Debating Ideas reflète les valeurs et l'éthique éditoriale de la série de livres African Arguments, publiant des écrits engagés, souvent radicaux, universitaires, originaux et militants, provenant du continent africain et d'ailleurs. Il propose des débats et des engagements, des contextes et des controverses, ainsi que des critiques et des réponses découlant des livres African Arguments. Il est édité et géré par l'Institut africain international, hébergé à l'Université SOAS de Londres, propriétaire de la série de livres du même nom.
L’eau définit les communautés, les époques et les moyens de subsistance. Elle a des significations différentes pour différentes personnes. Pour certains, elle est porteuse de valeurs ancestrales et traditionnelles, pour d’autres, elle symbolise la superstition ou la peur, et pour d’autres encore, elle incarne des modes de vie et soutient les moyens de subsistance. Trente-deux des cinquante-cinq États membres de l’Union africaine sont des États côtiers et six autres sont des îles ou des archipels. Cela signifie qu’environ un tiers des pays africains sont enclavés et doivent dépendre de leurs voisins côtiers pour une grande partie de leurs importations. Le continent ne représente respectivement que 7 % et 5 % des exportations et des importations maritimes en volume dans un monde où 90 % du commerce international mondial se fait par voie maritime.
L'Afrique abrite une vaste masse de ressources de l'économie bleue. Les États côtiers et insulaires africains comprennent environ 13 millions de km² de territoire océanique. Le continent comprend plus de 30 000 km de côtes et plus de 1,5 million de km2 des zones économiques exclusives (ZEE). L'Afrique dispose également d'un vaste réseau de sources d'eau douce intérieures, dont sept grands fleuves (plus de 2 000 km de long), des lacs et des zones humides, couvrant les cinq mécanismes économiques régionaux du continent en Afrique centrale, orientale, du Nord, australe et occidentale.
Les relations des peuples africains avec les eaux du continent n’ont pas toujours été harmonieuses. Beaucoup de ces sources d’eau ont servi de voies d’accès à l’esclavage des Africains à l’étranger tout au long du XVIIe siècle. Beaucoup ont péri. Les luttes européennes pour le contrôle des eaux africaines ont ensuite donné lieu à la ruée vers l’Afrique à la fin du XIXe siècle. L’Acte général (adopté à l’issue de la Conférence de Berlin qui a divisé le continent en deux en février 1885) a reconnu que son objectif était « d’assurer à toutes les nations les avantages de la libre navigation sur les deux principaux fleuves d’Afrique qui se jettent dans l’océan Atlantique ».
Il n’est pas surprenant que l’effacement de l’histoire africaine ait aussi été lié à l’eau. Ainsi, dans les écoles du continent, on enseigne aux enfants comment les Européens ont « découvert » différents plans d’eau en Afrique, du fleuve Niger en Afrique de l’Ouest aux chutes Victoria en Afrique australe. Aujourd’hui, nombre de ces sources d’eau et les moyens de subsistance construits autour d’elles sont menacés de manière multidimensionnelle par le pillage, la pollution et la piraterie. Les conséquences sont évidentes.
On estime que 80 % de la population de l'archipel de São Tomé-et-Principe a peur de l'océan et ne sait pas nager. En Afrique de l'Ouest et du Centre, le mythe de Mami Wata (« mère eau » en anglais pidgin) qui représente à la fois les bienfaits positifs – transport, commerce, richesse et poisson – et les associations négatives – inondations et noyades – des rivières et des lacs La peur des grands espaces maritimes s'accroît également. D'autre part, et par un étrange retournement de situation, l'océan Atlantique et la mer Méditerranée sont à nouveau des sources de trafic d'Africains, alors que des milliers de pêcheurs pauvres, victimes de la pêche illégale et de la criminalité en mer, et des jeunes chômeurs de tout le continent s'en vont à la recherche de pâturages plus verts malgré les risques et les décès fréquents.
Dans ce contexte, il peut paraître difficile de trouver une raison de célébrer ou de commémorer la Journée africaine des mers et des océans.
C’est pourtant exactement ce que le monde fera et devrait faire le 25 juillet, journée que l’Union africaine (UA) a désignée depuis 2015 pour sensibiliser le continent aux énormes défis liés à l’eau et à la nécessité d’exploiter durablement ses riches ressources marines et sa biodiversité. Neuf ans plus tard, l’UA elle-même ne fait que commencer à mettre en œuvre diverses initiatives en matière d’économie bleue, grâce à l’adoption de la Stratégie africaine pour l’économie bleue (ABES) en application des recommandations du Sommet sur l’économie bleue tenu à Nairobi en 2018.
