durable et la protection des ressources naturelles. Elle estime également qu’elle pourrait contrevenir aux lois et conventions internationales, notamment à la Convention sur la diversité biologique (CDB) dont le Cameroun est signataire.
« Si l’exploitation forestière devait avoir lieu dans la forêt d’Ebo sans adhérer à des pratiques durables et sans évaluations d’impact environnemental appropriées, cela pourrait être considéré comme une violation des principes de la CDB », déclare Djacbou. « La destruction des habitats des espèces menacées et la perte potentielle de biodiversité seraient contraires aux objectifs fixés par la convention. »
Nguiffo partage cet avis et ajoute que les mesures prises par le gouvernement pourraient menacer les échanges commerciaux du Cameroun avec l'Union européenne (UE), le Royaume-Uni et d'autres marchés qui tentent de réguler les importations liées à la déforestation. Cela pourrait avoir des répercussions sur d'importants secteurs d'exportation tels que le cacao, le bois, le caoutchouc, l'huile de palme et le café.
L’abattage des arbres pourrait également remettre en cause les engagements climatiques du Cameroun, prévient M. Nguiffo. Les contributions déterminées au niveau national (CDN) du Cameroun – son plan de réduction des émissions et d’adaptation aux impacts du changement climatique – visent à réduire les émissions de gaz à effet de serre de 35 % par rapport à un scénario de statu quo d’ici 2030. 45 % des réductions doivent être atteintes dans le secteur de la foresterie et de l’aménagement du territoire.
« Le carbone sera émis lors de l’abattage des forêts », explique Nguiffo. « Les entreprises en tireront profit, mais ce sera comptabilisé comme les émissions du Cameroun. Les opérations d’exploitation forestière signifient que le Cameroun n’atteindra probablement pas son objectif de réduction des émissions de carbone en tant que pays. »
En avril 2024, un groupe de neuf ONG a envoyé une lettre aux ministères des Affaires étrangères et aux ambassades de plusieurs pays occidentaux pour leur faire part de ces préoccupations. Elles ont averti que le Cameroun était un pays « à haut risque » en matière de déforestation et de dégradation des forêts. La lettre cite l’UFA de la forêt d’Ebo comme un cas « emblématique » de tendances plus répandues et la manifestation de la « négligence la plus totale du gouvernement à l’égard de la législation nationale et des engagements internationaux en faveur des forêts, du climat, de la biodiversité et des droits de l’homme ».
La réponse du ministère des Forêts et de la Faune à la lettre accuse les signataires d'avoir pour « seul objectif de porter atteinte à la [Cameroon’s] Le ministre affirme que les communautés ont participé aux plans de développement de manière « inclusive » et rejette le risque élevé de déforestation et de dégradation des forêts au Cameroun comme étant un « produit de l'imagination ». Le ministre affirme que le taux de déforestation du Cameroun est d'environ 0,6 % et parmi « les plus bas » de la sous-région du bassin du Congo.
Selon Global Forest Watch, une initiative du World Resources Institute qui suit la déforestation dans le monde, le Cameroun se classe au 7e rang.ème dans le monde pour la perte de forêts tropicales primaires en 2023.
African Arguments a contacté le gouvernement camerounais pour obtenir des commentaires supplémentaires sur les critiques émises à propos de la concession forestière d’Ebo, mais n’a pas reçu de réponse.
Qui sont les Sextransbois ?
Selon les groupes de la société civile, le processus d’ouverture de la forêt d’Ebo à l’exploitation forestière viole de nombreux articles de la législation et de la réglementation forestières. Il n’y a pas eu d’appel d’offres public et, selon un rapport du CED, la rapidité avec laquelle l’UFA a été attribuée – ainsi que les volumes et les espèces d’arbres destinés à l’abattage – suggère que l’entreprise d’exploitation forestière était connue avant le lancement officiel du processus.
« La loi stipule que toutes les concessions forestières doivent être accordées par appel d’offres public, mais ce n’était pas le cas », explique Nguiffo. « Et parce que c’était [presumably] « En l'absence de l'entreprise, personne ne sait combien d'argent l'entreprise forestière va payer. Nous ne savons pas non plus s'il aurait pu y avoir une meilleure offre. »
Les détails concernant Sextransbois, la société qui a remporté l'appel d'offres, sont également entourés de mystère. Il existe peu d'informations publiques sur la société et les tentatives d'African Arguments pour obtenir des commentaires de ses responsables ont été infructueuses. La personne qui a répondu à un appel au numéro de téléphone indiqué par la société a déclaré ne pas connaître l'identité du directeur de Sextransbois. Elle a déclaré que les questions devaient être envoyées officiellement. Notre lettre officielle demandant des commentaires sur la concession forestière d'Ebo et les activités de la société a reçu une réponse.
African Arguments s'est également rendu au siège de l'entreprise, situé dans un quartier obscur de la capitale Yaoundé, sans aucun panneau indiquant sa présence. Le bureau de l'entreprise récemment adjugée pour une concession de plusieurs millions de dollars semble se composer d'une réceptionniste devant un ordinateur et d'une imprimante partagée. Lorsque African Arguments a demandé comment contacter un porte-parole, la réceptionniste a inscrit les coordonnées sur un bloc-notes portant le nom et le logo d'une autre entreprise : Camvert.
Camvert est une entreprise d'exploitation forestière qui a été vivement critiquée ces dernières années pour avoir défriché de vastes étendues de forêt près du parc national de Campo Ma'an, dans le sud du Cameroun, afin de faire place à une plantation de palmiers à huile de 60 000 hectares. L'entreprise a été qualifiée de « pyromane de la biodiversité camerounaise » par des groupes de défense des droits de l'homme et accusée de violer les droits des populations autochtones. Il est également allégué que le processus d'attribution de la concession à Camvert n'a pas respecté de nombreuses réglementations.
Camvert est dirigé par Aboubakar Al-Fatih, un homme d'affaires camerounais réputé proche du Rassemblement démocratique du peuple camerounais (RDPC) au pouvoir et du président Paul Biya, qui l'a fait chevalier en 2013. L'homme d'affaires camerounais est également à la tête des sociétés d'exploitation forestière Boiscam et SCIEB, toutes deux accusées de violations de l'environnement et des droits de l'homme. Le directeur général de Camvert, selon son compte LinkedIn, est Mahmoud Mourtada, l'ancien directeur général de Sextransbois.
Quels que soient les bénéficiaires ultimes de cette concession forestière controversée, les militants avertissent que de nombreux dommages seront causés à la biodiversité et aux moyens de subsistance locaux.
« Aujourd'hui le [Banen] les communautés ont perdu plus de 100 000 hectares depuis que les 2 unités de gestion forestière ont été classées pour la première fois comme propriété privée de l'État avant d'être attribuées [to Sextransbois]« La perte de terres signifie la perte de culture, d’identité, de moyens de subsistance, de foyer, etc. Dans le cas de la biodiversité, il va sans dire que les pertes seront irréversibles », explique Stella Tchoukep, chargée de campagne Forêts chez Greenpeace Afrique.