L’UA n’est pas la seule à chercher à promouvoir une économie bleue en Afrique. De nombreuses institutions multilatérales semblent désireuses de promouvoir des économies marines durables sur le continent. Parmi les initiatives proposées à cet égard figurent la Décennie des Nations Unies pour les sciences océaniques au service du développement durable (Décennie des Nations Unies pour la Vision des Océans 2030) et sa Feuille de route pour l’Afrique ; la troisième Conférence des Nations Unies sur les océans qui se tiendra à Nice, en France, en juin 2025 ; ainsi que la prochaine révision (2025) des Objectifs de développement durable (ODD).
À l’instar de l’ABES de l’UA et de son Plan d’action pour 2021-2025, ces initiatives sont passées presque inaperçues pour la plupart des Africains, notamment en raison d’une technicité perçue ou réelle des questions et d’une apparente entre-soi une attitude qui fait apparaître les affaires liées à l’eau aux niveaux maritime ou riverain comme étant la chasse gardée d’une élite intellectuelle ou du secteur de la sécurité.
Si les secteurs maritime et marin africains ont occupé le devant de la scène médiatique au cours des deux dernières décennies, c’était essentiellement pour des raisons négatives telles que la piraterie au large des côtes somaliennes et du golfe de Guinée, ou d’autres formes de criminalité maritime et de pêche illégale par des pays et des entreprises étrangères. Aussi nécessaire et essentielle que soit la lutte contre ces fléaux, l’Afrique doit désormais envisager des stratégies plus constructives pour exploiter durablement ses ressources marines et relever ses défis en matière d’eau. Cela nécessite un changement de discours et d’action.
Les espaces aquatiques, ultime frontière du développement et de la croissance économique de l’Afrique, sont importants dans le projet mondial de développement durable. Au cœur de ce projet se trouvent les besoins des générations futures. Pour que cela se produise dans le secteur de l’eau, au moins trois conditions doivent être réunies.
Premièrement, des partenariats multipartites sont nécessaires, impliquant les gouvernements, les investisseurs privés, les acteurs non gouvernementaux, les communautés et les acteurs internationaux, pour promouvoir des approches holistiques du développement des économies bleues en Afrique afin de garantir la sensibilisation et la compréhension de l'importance des écosystèmes et des espaces aquatiques dans la vie de tous les habitants du continent. Cela doit mettre l'accent sur la participation de tous à la préservation, à la protection et à l'utilisation durable des ressources en eau et des espaces aquatiques pour l'amélioration des communautés riveraines et côtières, des pays et du continent dans son ensemble.
Deuxièmement, il faut mettre un terme à la méconnaissance historique des ressources en eau de l’Afrique. Mungo Park n’a pas « découvert » le fleuve Niger, pas plus que David Livingstone n’a « découvert » les chutes Victoria. Il s’agissait de ressources en eau locales déjà utilisées par les communautés locales. Le récit de l’expropriation des ressources en eau de l’Afrique a mis en avant l’appropriation ultérieure de ces ressources par des intérêts étrangers, dont beaucoup ont continué à les empoisonner ou à les polluer par une exploitation irresponsable qui continue de mettre en danger les communautés locales.
Troisièmement, ces actes d’expropriation réelle ou constructive ont alimenté l’aliénation des communautés locales, conduisant à une aggravation des pathologies de l’insécurité maritime à travers le continent. Pour mettre fin à ces pathologies, les initiatives de sécurité maritime doivent être à la fois prises en charge par les pays africains et impliquer les communautés locales.
Enfin, une croissance efficace et qui se traduit par l’autonomisation promise des peuples africains, en particulier des jeunes et des femmes, dépend de l’exploitation transformatrice des ressources marines, minières et agricoles du continent ; de l’amélioration des infrastructures routières, ferroviaires, fluviales et portuaires et des transports pour un commerce intra-africain efficace ; et de la garantie de la formation d’une expertise africaine capable de comprendre et d’appliquer efficacement les connaissances, les cultures et les contextes locaux, car nos eaux sont les portes d’entrée de nos emplois et de notre souveraineté.
L’Afrique en tant que continent ne peut se permettre de promettre un développement aux générations futures sans la pleine participation et l’implication de ces dernières dès la phase de conception, et pour le plus grand bénéfice des peuples et des communautés. Si les générations actuelles n’ont pas été éduquées à comprendre, protéger et exploiter durablement les espaces et les ressources marines et aquatiques intérieures, tous les acteurs de la société doivent désormais s’engager dans l’acquisition et la transmission des connaissances sur les océans, les mers, les rivières et les lacs.
